Ce fut loin d'être le match le plus divertissant de ces Jeux olympiques. Les huées, inspirées par la France, ont même retenti à chaque fois que les Américaines ont joué en défense. C'est l'attaquante Trinity Rodman qui a fini par lutter contre la fatigue et une défense japonaise compacte pour trouver le fond des filets pour les Américaines dans les prolongations d'un match de quart de finale qui s'est prolongé.
Même avec le plus grand respect et la plus grande connaissance du Japon, l'équipe de l'entraîneur-chef de l'équipe nationale féminine des États-Unis, Emma Hayes, a eu du mal face à son adversaire.
Le Japon a tenu en échec le trio offensif composé de Rodman, Mallory Swanson et Sophia Smith pendant une bonne partie du match. Le trio qui avait été si dominant lors de la phase de groupe a ralenti lors du match d'ouverture des huitièmes de finale. La fatigue des jambes, les changements forcés au milieu de terrain et le jeu prudent sont-ils en cause ? Bien sûr, mais le Japon est aussi une équipe très clinique, capable de céder la possession et d'attaquer lorsqu'elle peut se créer des occasions.
« Des changements minimes vous donnent plus de chances de développer la créativité, donc je ne changerai rien à ce que je fais », a déclaré Hayes avant le match de quart de finale. Mais samedi, le manque de rotation a conduit à l'exact opposé de la créativité. Et pourtant, elle a attendu le début de la prolongation pour effectuer son premier remplacement : Lynn Williams à la place de Swanson.
Pour la première fois aux Jeux de Paris, les États-Unis ont dû compter fortement sur leur jeu défensif jusqu'à ce que Rodman soit en mesure de réussir un tir à plus de 90 degrés pour donner l'avantage aux États-Unis.
Jeff Rueter et Steph Yang analysent le match des quarts de finale.
Le but de Rodman en prolongation maintient les espoirs olympiques de l'USWNT en vie
À l'approche des Jeux olympiques, le rôle de Rodman au sein de l'USWNT était en grande partie celui d'un créateur.
Les trois attaquants ont tous trois un jeu de jeu incroyablement dynamique, chacun étant capable de se montrer menaçant avec un tir, comme de capter une passe intelligente tout en dribblant à pleine vitesse. Swanson et Smith étant les buteurs les plus assidus du trio en club et en sélection, Rodman a choisi de manière désintéressée de capter le ballon final, souvent un centre à ras de terre depuis la ligne de touche vers le cœur de la surface pour qu'un attaquant qui arrive en trombe le centre.
Mais lors de ces Jeux olympiques, Rodman a rappelé au monde qu'elle aussi pouvait marquer avec les meilleures. Ses deux premiers buts internationaux de l'année ont été inscrits lors de la phase de groupe, mais contre le Japon, elle semblait de nouveau plus susceptible de trouver une passe décisive que de marquer elle-même. Cela a changé en prolongation, bien qu'avec une première tentative frustrante, lorsqu'un tir du pied gauche à la 104e minute a filé au-dessus du coin de la barre et ignoré une course centrale de Smith.
Deux minutes plus tard, Rodman a réessayé. Les fans des États-Unis lui en seront très reconnaissants.
TRINITY RODMAN S'INCLINE. 👏
C'EST ABSOLUMENT ÉPOUSTOUFLANT. L'USWNT MÈNE EN PROLONGATION.#JeuxOlympiquesParis | 📺 États-Unis et Peacock pic.twitter.com/rNlebzAyOo
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 3 août 2024
Ce but a fait de l'ailière de 22 ans la plus jeune buteuse de l'équipe nationale féminine américaine dans un match à élimination directe olympique depuis 20 ans. Il a également compensé ce qui avait été une première période frustrante pour elle, même si on pourrait en dire autant du temps réglementaire pour presque tous les membres de l'équipe de départ. Il faut craindre que Rodman et les autres soient encore plus langoureuses dans une demi-finale avec si peu de rotation et un repos limité.
Quand les choses se compliquent, une équipe doit essayer quelque chose de nouveau. Hayes a énormément de chance de pouvoir compter sur un troisième marqueur de la qualité de Rodman.
Jeff Rueter
Hayes a risqué la production pour la chimie
Une fois de plus, on a vu un manque de rotation de la part de Hayes, avec un seul changement forcé uniquement par la suspension pour carton jaune de Sam Coffey. Korbin Albert a donc débuté en profondeur au milieu de terrain.
Il y a eu un petit remaniement au milieu de terrain, avec Lindsey Horan poussant assez haut avec les attaquantes et retirant Rose Lavelle pendant de longues périodes dans chaque mi-temps. On pouvait voir qu'elles voulaient essayer de garder quelques voies ouvertes avec une attaquante supplémentaire pour occuper les cinq que le Japon gardait à l'arrière, mais les joueuses n'étaient pas en phase sur les deux dernières passes ou ne parvenaient pas à faire les courses dans les bons espaces.
Les erreurs peuvent se produire si vous êtes nerveux, et parfois tout le monde est bizarrement en décalage avec son timing. Mais elles peuvent aussi survenir à cause de jambes fatiguées. En regardant Swanson et Smith contrer à la 25e minute sans que Horan ou Rodman ne les égalisent pour faire une course au deuxième poteau, la fatigue des jambes semblait être le coupable le plus probable. Ce fut la même chose quelques minutes plus tard lorsque Smith s'est précipitée vers le but, mais au lieu de centrer, elle s'est contentée de faire un centre haut et large.
