
Surplombant les eaux claires du Pacifique Sud, un cyclone de controverse était sur le point de s'abattre sur le Pearl Resort & Spa de Fidji.
Debout sur scène, tenant un bouquet de fleurs, Manshika Prasad, étudiante en MBA âgée de 24 ans, venait d'être couronnée Miss Fidji.
Mais peu de temps après, selon l’un des juges, les choses au concours de beauté « ont vraiment mal tourné ».
Le mot « laid » est potentiellement un euphémisme : ce qui s’est déroulé au cours des jours suivants a vu des reines de beauté couronnées et destituées, des allégations folles ont été lancées et finalement l’émergence d’un personnage mystérieux ayant un lien très personnel avec l’un des candidats.
Mme Prasad a découvert que quelque chose n'allait pas deux jours après sa victoire, lorsque Miss Univers Fidji (MUF) a publié un communiqué de presse. Il y était indiqué qu'une « grave violation des principes » avait eu lieu et que des « résultats révisés » seraient rendus publics prochainement.
Quelques heures plus tard, Mme Prasad a appris qu'elle ne se rendrait pas au Mexique pour concourir pour le titre de Miss Univers en novembre.
À sa place, Nadine Roberts, mannequin et promotrice immobilière de 30 ans originaire de Sydney et dont la mère est fidjienne, prendrait sa place.
Le communiqué de presse affirmait que les « procédures correctes » n'avaient pas été suivies et que Mme Prasad avait été choisie lors d'un vote truqué qui favorisait la victoire d'un candidat « indien des Fidji » parce que cela apporterait des avantages financiers au gestionnaire de l'événement.
Une Mme Prasad bouleversée a publié une déclaration disant qu'elle ferait une pause dans les réseaux sociaux, mais a averti qu'il y avait « tellement de choses que le public ne savait pas ».
La nouvelle reine a quant à elle adressé un message de soutien. « Nous sommes tous touchés par cette situation », a écrit Mme Roberts sur Instagram, avant de remercier Miss Univers Fidji pour son « action rapide ».
Mais ceux qui ont participé au concours n'étaient pas satisfaits : il y avait trop de choses qui ne collaient pas.

« Tout s’est déroulé à merveille », déclare Melissa White, l’une des sept juges du jury.
Biologiste marine de formation, elle avait été envoyée par avion depuis la Nouvelle-Zélande pour donner son avis sur les aspects caritatifs et environnementaux du concours.
« C'était une soirée formidable, un spectacle très réussi. Beaucoup de gens disaient qu'ils n'avaient jamais vu des filles de concours de beauté s'entendre aussi bien », a déclaré Mme White à la BBC.
Alors que la compétition touchait à son paroxysme vendredi soir, les juges ont été invités à écrire le nom de celle qui, selon eux, devrait être la prochaine Miss Fidji.
« À ce stade, Manshika [Prasad] « C'était la grande gagnante », déclare Jennifer Chan, une autre juge, qui est une animatrice de télévision basée aux États-Unis et une experte en style et beauté.
« Non seulement en fonction de ce qu'elle a présenté sur scène, mais aussi de la façon dont elle a interagi avec les autres filles, de la façon dont elle a photographié, de la façon dont elle a posé. »
Mme Chan a déclaré qu’elle était « 100 % sûre » que Mme Prasad était la candidate la plus forte pour représenter les Fidji.
Un nombre suffisant de ses collègues juges ont accepté et Mme Prasad a été déclarée gagnante, recevant quatre des sept voix.
Mais alors que la nouvelle Miss Univers Fidji se tenait sur scène, rayonnante dans son diadème étincelant, les juges ont senti que quelque chose n'allait pas.
À sa droite, Nadine Roberts, portant son écharpe de finaliste, était « en ébullition », affirme Mme Chan.
« Je me souviens être allé me coucher en pensant : comment quelqu’un peut-il se sentir en droit de gagner ?
« Parfois on gagne, parfois on perd. C'est une candidate chevronnée aux concours de beauté, elle le savait sûrement ? »
Le lendemain, Mme Prasad a fait une excursion en bateau pour célébrer son exploit avec les juges.
