Un cachalot en voie de disparition – surnommé Julio par les scientifiques – a été tué lors d'une collision avec un navire dans le détroit très fréquenté de Gibraltar.
Les chercheurs affirment qu'il s'agit du cinquième cachalot à mourir après avoir été heurté par un bateau depuis qu'ils ont commencé à surveiller la population de la région il y a plus de 10 ans.
« C'était horrible, il y avait beaucoup de sang dans l'eau », a déclaré le Dr Renaud de Stephanis, chercheur en baleines, à propos de l'incident de vendredi.
Le navire a heurté le cachalot mâle vers 18h00, heure locale.
Le Dr de Stephanis dirige Conservation, Information et Recherche sur les Cétacés (CIRCE) et demande que les ferries naviguant dans l'étroit détroit aient à bord des observateurs de mammifères marins.
« Si les ferries étaient équipés de personnel chargé de surveiller les baleines et les dauphins et de partager ce qu'ils voient, cela pourrait aider les bateaux à éviter les zones où vivent ces animaux », a-t-il déclaré.
Cet incident met en évidence le danger que représente le trafic maritime pour les mammifères marins. Des vidéos prises par des observateurs peu après la collision ont montré une profonde entaille sur le corps de la baleine.
Selon le Dr de Stephanis, tous les deux ou trois ans, un cachalot est tué dans une collision similaire dans la région. « Nous n'avons pas de traces de chaque incident », a-t-il déclaré. « Il y en a probablement plus. Mais c'est déjà trop. »
Certaines estimations suggèrent qu'il ne reste que 1 000 cachalots dans la mer Méditerranée. une population officiellement classée comme en voie de disparition.
Cette collision avec un navire a été particulièrement choquante pour les scientifiques marins de la région, car la baleine avait été aperçue à plusieurs reprises au cours des trois dernières semaines. La dernière observation remonte à la veille de l'accident.
« C'était un mâle vigoureux et fort, qui semblait en très bonne santé », a déclaré le Dr de Stephanis. Les chercheurs du CIRCE connaissaient la baleine depuis plus d'une décennie et elle se rendait régulièrement dans le détroit de Gibraltar pour se nourrir.
Le nom de l'animal – dans le recensement officiel de la population – était PM-GIB-88, mais les chercheurs marins l'ont surnommé Julio, d'après Julio Iglesias.
Le détroit de Gibraltar, cette étroite bande de terre qui relie l'Atlantique à la Méditerranée entre le sud de l'Espagne et l'Afrique, fait depuis quelques années la une des journaux du monde entier car une population d'orques y a délibérément percuté plusieurs voiliers.
Si les orques, désormais tristement célèbres, ont fait couler au moins cinq petits voiliers, les collisions comme celle-ci, entre des mammifères marins et de gros navires, sont l'une des principales causes de mortalité des cachalots. Le nombre de ces incidents a augmenté au cours des dernières décennies.
CIRCE a déclaré : « Il ne s’agit pas d’un problème isolé concernant un seul navire, mais d’un problème mondial qui nécessite une solution globale. »