Un iceberg colossal coincé dans un piège océanique

Quelque chose de remarquable est arrivé à A23a, le plus grand iceberg du monde.

Depuis des mois, il tourne sur place juste au nord de l'Antarctique, alors qu'en réalité il devrait se déplacer au gré du courant océanique le plus puissant de la planète.

Les scientifiques affirment que le bloc gelé, qui fait plus de deux fois la taille du Grand Londres, a été capturé au sommet d'un énorme cylindre d'eau en rotation.

C'est un phénomène que les océanographes appellent la colonne de Taylor – et il est possible qu'A23a n'échappe pas à son geôlier avant des années.

« On pense généralement aux icebergs comme à des choses transitoires ; ils se fragmentent et fondent. Mais pas celui-ci », a observé le professeur Mark Brandon, expert polaire.

« A23a est l'iceberg qui refuse tout simplement de mourir », a déclaré le chercheur de l'Open University à BBC News.

La longévité de l'iceberg est bien documentée. Il s'est détaché de la côte antarctique en 1986, mais s'est presque immédiatement enlisé dans les boues du fond de la mer de Weddell.

Pendant trois décennies, c'était une « île de glace » statique. Elle n'a pas bougé. Ce n'est qu'en 2020 qu'elle a recommencé à flotter et à dériver, lentement au début, avant de se diriger vers le nord en direction d'air et d'eaux plus chaudes.

Début avril de cette année, A23a est entré dans le courant circumpolaire antarctique (ACC) – un mastodonte qui déplace cent fois plus d'eau autour du globe que tous les fleuves de la Terre réunis.

L'objectif était de placer des boosters sur l'iceberg de près d'un billion de tonnes, le propulsant dans l'Atlantique Sud et vers un oubli certain.

Au lieu de cela, A23a n'a fait aucun mouvement. Il reste en place juste au nord des îles Orcades du Sud, tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre d'environ 15 degrés par jour. Et tant qu'il continue ainsi, sa dégradation et sa disparition éventuelle seront retardées.

L'A23a ne s'est pas échoué à nouveau ; il y a au moins mille mètres d'eau entre sa face inférieure et le fond marin.

Il a été stoppé net par un type de vortex décrit pour la première fois dans les années 1920 par un brillant physicien, Monsieur GI (Geoffrey Ingram) Taylor.

L'universitaire de Cambridge fut un pionnier dans le domaine de la dynamique des fluides et fut même impliqué dans le projet Manhattan pour modéliser la stabilité probable du premier essai de bombe atomique au monde.

Le professeur Taylor a montré comment un courant qui rencontre un obstacle sur le fond marin peut – dans certaines circonstances – se séparer en deux flux distincts, générant entre eux une masse d’eau en rotation sur toute la profondeur.

Dans ce cas, l'obstacle est une bosse de 100 km de large sur le fond de l'océan, connue sous le nom de Pirie Bank. Le vortex se trouve au sommet de la berge, et pour l'instant A23a en est le prisonnier.

« L'océan regorge de surprises, et cette caractéristique dynamique est l'une des plus mignonnes que vous puissiez voir », a déclaré le professeur Mike Meredith du British Antarctic Survey.

« Les colonnes de Taylor peuvent également se former dans l'air ; on les voit dans le mouvement des nuages ​​au-dessus des montagnes. Elles peuvent mesurer quelques centimètres seulement dans un réservoir expérimental de laboratoire ou être absolument énormes comme dans ce cas où la colonne est percée d'un iceberg géant en plein milieu. »

Combien de temps A23a pourrait-il continuer à exécuter sa routine de toupie ?

Qui sait, mais lorsque le professeur Meredith a placé une bouée scientifique dans une colonne de Taylor au-dessus d'une autre bosse à l'est de Pirie Bank, l'instrument flottant tournait toujours sur place quatre ans plus tard.

L’A23a illustre une fois de plus parfaitement l’importance de comprendre la forme des fonds marins.

Les montagnes, canyons et pentes sous-marines ont une influence profonde sur la direction et le mélange des eaux, ainsi que sur la distribution des nutriments qui stimulent l’activité biologique dans l’océan.

Et cette influence s’étend également au système climatique : c’est le mouvement de masse de l’eau qui aide à disperser l’énergie thermique autour du globe.

Le comportement de l'A23a peut s'expliquer par le fait que le fond de l'océan juste au nord des Orcades du Sud est raisonnablement bien étudié.

Ce n’est pas le cas pour une grande partie du reste du monde.

Actuellement, seul un quart des fonds marins de la Terre a été cartographié au meilleur standard moderne.