« Elle était tout simplement émerveillée et disait : ma vie va changer maintenant », raconte Mme Chan.
« Elle incarne cette personne au bon cœur qui le mérite – cela m'a simplement confirmé que j'avais choisi la bonne fille. »
Mais il n’y a toujours pas eu de confirmation officielle de la victoire de Mme Prasad.
De plus, l'un des juges était remarquablement absent du voyage : Riri Febriani, qui représentait Lux Projects, la société qui a acheté la licence pour organiser Miss Univers à Fidji.
« Je me souviens avoir trouvé cela bizarre », raconte Mme White, qui partageait une chambre avec Mme Febriani. « Mais elle m’a simplement dit qu’elle avait beaucoup de travail à faire et qu’elle devait en parler à son patron. »
Mme Febriani dit qu'elle n'a pas participé à l'excursion en bateau car elle avait besoin de se reposer – et il n'y avait aucun moyen pour les autres de savoir à qui elle envoyait des messages sur son téléphone.
Mais Mme White dit qu'elle a compris que sa colocataire recevait des appels et des SMS d'un homme appelé « Jamie ».

Miss Univers est une entreprise de plusieurs millions de dollars qui fonctionne comme une franchise : vous devez acheter une licence qui vous permet d'utiliser la marque et de vendre des billets pour l'événement.
Ces licences sont chères et dans les petits pays, il est difficile de trouver quelqu'un prêt à financer un concours national – c'est pourquoi Fidji n'a pas inscrit de concurrent depuis 1981.
Mais cette année, une organisation était prête à acheter la licence : la société de promotion immobilière Lux Projects.
Mme Febriani la représentait au sein du jury, mais s'occupait également de la communication médiatique.
« Je m'entendais très bien avec elle, elle semblait être une personne très gentille », dit Mme White.
« Mais ce jour-là, quand elle n'est pas venue sur le bateau, son comportement a changé. Elle n'arrêtait pas de dire qu'elle était super occupée par son travail, toujours au téléphone avec ce type qui s'appelait “Jamie”. »
Il s’est avéré que, malgré la présence de Mme Febriani au sein du panel, Lux Projects n’était pas satisfait du résultat du vote.
Son communiqué de presse publié dimanche indiquait que le titulaire de la licence lui-même devrait également obtenir un vote – un vote que l'organisateur sous contrat, Grant Dwyer, avait « omis de compter ».
Lux Projects aurait voté pour Mme Roberts, portant les résultats à une égalité de 4-4.
De plus, a-t-il ajouté, le titulaire de la licence a également eu le « vote déterminant » – faisant de Mme Roberts la gagnante.
« À aucun moment, on ne nous a parlé d’un huitième juge ou d’un quelconque juge absent », explique Mme Chan.
« Ce n'était pas sur le site, ce n'était nulle part. De plus, comment peut-on voter à un concours si on n'est même pas là ? »
Mme White était également méfiante.
« J'ai fait quelques recherches et il s'avère que Lux Projects était étroitement associé à un homme d'affaires australien appelé Jamie McIntyre », explique Mme White.
« Et Jamie McIntyre », a-t-elle déclaré à la BBC, « est marié à Nadine Roberts. »
L'homme au téléphone
M. McIntyre se décrit comme un entrepreneur, un investisseur et un « éducateur de renommée mondiale », qui est – selon les informations disponibles en ligne – marié à Mme Roberts depuis 2022.
Il lui a également été interdit de faire des affaires en Australie pendant une décennie en 2016 en raison de son implication dans un programme d'investissement immobilier qui a fait perdre aux investisseurs plus de 7 millions de dollars australiens (4,7 millions de dollars ; 3,6 millions de livres sterling). Le juge chargé de l’affaire a déclaré qu’il n’y avait « aucune preuve suggérant qu’une réforme réussie soit probable ».
Un sénateur qui l'a interrogé dans le cadre d'une audition devant une commission parlementaire l'a plus tard décrit comme « le témoin le plus évasif auquel j'ai eu à faire – et c'est dire quelque chose », selon le Sydney Morning Herald.
Mais que faisait-il ici ?
