C'était l'été footballistique tant vanté des États-Unis, mais c'était aussi un test de stress pour la nation qui accueillait la Coupe du monde.
Il y avait certainement beaucoup de stress à tester.
Outre les inquiétudes concernant l’état du terrain, le contrôle des foules et la sécurité – mises en évidence de manière alarmante avant la finale de la Copa America à Miami, lorsque des supporters sans billets ont forcé l’entrée du stade – Mère Nature a assuré de nombreux autres défis.
Des conditions météorologiques extrêmes, allant de la chaleur torride aux pluies torrentielles et aux éclairs, ont entraîné le report de matchs de la Copa America et de plusieurs tournées de clubs européens, tandis que les supporters, les officiels et les joueurs ont eu du mal à faire face aux effets qui en ont résulté.
Certains météorologues estiment que la FIFA, l'instance organisatrice du football mondial, doit traiter les problèmes liés au changement climatique comme une priorité, en s'interrogeant sur la viabilité des grands tournois se déroulant en été.
« Il faut débattre de la possibilité d’organiser ces matchs dans des endroits où les températures estivales dépasseront les 32 °C », déclare Dan DePodwin, directeur principal des opérations de prévision chez AccuWeather. « Les matchs devraient-ils avoir lieu à Miami en juillet ? Je ne connais pas la réponse, mais la question mérite d’être posée. »
Cette semaine, le match amical très médiatisé du FC Barcelone contre Manchester City à Orlando a été retardé de 80 minutes par des orages.
Les supporters ont dû chercher refuge sous les tribunes du Camping World Stadium avant le début du match. Après le match, le patron du FC Barcelone, Hansi Flick, a déclaré : « Les circonstances n'ont pas été les meilleures à cause de la météo. »
Le premier match de City lors de sa tournée aux États-Unis, la défaite 4-3 contre le Celtic, a également été affecté lorsque les supporters ont dû évacuer le stade Kenan en Caroline du Nord après qu'un avertissement météorologique a été émis quelques heures avant le coup d'envoi, bien qu'il n'y ait eu aucun retard dans le match.
Des supporters de Caroline du Nord ont été évacués avant le match entre Manchester City et le Celtic (Peter Zay/AFP/Getty Images)
Dimanche, un autre match en Floride, entre les Wolves et West Ham, a également vu son coup d'envoi retardé de plus de deux heures en raison d'orages frappant le centre-ville de Jacksonville et la ville soumise à un avertissement de crue soudaine.
La chaleur a été problématique pendant la Copa America. Lors d'un match de la phase de groupe entre le Canada et le Pérou, le 25 juin au Children's Mercy Park de Kansas City, l'un des arbitres assistants, Humberto Panjoj, s'est effondré.
Le Guatémaltèque était positionné sur le côté du terrain directement au soleil pendant les dernières minutes de la première mi-temps, qui avait débuté à 17 heures, et alors que les températures approchaient les 37,8 °C (100 °F) avec 50 pour cent d'humidité, il s'est évanoui et a été évacué sur une civière.
Panjoj a été transporté d'urgence à l'hôpital et a pu quitter l'hôpital le lendemain, souffrant de ce que les organisateurs du tournoi, la CONMEBOL, ont décrit comme une déshydratation. Même les supporters qui remplissent habituellement la section Cauldron du stade se sont déplacés en masse vers les tribunes ombragées pour éviter le soleil de plomb, selon le Kansas City Star.
Deux jours plus tôt, le défenseur uruguayen Ronald Araujo avait dû quitter le terrain lors de la victoire 3-1 de son équipe contre le Panama en raison de problèmes liés à la chaleur. Araujo avait déclaré se sentir étourdi et sa tension artérielle avait chuté.
« La vérité, c'est que je suis encore un peu étourdi maintenant », a déclaré le joueur de 25 ans après le match. « Ma tension artérielle a baissé. À la fin de la première mi-temps, j'étais un peu étourdi et quand je suis arrivé aux vestiaires, ma tension a baissé. Le médecin a dit que c'était un peu de déshydratation et que je ne pouvais pas continuer pendant la deuxième mi-temps. »
La chaleur a également eu un impact sur la préparation des équipes. Le sélectionneur paraguayen Daniel Garnero a qualifié la chaleur pendant les entraînements d'« accablante », ajoutant : « Le soleil est très intense et il se couche très tard, nous avons donc dû modifier notre programme d'entraînement. Les exigences de ces températures ne nous aident pas. »
Avant la victoire 4-1 du Brésil sur le Paraguay au stade Allegiant de Las Vegas, l'équipe devait s'entraîner au Bettye Wilson Soccer Complex à 17 heures. Il faisait tellement chaud qu'ils ont retardé l'entraînement de deux heures, ayant envisagé d'annuler complètement la séance pour que les joueurs puissent travailler dans la salle de sport. Lorsque l'entraînement a commencé, les arroseurs sur la pelouse ont été maintenus allumés pendant toute la durée de l'entraînement.
