VILLENEUVE-D'ASCQ, France — Les petits ont presque gagné.
Lors d'un match de basket-ball masculin olympique d'une taille extrêmement différente entre la France et le Japon, l'équipe hôte, composée de joueurs comme Victor Wembanyama (7 pieds 4 pouces) et Rudy Gobert (7 pieds 1 pouce), a presque été battue par le meneur de 5 pieds 8 pouces Yuki Kawamura.
La France s'est finalement imposée 94-90 en prolongation, mais la victoire n'a pas été simple. Kawamura, le Japonais de 23 ans récemment signé avec les Memphis Grizzlies en NBA, a terminé avec 29 points (dont six à trois points), sept rebonds et six passes décisives, ce qui a permis à son équipe d'être la meilleure.
Le Japon a même failli réussir ce coup de maître malgré la disqualification de son meilleur joueur, Rui Hachimura, à 8 minutes 31 secondes de la fin du quatrième quart-temps. L'attaquant des Los Angeles Lakers, qui a terminé avec 24 points, avait été sanctionné de deux fautes techniques et avait été expulsé, conformément aux règles de la FIBA.
Kawamura, à son tour, prit le relais.
A 1'06 de la fin du temps réglementaire, il a trouvé Josh Hawkinson à l'intérieur pour un layup qui a à peine flotté au-dessus des doigts tendus de Wembanyama et est tombé à travers, donnant au Japon une avance de trois points. Kawamura a réussi deux lancers francs à 47 secondes de la fin, puis deux autres à 16 secondes de la fin, pour tenir la France à distance.
Mais avec 10,2 secondes à jouer et une équipe de France menée de quatre points, le meneur français Matthew Strazel a inscrit un tir à trois points depuis l'aile gauche et a été victime d'une faute, ce qui a déclenché une action à quatre points qui a forcé la prolongation. Kawamura, pour ainsi dire, était l'auteur de la faute sur cette action.
« C'est incroyable », a déclaré Wembanyama à propos de ce cliché. « Même si je connais Matthew, c'est probablement le meilleur cliché de sa vie. »
EXCEPTIONNEL 3+1 SIGNÉ PAR MATTHEW STRAZEL. 🇫🇷
84-84, QUELLE TENSION.pic.twitter.com/zq3pLNGL65
— Basket USA 🏀 (@basketusa) 30 juillet 2024
À partir de là, Wembanyama a pris vie – enfin.
Le phénomène français de 20 ans avait marqué huit points au début du premier quart-temps, réussissant deux paniers à trois points et un tir pour donner l'avantage à la France 12-10, mais il est resté silencieux pendant une longue période par la suite. En prolongation, cependant, il a marqué huit de ses 18 points tout en ajoutant un contre, une interception et un rebond.
Wembanyama a réalisé 11 rebonds et six passes décisives au total. On lui a ensuite demandé ce qui avait changé pendant la prolongation ?
« Hum, la prise de conscience de la dynamique du match », a-t-il déclaré. « Ils jouaient comme des outsiders et nous nous attendions à ce qu’ils frappent un peu trop fort. J’ai donc voulu marquer un point et terminer pour nous en prolongation, et je pense que ça a fonctionné. »
Le Japon, qui compte également sur Yuki Togashi, un meneur de 1,68 m, est considéré comme l'une des équipes les plus faibles encore en lice pour les JO. Les Japonais ont perdu contre l'Allemagne 97-77 lors du match d'ouverture des poules et affronteront le Brésil vendredi. La France, qui affiche désormais un bilan de 2-0 en poules après avoir battu le Brésil lors de son match d'ouverture, affrontera l'Allemagne, championne du monde en titre, vendredi.
Même si ces deux équipes se dirigent désormais vers des directions olympiques opposées, un respect mutuel a été gagné en cours de route.
« Ils maîtrisent vraiment leur style », a déclaré Wembanyama à propos du Japon. « À part les gars qui ont déjà joué contre le Japon ici, je ne pense pas que nous ayons déjà connu une telle équipe. … Nous devons leur rendre hommage, leur témoigner notre respect, car ils savent vraiment comment utiliser leur force. Nous pourrions apprendre d’eux. »
Selon le sélectionneur japonais Tom Hovasse, la créativité de son équipe naît de la nécessité.
« Quand on joue contre ces grandes équipes européennes, comme l’Allemagne et la France, elles ont un tel avantage physique sur nous », a déclaré Hovasse, qui a entraîné les Japonaises vers une médaille d’argent aux Jeux olympiques de Tokyo. « Nous devons rendre le jeu un peu chaotique, et nous devons utiliser notre vitesse et notre rythme pour suivre et annuler certains de nos désavantages. Yuki est donc le gars parfait. Il peut pénétrer. Il peut tirer. C’est un excellent passeur. Donc quand vous avez un gars comme ça, vous devez vraiment l’utiliser. … Ce qu’il a fait était génial. »
Même si ce n'était pas suffisant.
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(Photo de la piscine : AFP via Getty Images)