«[Mr McIntyre] « Jamie McIntyre n'est ni directeur ni actionnaire de la société titulaire de la licence MUF, mais a agi en tant que conseiller, car il est actionnaire dans des sociétés associées », ont déclaré les représentants de Jamie McIntyre à la BBC.
Cependant, la page Instagram de la société présente une vidéo de M. McIntyre donnant des conseils en matière d'investissement immobilier, ainsi qu'un lien vers la 21st Century University, une société immobilière basée à Bali appartenant à M. McIntyre.
La BBC comprend également qu'un certain « Jamie » était en ligne lors des appels téléphoniques entre Mme Roberts et l'organisateur de l'événement, Grant Dwyer.
Les représentants de M. McIntyre insistent sur le fait que les allégations selon lesquelles il aurait été impliqué dans la controverse entourant le jugement sont une « théorie du complot » – bien qu’ils aient concédé qu’il avait « fourni des conseils au titulaire de la licence ».
En outre, l’allégation du communiqué de presse selon laquelle M. Dwyer aurait fait pression sur le panel pour qu’il choisisse Mme Prasad en raison de sa race est contredite par le fait que M. Dwyer aurait voté pour Mme Roberts.

« C'est tout simplement dégoûtant d'évoquer la question raciale », déclare Mme Chan. « Cela n'a jamais été évoqué une seule fois parmi les juges », ajoute-t-elle.
La BBC a sollicité les commentaires de Mme Roberts et de Mme Prasad, mais aucune n'a répondu.
Plusieurs des personnes impliquées – y compris certains juges et concurrents – ont reçu des courriels de « cessation et d'abstention » de la part de Lux Projects, selon ce que la BBC comprend, qui ont été interprétés comme l'équivalent d'ordres de bâillonnement par les destinataires.
Prestige, gloire – et argent
Ce scandale aux Fidji n’est en aucun cas le premier à toucher le monde des concours de beauté, qui a toujours connu son lot de controverses.
« Les concours de beauté sont pleins de drames, de controverses, de gens qui disent que le concours était truqué », explique le professeur Hilary Levey Friedman, auteur de « Here She Is: The Complicated Reign of the Beauty Pageant in America ».
« Mais je dirai que ces dernières années, ces problèmes sont devenus beaucoup plus prononcés grâce aux réseaux sociaux », ajoute-t-elle.
Outre le scandale électoral lors du concours de Miss America en 2022, les controverses récentes ont eu tendance à se produire dans les régions les moins développées du monde.
C'est probablement parce que dans de nombreux pays occidentaux, ces concours sont généralement à but non lucratif, selon le professeur Friedman, alors qu'ailleurs, ils sont devenus plus populaires et plus lucratifs que jamais.
« Historiquement, les concours de beauté ont été un formidable outil de mobilité sociale pour les femmes », explique le professeur Friedman.
« En plus du prestige et de la gloire, cela vous donne une plateforme pour attirer des adeptes et des sponsors. Quand il y a de l'argent en jeu, les enjeux sont plus élevés. »
Pour Mme Prasad, il s’avère qu’il y a une fin heureuse.
Vendredi, elle a publié sur l'un de ses comptes de réseaux sociaux qu'elle avait en effet été reconduite au titre de Miss Fidji 2024.
« Quel voyage incroyable cela a été », a-t-elle écrit sur Instagram.
L'organisation Miss Univers (MUO) n'a pas répondu à une demande de commentaire, mais la BBC comprend qu'elle est extrêmement mécontente des événements survenus aux Fidji et, après avoir établi les faits, a travaillé dur pour réintégrer Mme Prasad comme reine de l'île.
Pour Mme Prasad, c'est la joie. Pour les juges, c'est le soulagement.
Quant à Mme Roberts, elle se présente comme la « vraie Miss Univers Fidji 2024 » sur Instagram.
La juge Mme White dit qu'elle est « tellement fière de la façon dont Manshika [Prasad] Elle s'est bien comportée tout au long de ce parcours. C'est une jeune femme brillante, compatissante et belle, qui ne méritait pas ça.
« Nous voulions simplement que la vérité éclate et c’est désormais chose faite. »