Pour la population zambienne, son équipe de football était un symbole d’espoir.
Le prix du cuivre, principale exportation du pays, a presque diminué de moitié au cours des quatre dernières années, ce qui a entraîné une chute de l'économie. Les revenus ont chuté de façon spectaculaire.
Le président Frederick Chiluba avait déclaré l'état d'urgence national, alléguant qu'un complot de coup d'État contre lui avait été découvert.
L’équipe de football était cependant une source de fierté.
On les connaissait sous le nom de Chipolo-polo, les balles de cuivre.
C'était un surnom dérivé de l'industrie principale de la Zambie et du style offensif et agressif de l'équipe.
L'équipe venait de revenir d'une victoire 3-0 contre l'île Maurice lors d'un match de qualification pour la Coupe d'Afrique des Nations.
Ils étaient invaincus à domicile depuis huit ans et formaient un groupe de frères au sommet de leur art.
Pour les Zambiens, USA '94 était un attrait.
Pour y parvenir, ils devront terminer premiers d'un groupe de trois qualifiés, en battant le Maroc et le Sénégal lors des matches aller-retour.
Tout d’abord, le Sénégal en déplacement.
Comme d'habitude, c'est un avion militaire DHC-5 Buffalo qui les y conduirait.
La récession ayant rongé son financement, la fédération de football n'a pas pu se permettre de vols commerciaux.
Au lieu de cela, le DHC-5 Buffalo, un avion à double hélice vieux de 18 ans, dont les premiers modèles avaient été utilisés pendant la guerre du Vietnam, allait traverser l'immensité de l'Afrique.
Il n'a pas été conçu pour les voyages long-courriers et doit donc effectuer des arrêts réguliers pour faire le plein.
Et l'avion commençait à montrer ses signes de vieillissement. Six mois plus tôt, alors qu'il survolait l'océan Indien en route vers Madagascar, le pilote avait demandé aux joueurs de porter leur gilet de sauvetage.
Lorsque les joueurs zambiens basés en Zambie se sont rendus à l'aérodrome situé à l'extérieur de la capitale Lusaka pour embarquer, Patrick Kangwa, membre du comité de sélection de l'équipe nationale, les a accueillis.
Il a déclaré au milieu de terrain de 21 ans Andrew Tembo et au gardien de but de troisième choix Martin Mumba qu'ils n'auraient pas besoin de voyager. Ils ont été écartés de l'équipe.
L'orgueil a été blessé et des mots violents ont été échangés sur le tarmac.
C’était une décision de sélection standard, mais ce jour-là, elle décidait qui vivrait et qui mourrait.
Ceux qui ont réussi à monter à bord ont dû affronter un itinéraire intimidant. Le Buffalo devait atterrir et faire le plein en République du Congo, au Gabon et en Côte d'Ivoire avant d'arriver finalement à Dakar, la capitale du Sénégal.
En réalité, il n’a jamais dépassé le Gabon.
Le gouvernement zambien n’a jamais publié de rapport sur ce qui est arrivé à ce vol.
Mais en 2003, les autorités gabonaises ont déclaré que presque immédiatement après le décollage de la capitale Libreville, le moteur gauche de l'avion a cessé de fonctionner.
Le pilote, fatigué d'avoir ramené l'équipe de l'île Maurice la veille, a coupé le moteur droit par erreur.
L'avion lourd, soudainement privé de puissance et de portance, s'est écrasé dans l'océan à quelques centaines de mètres des côtes gabonaises, tuant les 30 personnes à bord.
De retour aux Pays-Bas, Bwalya, sa course oubliée, a vu la nouvelle qu'il connaissait déjà éclater à la télévision.
« Il y avait une dame qui lisait les nouvelles et le drapeau zambien était derrière elle », se souvient-il.
“Elle a déclaré : 'L'équipe nationale de football zambienne qui se rendait à Dakar, au Sénégal, pour un match de qualification pour la Coupe du monde, s'est écrasée. Il n'y a pas de survivants'”.
« L'ambition, l'esprit de groupe, les frères et sœurs, l'ambition de la jeunesse, tout cela s'est perdu en un jour. Mais c'est comme si c'était hier, c'est tellement clair dans mon esprit. »
Kangwa – le responsable qui avait envoyé les joueurs sélectionnés à Lusaka – s’est envolé pour le Gabon.
D’un seul coup, son rôle est passé de la sélection des joueurs à l’identification de leurs restes.
« Les corps étaient restés dans l'eau pendant un certain temps, et certains avaient donc commencé à changer d'état », explique-t-il dans le podcast Copper Bullets de la BBC World Service.
« J'ai dû essayer de dire : qui est-ce, qui cela peut-il être ?
« Après cela, j’ai pleuré, nous avons tous pleuré. Aucun d’entre nous n’aurait imaginé que nous nous retrouverions dans un endroit où nous verrions nos collègues en morceaux. »
Pendant ce temps, Bwalya arrivait à Lusaka, où il prenait conscience de la réalité.
« Nous sommes allés récupérer les corps et, un par un, ils ont sorti les cercueils d'un avion pour les transporter au stade de l'Indépendance », raconte-t-il.
« C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que je ne reverrais plus l'équipe – celle avec laquelle j'avais voyagé dans le même avion quelques mois plus tôt. »
Le 2 mai 1993, plus de 100 000 Zambiens se sont rendus au stade de l'Indépendance, où la Zambie jouait ses matchs à domicile, pour des funérailles.
La plupart des spectateurs sont restés dans la rue car la capacité du stade n'était que de 35 000 personnes.
Après une veillée nocturne et une cérémonie commémorative, les joueurs ont été enterrés dans un demi-cercle de tombes.
Chaque tombe est dotée d'un arbre planté devant elle dans un jardin commémoratif appelé Heroes' Acre, à 100 mètres au nord du stade.
L'un d'eux commémorait la vie du légendaire Godfrey Chitalu, un buteur légendaire devenu l'entraîneur de l'équipe.
Un autre était dédié au colocataire de Bwalya, David « Effort » Chabala, qui avait gardé sa cage inviolée lors de la démolition olympique de l'Italie.
Kelvin Mutale, 23 ans, figurait également parmi les victimes. Bipied, bon dans les airs et en carrière internationale depuis deux ans, il s'était imposé comme le partenaire d'attaque de Bwalya et venait de marquer les trois buts de la victoire contre l'île Maurice.
« Derby Makinka était l’un des meilleurs joueurs que la Zambie ait jamais produit au poste de numéro six », se souvient Bwalya. « C’était un tank.
« Nous avions un joueur de classe mondiale à chaque poste.
« Je peux encore ressentir le fait d'être dans le vestiaire avec les garçons, je peux encore voir les garçons, à quel point ils étaient heureux, et c'est un bon passé. »