« J’étais absolument certain que j’allais mourir dans la prison de Poutine. »
C'est presque la première chose que Vladimir Kara-Murza me dit après sa libération surprise lors du plus grand échange de prisonniers depuis la guerre froide.
L'opposant politique russe est terriblement amaigri – à cause du stress, dit-il. Il se remet également de son transfert brutal d'une prison de haute sécurité en Sibérie vers un exil forcé, après plus de deux ans derrière les barreaux.
« C'est surréaliste, comme si je regardais un film », décrit-il. « Mais c'est un bon film », dans lequel il retrouve enfin la famille qu'il n'a pas vue depuis son arrestation à Moscou en avril 2022.
Son plus jeune fils le suit partout, soucieux de ne pas le perdre de vue.
Vladimir Kara-Murza, qui est également citoyen britannique, a été reconnu coupable de trahison et condamné à 25 ans de prison pour sa condamnation féroce et persistante de Vladimir Poutine et de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine.
Il a passé les 11 derniers mois d'affilée en isolement, obligé de replier son lit chaque matin à 5 heures et ne recevant du papier et un stylo que pendant environ une heure par jour.
« Il est si facile de perdre la tête. On perd la notion du temps, de l’espace. De tout, en fait », révèle-t-il dans l’une de ses premières longues interviews depuis sa sortie. « On ne fait rien, on ne parle à personne, on ne va nulle part. Jour après jour, après jour. »
Il s'est vu refuser les appels téléphoniques à son domicile et n'a été autorisé à parler à ses enfants que deux fois en plus de deux ans.
La punition supplémentaire était encore plus dure, physiquement.
Il y a près de dix ans, Vladimir Kara-Murza a failli mourir d'une toxine inconnue et souffre encore de séquelles, notamment de lésions nerveuses. En septembre, révèle-t-il, un médecin de la prison lui a donné « un an, 18 mois au mieux » à vivre s'il restait derrière les barreaux.
« Après deux empoisonnements du FSB, je n'ai pas exactement l'état de santé requis pour une prison à régime strict », explique-t-il avec un sourire ironique.
La semaine dernière, Kara-Murza était l’un des huit dissidents russes qui ont disparu de leurs prisons.
Alors que les avocats et les proches des détenus tiraient la sonnette d’alarme, des rumeurs d’échange imminent ont commencé à circuler. Les prisonniers eux-mêmes n’en avaient aucune idée.
Mais lorsque les gardes ont fait irruption dans la cellule de Kara-Murza à Omsk, il a cru qu’on allait le « faire sortir pour l’exécuter », se souvient-il. « J’ai vraiment cru qu’ils allaient m’exécuter. »
Il avait récemment été chargé de signer une demande de grâce présidentielle mais avait refusé de demander la clémence de Vladimir Poutine, qu'il dénonce comme « un dictateur, un usurpateur et un meurtrier ».
Kara-Murza a été transféré à Moscou et dans la tristement célèbre prison du FSB de Lefortovo. Cinq jours plus tard, il a été emmené dans un bus et a vu les autres dissidents à l'intérieur, chacun avec un garde du FSB cagoulé.
Un autre garde a ensuite pris le micro du bus et a annoncé qu'ils allaient être emmenés pour un échange de prisonniers, sans plus de détails.
« Personne ne nous a demandé notre accord », raconte Kara-Murza. « On nous a entassés dans un avion comme du bétail et on nous a fait sortir. »
L'activiste a atterri en Allemagne dans les seuls vêtements civils qu'il possédait : un caleçon long et un t-shirt noirs, ainsi que les tongs qu'il utilisait pour la douche de la prison.
Les dissidents russes faisaient partie d'un « groupe » de prisonniers politiques libérés, aux côtés de personnalités américaines comme le journaliste Evan Gershkovich.
Trois d'entre eux étaient d'anciens militants de l'équipe d'Alexeï Navalny, l'opposant politique décédé subitement en prison au début de l'année. Initialement, Navalny devait faire partie de cet échange complexe.
