Un ancien officier américain, seule personne à avoir été condamnée en lien avec le massacre de My Lai pendant la guerre du Vietnam, est décédé, selon certaines informations.
William Calley est décédé le 28 avril à l'âge de 80 ans, ont rapporté le Washington Post et le New York Times, citant les actes de décès officiels.
Calley dirigeait le peloton de l'armée américaine qui a perpétré le massacre de centaines de civils, dont des femmes et des enfants, dans le village vietnamien de Son My en 1968.
Il a été condamné à la prison à vie en 1971 pour avoir tué 22 civils, mais n'a passé que trois jours derrière les barreaux après que le président de l'époque, Richard Nixon, a ordonné sa libération sous assignation à résidence.
Le massacre de My Lai est considéré comme l'un des pires crimes de guerre de l'histoire militaire américaine. Ce massacre a choqué l'opinion publique américaine de l'époque et galvanisé le mouvement anti-guerre du Vietnam.
Selon le gouvernement vietnamien, 504 personnes ont été tuées dans le massacre.
Calley, un étudiant diplômé du sud de la Floride, s'est enrôlé dans l'armée en 1964.
Il fut rapidement promu au grade d'officier subalterne puis de sous-lieutenant, à une époque où l'armée américaine manquait désespérément de soldats.
Le matin du 16 mars 1968, l'unité de Calley fut transportée par avion vers un hameau de Son My – connu des soldats américains à l'époque sous le nom de My Lai 4 – avec pour mission de rechercher et de tuer les membres et sympathisants du Viet Cong.
À leur arrivée, les policiers n'ont rencontré aucune résistance de la part des habitants du village, qui ont été trouvés en train de préparer le petit-déjeuner sur des feux en plein air, selon un rapport de 1972 du journaliste Seymour Hersh dans le New Yorker.
M. Hersh a indiqué que Calley et son unité ont procédé au massacre des civils dans les heures qui ont suivi. Beaucoup d'entre eux ont été rassemblés en petits groupes et abattus, a-t-il déclaré. D'autres ont été poussés dans un fossé de drainage et abattus, ou ont été tués dans ou près de leur domicile.
Des femmes et des filles ont été violées par des officiers américains puis assassinées, a rapporté M. Hersh.
Le massacre a été initialement dissimulé mais est devenu public un an et demi plus tard, en grande partie grâce au reportage de M. Hersh, qui lui a valu un prix Pulitzer.
Calley était l’un des 26 soldats accusés d’infractions criminelles et le seul à avoir été condamné.
Sa condamnation a divisé les Américains. Certains le considéraient comme un criminel de guerre, tandis que d'autres estimaient que l'officier subalterne avait été utilisé comme bouc émissaire pour rejeter la responsabilité d'un massacre qui incombait en définitive à ses supérieurs.
Bien qu'il ait été condamné à la réclusion à perpétuité, Calley n'a passé que trois ans et demi en résidence surveillée après que le président Nixon a commué sa peine.
Calley a épousé Penny Vick, la fille d'un propriétaire de bijouterie à Columbus, en Géorgie, en 1976. Le couple a eu un fils, William Laws Calley III, et a divorcé au milieu des années 2000.
Il parlait rarement de son rôle dans le massacre de My Lai et refusait de s’asseoir avec les historiens et les journalistes.
En 2009, il s'est excusé devant le Kiwanis Club du Grand Columbus.
« Il ne se passe pas un jour sans que je ne ressente des remords pour ce qui s’est passé ce jour-là à My Lai », a-t-il déclaré. « Je ressens des remords pour les Vietnamiens qui ont été tués, pour leurs familles, pour les soldats américains impliqués et leurs familles. »
Le Washington Post a été le premier à annoncer la mort de Calley lundi, après avoir reçu une information d'un diplômé de la faculté de droit de Harvard qui l'a découverte dans des documents publics.
Aucune cause de décès n'a été citée.