Un groupe de scientifiques affirme avoir trouvé de nouvelles preuves pour étayer leur théorie selon laquelle la vie complexe sur Terre pourrait avoir commencé 1,5 milliard d'années plus tôt qu'on ne le pensait.
L'équipe, qui travaille au Gabon, affirme avoir découvert des preuves au plus profond des roches montrant des conditions environnementales propices à la vie animale il y a 2,1 milliards d'années.
Mais ils affirment que ces organismes étaient limités à une mer intérieure, ne se sont pas répandus à l'échelle mondiale et ont fini par disparaître.
Ces idées s’éloignent considérablement de la pensée conventionnelle et tous les scientifiques ne sont pas d’accord.
La plupart des experts estiment que la vie animale a commencé il y a environ 635 millions d’années.
Cette recherche s’ajoute au débat en cours sur la question de savoir si les formations jusqu’ici inexpliquées découvertes à Franceville, au Gabon, sont en réalité des fossiles ou non.
Les scientifiques ont examiné la roche autour des formations pour voir si elle présentait des preuves de la présence de nutriments comme l'oxygène et le phosphore qui auraient pu soutenir la vie.
Le professeur Ernest Chi Fru de l’Université de Cardiff a travaillé avec une équipe internationale de scientifiques.
Il a déclaré à BBC News que, si sa théorie était correcte, ces formes de vie auraient été similaires à des moisissures visqueuses – un organisme unicellulaire sans cerveau qui se reproduit avec des spores.
Mais le professeur Graham Shields de l'University College de Londres, qui n'a pas participé à la recherche, dit avoir quelques réserves.
« Je ne suis pas contre l’idée qu’il y avait des nutriments plus importants il y a 2,1 milliards d’années, mais je ne suis pas convaincu que cela puisse conduire à une diversification pour former une vie complexe », a-t-il déclaré, suggérant que davantage de preuves étaient nécessaires.
Le professeur Chi Fru a déclaré que son travail avait contribué à prouver des idées sur les processus qui créent la vie sur Terre.
« Nous disons, regardez, il y a des fossiles ici, il y a de l'oxygène, cela a stimulé l'apparition des premiers organismes vivants complexes », a-t-il déclaré.
« Nous observons le même processus que durant la période cambrienne, il y a 635 millions d'années, ce qui nous aide à le confirmer. Cela nous aide à comprendre d'où nous venons tous », a-t-il ajouté.
Le premier indice selon lequel la vie complexe aurait pu apparaître plus tôt qu'on ne le pensait est apparu il y a environ 10 ans avec la découverte de ce qu'on appelle la formation Francevillienne.
Le professeur Chi Fru et ses collègues ont déclaré que la formation était constituée de fossiles qui indiquaient la preuve de l'existence d'une vie capable de « se tortiller » et de se déplacer de son propre chef.
Les résultats n’ont pas été acceptés par tous les scientifiques.
Pour trouver davantage de preuves à l’appui de leurs théories, le professeur Chi Fru et son équipe ont désormais analysé des carottes de sédiments extraites de la roche au Gabon.
La chimie de la roche a montré qu'un « laboratoire » de vie avait été créé juste avant l'apparition de la formation.
Ils pensent que les niveaux élevés d’oxygène et de phosphore ont été créés par la collision de deux plaques continentales sous l’eau, créant une activité volcanique.
La collision a coupé une partie de l'eau des océans, créant une « mer intérieure marine peu profonde et riche en nutriments ».
Le professeur Chi Fru explique que cet environnement protégé réunissait les conditions permettant la photosynthèse, conduisant à des quantités importantes d’oxygène dans l’eau.
« Cela aurait fourni suffisamment d’énergie pour favoriser l’augmentation de la taille du corps et un comportement plus complexe observé chez les formes de vie animales primitives et simples telles que celles trouvées dans les fossiles de cette période », a-t-il déclaré.
Mais il dit que l'environnement isolé a également conduit à la disparition des formes de vie parce qu'il n'y avait pas assez de nouveaux nutriments apportés pour maintenir l'approvisionnement alimentaire.
Elias Rugen, doctorant au Musée d'histoire naturelle, qui n'a pas participé à la recherche, a approuvé certaines des conclusions, affirmant qu'il était clair que « les cycles océaniques du carbone, de l'azote, du fer et du phosphore faisaient tous quelque chose d'un peu sans précédent à ce stade de l'histoire de la Terre ».
« Rien ne dit qu’une vie biologique complexe n’aurait pas pu émerger et prospérer il y a déjà 2 milliards d’années », a-t-il déclaré, mais il a ajouté que davantage de preuves étaient nécessaires pour étayer ces théories.
Les résultats sont publiés dans la revue scientifique Precambrian Research.