« Nous sommes allés du parking au stade et le changement de température était incroyable », a déclaré le défenseur central Marquinhos. « Avoir un stade climatisé va vraiment aider le match car il fait très chaud ici. Cela pourrait être un facteur en notre faveur, d'être un peu plus frais. »
« Il fait vraiment chaud », a ajouté le latéral gauche Guilherme Arana. « Je suis descendu de l'avion et il faisait une chaleur étouffante. Nous suivons les recommandations des nutritionnistes et des physiothérapeutes, nous nous hydratons beaucoup. »
Le Canadien Maxime Crépeau aide l'arbitre assistant Humberto Panjoj au Kansas (Jamie Squire/Getty Images)
La CONMEBOL a décrit l'impact du réchauffement climatique sur la santé des athlètes comme « un problème critique », affirmant que « la hausse des températures due au changement climatique représente des menaces importantes pour les joueurs ».
L'organisme organisateur a émis une série de directives pour lutter contre les coups de chaleur liés à l'effort dans le football. Ces directives prévoient notamment des examens médicaux pour identifier les joueurs à risque de coup de chaleur, une recommandation selon laquelle les joueurs sont autorisés à s'adapter progressivement à la chaleur pendant 10 à 14 jours et l'importance de l'hydratation et du sommeil.
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« Il y a une raison pour laquelle les Américains jouent au football américain en automne », explique DePodwin, qui dirige une équipe de 45 météorologues d'AccuWeather depuis le siège de l'entreprise en Pennsylvanie. L'organisation conseille la moitié des entreprises du Fortune 500 et fournit des prévisions à des millions de personnes via son site Web et son application.
« L’été a été très chaud aux États-Unis et je pense qu’il sera l’un des plus chauds de tous les temps », dit-il. « C’est certainement une tendance mondiale pour des périodes beaucoup plus chaudes, mais la Copa America aura une visibilité accrue sur la manière dont nous sommes affectés aux États-Unis. Beaucoup d’endroits où se déroulent les matchs sont extrêmement chauds et si de nombreux stades étaient équipés de toits rétractables, ce n’était pas le cas de tous. »
Selon DePodwin, l'humidité élevée a aggravé l'effet de ces températures élevées. C'est l'un des éléments qu'AccuWeather utilise dans son classement « Real Feel », qui inclut également la température, la vitesse du vent et l'angle du soleil pour donner une prévision plus complète de la météo réelle.
« Il y a beaucoup d'après-midi à Miami, où se déroulait la finale, où la température réelle est de 100 degrés », dit-il.
Selon DePodwin, il serait utile de commencer les matchs le matin ou en fin de soirée. « Mais nous savons que dans les phases de groupe d’un tournoi comme la Coupe du monde, ce n’est pas toujours possible. »
Quoi qu'il en soit, il estime que des leçons doivent être tirées de cet été, en particulier pour les sites qui ont accueilli des matches et qui accueilleront à nouveau la Coupe du monde des clubs l'été prochain ou la Coupe du monde 2026. « Il est important que ces sites aient un plan pour faire face à la chaleur et aux orages, qui apportent également des éclairs, des vents violents et de la pluie.
« Il y a certainement des risques de retards ou de reports supplémentaires. La FIFA doit penser aux efforts que doivent fournir les athlètes dans ces conditions, mais aussi à d’autres endroits, comme les supporters dans les parcs de supporters et les rassemblements avant les matchs qui sont vulnérables aux éléments. »
La pluie a retardé le match de Manchester City contre Barcelone à Orlando (Rich Storry/Getty Images)
Un autre danger potentiel pourrait être la mauvaise qualité de l’air. « Il y a eu de nombreuses occasions ces dernières années où la fumée des feux de forêt a entraîné une qualité de l’air dangereuse dans certaines régions des États-Unis », ajoute-t-il. « Par exemple, en juin 2023, il y a eu plusieurs jours de qualité de l’air dangereuse dans le nord-est des États-Unis, ce qui a entraîné l’annulation de nombreux événements sportifs et d’autres activités de plein air.
« Si une situation similaire devait se produire pendant la Coupe du monde, des retards ou des annulations pourraient en résulter. »
Pense-t-il alors que les grands tournois devraient de plus en plus se dérouler à d’autres périodes de l’année que l’été, comme la Coupe du monde de 2022 au Qatar ?
« C'est un sujet de discussion intéressant », dit-il. « Même le fait de lancer la Coupe du monde en septembre pourrait aider, mais cela aurait évidemment un impact sur toutes les saisons nationales de chaque nation. »
Interrogé sur l'impact de la météo avant la Coupe du monde, un porte-parole de la FIFA a déclaré L'Athlétique:« Nous avons étudié de nombreuses données météorologiques historiques tout au long de nos efforts de planification et continuons de surveiller les tendances météorologiques à l’horizon 2026.
« Comme indiqué lors de l'annonce du calendrier plus tôt cette année, la FIFA cherchera à accroître les perspectives de conditions de jeu et de spectateurs favorables pour les équipes et les supporters (en tenant compte de facteurs tels que les prévisions de chaleur, par exemple) via les heures de coup d'envoi, qui seront ajoutées après le tirage au sort final vers la fin de 2025. »
Même leurs détracteurs admettront que la FIFA ne peut pas contrôler la météo. Mais, comme tous les autres acteurs qui souhaitent que la Coupe du monde 2026 soit un succès retentissant, une planification minutieuse sera nécessaire.
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(Photo du haut : le tableau d'affichage au Camping World Stadium avant que Manchester City ne joue contre Barcelone à Orlando, en Floride ; par Rich Storry via Getty Images)