Bien sûr, les feux des véhicules remplissent une fonction de sécurité importante et vitale, en permettant aux conducteurs de voir où ils vont et à tous les autres de voir quand ils arrivent. Mais depuis des décennies, les concepteurs automobiles considèrent les phares et les feux arrière comme une opportunité de créativité, pour construire une marque distinctive qui dit : «Voici que voiturePensez aux phares en Y de Lamborghini, ou aux doubles canons presque menaçants de la Dodge Challenger, ou aux anneaux de halo des BMW.
Mais une nouvelle ère de conception des feux automobiles, inaugurée par de nouvelles technologies, de nouveaux groupes motopropulseurs et même de nouveaux modèles commerciaux, a transformé le profil avant des véhicules. « Cela a été une accélération incroyable et décisive ces dernières années », déclare César Muntada, responsable de la conception des feux chez Audi.
Le résultat est un éclairage plus lumineux, plus fin et aux configurations plus complexes que jamais. Des lumières qui dansent lorsque le propriétaire s'approche d'une voiture, des lumières qui clignotent lorsque celle-ci est en charge. Des lumières qui peuvent être personnalisées en fonction des goûts personnels, voire de l'humeur. Des lumières qui, si les régulateurs le permettent, n'aveugleront pas les autres conducteurs. À l'avenir, les voitures pourraient même utiliser des lumières pour communiquer avec les autres usagers de la route.
Aujourd'hui, les constructeurs automobiles redoublent d'efforts pour créer des signatures de phares uniques, en faisant valoir que l'avant d'une voiture est sa partie la plus importante non seulement pour vendre le véhicule aux clients, mais aussi pour l'idée du véhicule, ce qu'il signifie.
« Nous appelons cela un visage », explique Tim Kozub, qui dirige l'équipe de design de Cadillac. « Cela nous renvoie à nous en tant qu'êtres humains. L'avant du véhicule représente la personnalité. » Une étude de marché interne de Cadillac montre que les gens réagissent d'abord à l'avant d'un véhicule, puis à son arrière, puis à sa vue de profil, explique-t-il. Les concepteurs automobiles consacrent donc encore plus de temps et d'argent à la conception du visage.
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D'une certaine manière, l'histoire de l'embellissement des phares de véhicules est l'histoire des progrès de la technologie de l'éclairage. Au milieu du XXe siècle, les phares étaient de petites ampoules halogènes à l'intérieur d'un grand œil. Au début des années 1990, certains constructeurs automobiles ont commencé à utiliser des phares au xénon ou à décharge à haute intensité (HID), qui étaient plus puissants, plus efficaces et duraient plus longtemps que les halogènes. Au tournant du siècle, les constructeurs automobiles ont expérimenté l'utilisation de différentes formes et textures à l'intérieur des phares.
Enfin, voici l'arrivée des LED. À partir de la Lexus de 2007, les constructeurs automobiles ont commencé à utiliser des lampes plus petites, plus puissantes et encore plus durables à l'intérieur des phares. Les phares n'ont plus besoin d'être des ampoules à l'intérieur d'un grand boîtier, explique Raphael Zammit, président du programme de conception des transports au College of Creative Studies.
La créativité est née de là. « Nous nous sommes éloignés de l’aspect physique des lampes pour adopter une perspective très fine et minimaliste », explique Zammit. « On observe des lignes, des gestes de lignes. Les LED ont porté cela à un niveau supérieur. »
Au cours des dernières années, les constructeurs automobiles comme Mercedes-Benz, Audi et Hyundai ont introduit des phares numériques, qui utilisent des LED et des ordinateurs de bord de plus en plus sophistiqués pour éclairer avec encore plus de précision. Les phares de conception matricielle d'Audi peuvent, par exemple, « accueillir » les conducteurs avec des animations de phares spécifiques au modèle, une sorte de bonjour personnalisé rendu possible par les progrès de l'éclairage.