Le Japon a parfois ajouté à son jeu de transition, tirant les États-Unis de haut en bas sur le terrain alors qu'elles choisissaient leurs moments pour aller de l'avant. C'était le plan de jeu du Japon par le passé, frustrant les équipes pendant de longues périodes avant d'essayer de presser rapidement. Cela ne leur a pas forcément servi à tous les coups ; il suffit de voir leur retour contre le Brésil, lorsqu'elles n'ont vraiment augmenté la pression qu'en fin de deuxième période, et ont dû s'imposer grâce à un penalty et au but merveilleux de Momoko Tanikawa dans le temps additionnel. Mais même avec leurs entrées limitées dans le dernier tiers, les États-Unis ont souvent été sauvées par le Japon qui a servi une dernière balle sous-optimale.
Quelles que soient les raisons, on a l'impression que Hayes n'a pas confiance en son banc. Encore une fois, il faut peut-être imputer en partie à la Fédération américaine de football le fait d'avoir laissé Hayes prendre si peu de temps pour intégrer l'équipe, ce qui n'était sûrement pas propice à l'instauration d'une relation de confiance. Mais toutes les parties connaissaient le calendrier, et si Hayes n'était pas prête à marcher jusqu'au bord d'une falaise lors de ce tournoi, alors ce serait forcément le résultat le plus décevant.
Steph Yang
Qu'est-ce qui a causé le manque de production des trois premiers États-Unis ?
Durant toute la phase de groupe, peu d'équipes ont eu une ligne offensive aussi complète que celle des États-Unis. L'interaction entre Swanson, Smith et Rodman a semblé parfaitement fluide pendant trois matchs. Les services de ce trio ont souvent été sous-estimés, à la fois par Lavelle à courte distance et par les ballons de Horan, Coffey et des défenseurs centraux qui ont brisé la ligne.
Malheureusement, les blessures et une suspension ont grandement limité la sélection de cette dernière catégorie de joueuses contre le Japon. Coffey et Tierna Davidson ont été utiles pour faire avancer la possession du ballon grâce à leur sens de la passe. Alors qu'Albert a réalisé une performance similaire à celle de Coffey en termes de direction vers le terrain, Emily Sonnett n'est pas le même genre de passeuse que Davidson. Le plus flagrant, cependant, a été le changement complet d'approche de Horan, qui s'est montrée extrêmement inefficace en quart de finale.
Depuis le début du mandat de Hayes, Horan n'a pas encore trouvé de rôle naturel dans la configuration d'équipe préférée de son nouvel entraîneur. Si ces Jeux olympiques ont mis en évidence quelque chose, il est probable qu'elle ne sera pas l'option la plus efficace de l'équipe dans un double pivot, que ce soit en partenariat avec Coffey ou Albert. Cela pourrait ouvrir une chance à d'autres milieux de terrain de percer dans le groupe, mais on peut se demander comment Hayes tirera le meilleur parti de son capitaine dans les années à venir.
Jeff Rueter
Quel sera l’impact du manque de rotation sur la demi-finale ?
Les Jeux olympiques sont sans doute le test le plus célèbre au monde pour la persévérance d'un individu. Étant donné le peu de rotation des alignements de départ des quatre matchs et les remplacements tardifs en quart de finale, le simple fait de pouvoir marcher à temps pour la demi-finale de mardi sera digne d'une médaille.
Ce tournoi a été une véritable épreuve pour Hayes, qui n'a officiellement pris ses fonctions qu'à la fin du mois de mai après une saison complète avec Chelsea en Women's Super League. Aucune autre compétition de football international n'a une structure aussi restrictive que les Jeux olympiques. Le nombre limité de joueuses par équipe à 18 ne permet pas à un entraîneur de faire tourner l'équipe et d'avoir deux options qui se concentrent sur le même rôle, tandis que la cadence tous les trois jours laisse peu de temps pour se reposer ou modifier le terrain d'entraînement. Pourtant, Hayes a mis son équipe dans une situation difficile avant l'un des matchs phares du tournoi.
Hayes est restée fidèle à son groupe de titulaires pendant les Jeux olympiques (Marc Atkins, Getty Images)
Il y a de bonnes nouvelles concernant la demi-finale qui approche. Coffey sera de retour après sa suspension et, dans un moment où elle a transformé une malédiction en bénédiction, elle reviendra au milieu de terrain avec les jambes les plus fraîches de l'équipe pour ancrer le milieu de terrain. Les États-Unis affronteront le vainqueur du match Canada-Allemagne. Entre la victoire du Canada à la fois en W Gold Cup et en SheBelieves Cup et la défaite 4-1 en phase de groupes contre l'Allemagne, aucun des deux adversaires ne sera aussi intimidant que le Japon l'a été dans ce tour.
Tout au long de la phase de groupe, trois équipes se sont distinguées dans les statistiques sous-jacentes : les États-Unis, le Japon et l'Espagne. L'USWNT est considérée comme la favorite, mais on ne peut pas être trop confiant à ce sujet vu la fatigue des joueuses en fin de match. Emily Fox, Albert et Rodman ont toutes eu besoin de l'aide des entraîneurs pendant la prolongation, Fox étant sortie en fin de match en raison d'une blessure à la jambe. Fox a été cruciale pour la préparation de l'USWNT, en particulier sur le côté droit. Le personnel d'entraînement aura du pain sur la planche au cours des 72 prochaines heures pour s'assurer que les joueuses sont prêtes à capitaliser sur un match relativement favorable pour un match de cet enjeu.
Jeff Rueter
Et après?
L'équipe féminine américaine affrontera l'Allemagne le mardi 6 août en demi-finale des JO au Stade de Lyon. L'Allemagne a dû attendre la prolongation et les tirs au but pour venir à bout du Canada en quart de finale.
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(Photo du haut : Daniela Porcelli/Getty Images)