La Russie n’est pas étrangère aux empoisonnements uniques. Les agents de l’État sont connus pour utiliser toutes sortes de substances, du thé au polonium à l’agent neurotoxique mortel « Novichok », lors de tentatives d’assassinat contre des transfuges au Royaume-Uni et des rivaux politiques internes comme Alexeï Navalny. Mais une nouvelle « première » dans la longue histoire des empoisonnements a été ouverte ce mois-ci dans la république russe du Daghestan, où une joueuse d’échecs d’une quarantaine d’années nommée Amina Abakarova aurait tenté d’empoisonner une rivale en déposant du mercure liquide sur et autour de son échiquier.
Malcolm Pein, directeur des échecs internationaux de la Fédération anglaise des échecs, a déclaré au Telegraph britannique qu'il n'avait « jamais rien vu de tel auparavant… C'est le premier cas enregistré d'utilisation d'une substance toxique par quelqu'un, à ma connaissance, dans l'histoire du jeu d'échecs. » Habituellement, a-t-il dit, les rivaux d'échecs se limitent à des tactiques « psychologiques ».
Oliver Carroll, correspondant de guerre en Ukraine pour The Economist, a résumé la situation avec une pointe d'ironie sur les réseaux sociaux : « Je sais que selon les normes du dopage russe, ce n'est peut-être que 7 sur 10. Mais quand même… »
Mercure près de la mer Caspienne
Cette étrange histoire a commencé le 2 août, lors d'un tournoi d'échecs régional à Makhatchkala, une ville russe située sur la mer Caspienne, juste au nord de l'Azerbaïdjan. Selon la chaîne Telegram du ministère de l'Intérieur de la République du Daghestan, les services d'urgence ont été appelés après qu'Umayganat Osmanova, 30 ans, soit tombée malade pendant une partie d'échecs.
Osmanova a déclaré avoir vu de minuscules « perles » grises ou argentées sortir de son côté de l'échiquier, mais cela ne lui a apparemment pas semblé étrange jusqu'à ce qu'elle commence à se sentir mal. Un article de Chess.com a traduit certaines des remarques d'Osmanova sur ce qui s'est passé. « Je me sens toujours mal », a-t-elle déclaré. « Dans les premières minutes, j'ai ressenti un manque d'air et un goût de fer dans la bouche. J'ai dû passer environ cinq heures sur cet échiquier. Je ne sais pas ce qui me serait arrivé si je ne l'avais pas vu plus tôt. »
Ces symptômes sont compatibles avec une exposition au mercure élémentaire, la version liquide ou « mercure vif » du mercure parfois utilisée dans les thermomètres. Selon la Cleveland Clinic, cette forme de mercure est « généralement inoffensive si vous la touchez ou l'avalez, car sa texture glissante ne pénètre pas dans votre peau ou vos intestins ». Mais si vous en respirez, faites attention : les symptômes apparaissent « immédiatement » et peuvent inclure toux, difficultés respiratoires, nausées, saignements des gencives et « goût métallique dans la bouche ».
Les responsables du tournoi ont consulté les images des caméras de sécurité, où ils ont vu Abakarova traverser une salle presque vide de tables d'échecs environ 20 minutes avant le début du jeu. (Dans un reportage, Abakarova avait demandé avec désinvolture si de telles caméras étaient présentes dans la salle.) Dans les images, Abakarova se serait dirigée vers une table en particulier, aurait sorti une petite fiole de son sac et aurait semblé étaler quelque chose sur les pièces et la table elle-même.
Les images de la caméra de sécurité ont rapidement été diffusées sur Internet et vous pouvez désormais les regarder sur YouTube.
Le ministre des Sports de la République du Daghestan, Sazhid Sazhidov, a posté une note sur Telegram après que des images de l'incident ont commencé à circuler, alléguant que « la multiple gagnante de ces compétitions, Amina Abakarova de Makhachkala, a traité la table à laquelle son adversaire – la non moins titrée championne d'Europe Umayganat Osmanova de Kaspiysk – avec une substance inconnue qui, comme il s'est avéré plus tard, était des composés de mercure. »