Un an de prison mais toujours une figure dominante de l'opposition

L'ancien Premier ministre pakistanais Imran Khan est désormais derrière les barreaux depuis un an – même si parfois on le remarque à peine.

M. Khan reste la force dominante de l'opposition politique pakistanaise ; son nom est toujours dans la presse et sur les bancs des tribunaux. Ses partisans sur les réseaux sociaux ne se laissent pas abattre.

En l’absence d’apparitions publiques, les rares personnes autorisées à voir régulièrement l’ancienne star du cricket – ses avocats et sa famille – sont devenues son vecteur de messages vers le monde extérieur. Ils tiennent à faire passer le message que ses 365 jours derrière les barreaux l’ont laissé inflexible.

« Il a toujours une certaine assurance », explique Aleema Khanum, la sœur d’Imran Khan. « Il n’a aucun besoin, aucun désir, il n’a qu’une cause à défendre. »

Selon ceux qui lui rendent visite, M. Khan passe ses journées sur son vélo d'appartement, à lire et à réfléchir. Il dispose d'une heure par jour pour se promener dans la cour. Il y a eu des désaccords occasionnels sur la rapidité avec laquelle la famille pouvait lui fournir de nouveaux livres.

« Il a dit : 'Je ne perds pas une minute de mon temps en prison, c'est une opportunité pour moi d'acquérir plus de connaissances' », a déclaré Mme Khanum à la BBC.

Mais le fait est que M. Khan et son épouse Bushra Bibi sont toujours coincés en prison, sans aucun signe de leur libération prochaine.

Selon certains, ce n’est pas une surprise.

« On ne s’attendait pas à ce que M. Khan fasse quoi que ce soit qui lui permettrait de sortir facilement de prison », explique Michael Kugelman, directeur de l’Institut de l’Asie du Sud au sein du groupe de réflexion Wilson Centre à Washington.

Et l'armée, l'acteur puissant de l'ombre au Pakistan, « ne relâche pas ses efforts lorsqu'elle décide qu'elle veut mettre en prison une personnalité politique », explique M. Kugelman. « C'est particulièrement le cas avec Khan. »

L'armée a en effet joué un rôle clé dans de nombreux hauts et bas de la vie de M. Khan au cours de la dernière décennie. De nombreux analystes estiment que c'est sa relation initiale étroite avec l'establishment militaire qui l'a aidé à accéder au pouvoir.

Mais le 9 mai dernier, tout cela était en lambeaux. M. Khan, qui avait été chassé du pouvoir par une motion de censure en 2022, avait été arrêté et ses partisans étaient sortis pour protester.

Certaines de ces manifestations ont dégénéré en violences et des bâtiments militaires ont été attaqués, notamment la résidence officielle du plus haut responsable de l'armée à Lahore, qui a été pillée et incendiée.

À la suite de cela, des sources de la BBC ont déclaré Les entreprises de médias pakistanaises ont été informées d'arrêter de montrer sa photo, de prononcer son nom ou de jouer avec sa voix.

M. Khan a été libéré, mais seulement pour quelques mois.

Il a été de nouveau emprisonné le 5 août pour ne pas avoir correctement déclaré la vente de cadeaux d'État – et ce n'était que le début.

À l'approche des élections, les accusations contre lui se sont multipliées ; début février, quelques jours seulement avant le scrutin, l'homme de 71 ans avait déjà été condamné à trois longues peines de prison, la dernière à 14 ans.

Au moment des élections, de nombreux candidats du parti PTI de M. Khan étaient également en prison ou en fuite, le parti étant dépouillé de son symbole bien connu, une batte de cricket – un identifiant vital dans un pays où les un taux d'alphabétisation de 58%.

Malgré cela, « nous étions déterminés et voulions faire une déclaration », explique Salman Akram Raja, l'avocat de M. Khan et candidat à l'élection.