En échange des dissidents, la Russie a obtenu une poignée d'espions et de criminels, dont le principal butin recherché par Vladimir Poutine : un tueur à gages du FSB connu sous le nom de Vadim Krasikov, qui avait commis un meurtre en plein jour dans un parc de Berlin.
Le juge qui l'a condamné à la prison à vie avait qualifié ce meurtre d'acte de « terrorisme d'État ».
« À tous ceux qui critiquent cela [swap]« Je les exhorte respectueusement à ne pas penser aux échanges de prisonniers mais à sauver des vies », soutient Kara-Murza, en réponse à la controverse autour de la libération de Krasikov.
Le tueur a été accueilli chez lui sur un tapis rouge et avec une étreinte de Poutine lui-même.
« 16 vies ne valent-elles pas la peine de libérer un meurtrier ? »
Pendant longtemps, l'Allemagne n'a pas été sûre de la suite des événements. Selon Kara-Murza, c'est peut-être ce retard qui a coûté la vie à Alexeï Navalny.
La joie des retrouvailles des Kara-Murza est gâchée par la pensée des détenus russes qui n'ont pas été libérés.
« Je suis si heureuse et bouleversée de voir ces gens libérés, mais je suis aussi très triste que tant de personnes aient été abandonnées », me confie sa femme Evgenia. « Je me sens coupable. »
L'organisation de défense des droits de l'homme Memorial recense des centaines de prisonniers politiques et mène une campagne acharnée pour un groupe prioritaire.
« Il y a des gens qui souffrent de problèmes médicaux graves, comme Alexei Gorinov à qui il manque une partie de son poumon, et qui n'ont pas beaucoup de temps. »
Son mari parle de ceux qui « croupissent encore dans le goulag de Poutine » et de l’espoir de nouveaux échanges.
Il n'était libre que depuis cinq minutes lorsqu'il s'est lancé dans une controverse.
Dans des déclarations faites peu après son arrivée en Allemagne, Vladimir Kara-Murza a soutenu que les sanctions liées à la guerre en Ukraine devraient être mieux ciblées.
Il y a eu une levée de boucliers immédiate de la part des Ukrainiens qui ont affirmé que sa priorité en repartant en liberté était d'adoucir la punition infligée par la Russie pour avoir fait la guerre.
Kara-Murza appelle cela l’étalonnage.
« J’ai besoin de plus d’informations », admet-il. « Je me rends compte que février 2022 a beaucoup changé. »
Mais il veut savoir pourquoi un avocat russe des droits de l'homme ne peut pas se rendre dans les États baltes pour une conférence, alors qu'un missile russe contenant une puce de fabrication occidentale peut s'écraser sur un immeuble résidentiel en Ukraine.
« La responsabilité de ce que fait le régime de Poutine là-bas est partagée par la société russe, dont une grande partie a choisi de fermer les yeux sur les abus et la répression », soutient-il.
« Mais n’oublions pas la responsabilité des pays occidentaux qui, pendant des années, ont préféré traiter avec Vladimir Poutine et faire des affaires, sachant très bien qui il était et ce qu’il représentait. »
En 2022, Vladimir Kara-Murza a été arrêté parce qu'il insistait pour rester en Russie et s'exprimer. Maintenant qu'il n'a plus le droit de voyager, il s'inquiète de son droit d'appeler les autres à agir. Il pense qu'il se sentira « davantage contraint ».
Mais il continuera à condamner la guerre en Ukraine.
« On ne peut pas laisser Poutine gagner cette guerre. L'Ukraine doit gagner et les pays occidentaux doivent apporter davantage de soutien pour y parvenir », affirme-t-il.
Historiquement, dit-il, « des fenêtres d’opportunité » pour un changement démocratique s’ouvrent après une « défaite militaire désastreuse ».
Alors que son avion décollait de Russie, le garde du FSB à côté de Kara-Murza lui a dit de regarder par la fenêtre.
« Il m’a dit que c’était la dernière fois que je voyais ma mère patrie », a ri l’activiste. « Je lui ai répondu que j’étais historienne et que j’étais sûre que je reviendrais dans mon pays. »
« Et ce sera beaucoup plus rapide que vous ne le pensez. »