« C'était très contraignant, beaucoup n'ont pas pu faire campagne du tout. La perte du symbole de la batte de cricket a été un coup dur. »

Tous les candidats se sont présentés comme indépendants, mais les espoirs – même au sein du parti – n'étaient pas grands.

Les candidats soutenus par Imran Khan ont pourtant remporté plus de sièges que les autres, forçant ses rivaux politiques à former une alliance pour les bloquer. Le PTI, quant à lui, a dû se battre pour la plupart de ses sièges devant les tribunaux, alléguant que les résultats avaient été truqués.

Les partisans voient l’élection du 8 février comme un tournant, une preuve du message puissant de M. Khan, même derrière les barreaux.

« Il y a un changement qui s’est manifesté le 8 février », déclare Aleema Khanum. « Le changement arrive, il est dans l’air. »

D’autres disent que, dans la pratique, le résultat n’a pas changé le statu quo.

« Nous sommes vraiment là où l’on pourrait s’attendre à trouver un précédent », déclare M. Kugelman.

« Le PTI n’a pas formé de gouvernement, son chef est toujours en prison et la coalition au pouvoir est dirigée par des partis soutenus par l’armée. »

Mais plus récemment, les choses semblent s’améliorer pour M. Khan et ses partisans.

Les trois peines prononcées juste avant les élections ont été annulées, un panel des Nations Unies a déclaré que sa détention était arbitraire et la Cour suprême du Pakistan a déclaré que le PTI était un parti officiel et devrait recevoir des « sièges de réserve » ; les sièges réservés aux femmes et aux non-musulmans étant attribués en fonction de la proportion de sièges remportés par le parti.

Mais aucune de ces mesures n’a encore eu d’impact pratique : M. Khan est toujours en prison avec de nouvelles affaires contre lui, et les sièges de réserve n’ont pas encore été attribués.

Son épouse Bushra Bibi, dont la peine de prison a été annulée lorsque l'affaire qui avait déclaré leur mariage illégal a été portée en appel, est également toujours en prison pour de nouvelles accusations.

Le gouvernement a quant à lui clairement fait savoir qu’il considérait M. Khan et son parti comme une menace publique. Il a annoncé plus tôt ce mois-ci son intention de chercher à interdire le PTI, malgré les avertissements de groupes comme la Commission des droits de l’homme du Pakistan.

L’armée ne semble pas avoir changé d’avis. À l’occasion de l’anniversaire du 9 mai de cette année, son service de relations publiques a déclaré dans un communiqué qu’il n’y aurait aucun compromis avec les « planificateurs, facilitateurs et bourreaux » et qu’il ne leur serait pas permis de « tromper la loi du pays ».

Et c’est cette relation avec l’armée que la plupart des analystes pensent que M. Khan doit réellement améliorer pour enfin échapper à la prison.

« Je pense que nous pouvons trouver un arrangement qui donne à chacun une porte de sortie et permet au système de fonctionner », déclare l'avocat de Khan, Me Raja.

Pendant ce temps, depuis sa prison, M. Khan a fait passer ses propres messages. Aleema Khanum a récemment déclaré qu'il avait demandé à l'armée de « rester neutre… de laisser ce pays se diriger » et l'a qualifiée de « colonne vertébrale du Pakistan ».

Certains commentateurs ont vu cela comme un rameau d'olivier, bien que l'utilisation du terme neutre ait été reprise ; lorsque l'armée s'était précédemment déclarée neutre en ne prenant pas parti en politique, il avait ridiculisé l'expression en disant que « seul un animal est neutre ».

Son récent appel à des élections anticipées est une mesure que certains considèrent comme l’une de ses conditions à l’armée.

« Je ne pense pas que ce soit très réaliste », estime M. Kugelman. « Avec le temps, Khan pourrait céder un peu. C'est l'un des truismes de la politique pakistanaise : si vous voulez devenir Premier ministre, vous devez être dans les bonnes grâces, ou du moins ne pas être dans les mauvaises grâces, de l'armée. »

Pour l’instant du moins, l’impasse persiste.