Un adolescent survit à une maladie rare causée par une amibe mangeuse de cerveau

Un adolescent indien fait désormais partie des rares personnes au monde à avoir survécu à une amibe rare mangeuse de cerveau, en partie grâce à son père qui est tombé par hasard sur une campagne de sensibilisation du public sur les réseaux sociaux.

On pense qu'Afnan Jasim, 14 ans, a été infecté en juin après être allé nager dans un étang local de l'État du Kerala, dans le sud du pays.

Son médecin a déclaré que l’amibe – appelée Naegleria fowleri – était probablement entrée dans son corps à partir de l’eau qui avait été contaminée par elle.

La méningo-encéphalite amibienne primitive (MAP), maladie causée par l’amibe, a un taux de mortalité de 97 %.

Selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, entre 1971 et 2023, seulement huit autres personnes ont survécu à la maladie dans quatre pays : l'Australie, les États-Unis, le Mexique et le Pakistan.

Dans tous les cas, l’infection a été diagnostiquée entre neuf heures et cinq jours après l’apparition des symptômes – ce qui a joué un rôle crucial dans leur guérison.

Les experts médicaux affirment qu'un traitement rapide est essentiel pour guérir la maladie. Les symptômes de la PAM comprennent des maux de tête, de la fièvre, des nausées, des vomissements, une désorientation, une raideur de la nuque, une perte d'équilibre, des convulsions et/ou des hallucinations.

Afnan a commencé à ressentir ces symptômes cinq jours après être allé nager dans un étang local du district de Kozhikode. Il a développé des crises d'épilepsie et s'est plaint de violents maux de tête.

Ses parents l’ont emmené chez le médecin, mais l’état d’Afnan ne s’est pas amélioré.

Heureusement, son père MK Siddiqui, 46 ans, a eu la présence d'esprit de relier les symptômes de son fils à quelque chose qu'il avait lu sur les réseaux sociaux.

M. Siddiqui, qui est producteur laitier, a déclaré qu'il lisait des articles sur les effets du virus Nipah – un garçon a récemment en est mort au Kerala – sur les réseaux sociaux lorsqu'il est tombé par hasard sur des informations concernant l'amibe mortelle mangeuse de cerveau.

« J'ai lu quelque chose selon lequel les crises d'épilepsie étaient causées par une infection. Dès qu'Afnan a eu des crises, je l'ai emmené d'urgence à l'hôpital local », a déclaré M. Siddiqui.

Comme les crises ne s'arrêtaient pas, il a emmené son fils dans un autre hôpital, mais celui-ci n'avait pas de neurologue.

Finalement, ils se sont rendus à l'hôpital Baby Memorial de Kozhikode, où le garçon a été soigné par le Dr Abdul Rauf, médecin consultant en soins intensifs pédiatriques.

« La maladie a été diagnostiquée dans les 24 heures suivant l'apparition des symptômes », a déclaré le Dr Rauf à la BBC.

Le Dr Rauf attribue à M. Siddiqui le mérite d'avoir informé les médecins de la baignade d'Afnan dans l'étang local et de ses symptômes ultérieurs, ce qui les a aidés à diagnostiquer la maladie à temps.

On sait que l'amibe pénètre dans le corps humain par les voies nasales et qu'elle traverse la plaque criblée – qui est située à la base du crâne et transmet les nerfs olfactifs pour permettre le sens de l'odorat – pour atteindre le cerveau.

« Le parasite libère alors différentes substances chimiques et détruit le cerveau », explique le Dr Rauf.

La plupart des patients meurent à cause de la pression intracrânienne [exercised by fluids inside the skull and on the brain tissue].

Il a ajouté que l’amibe a été trouvée dans les lacs d’eau douce, en particulier dans les eaux chaudes.

« Il ne faut pas sauter ou plonger dans l’eau. C’est un moyen sûr pour l’amibe de pénétrer dans le corps. Si l’eau est contaminée, l’amibe pénètre par le nez », explique-t-il.

La meilleure chose à faire, dit-il, est d'éviter les plans d'eau contaminés. Même dans les piscines, il est conseillé de garder la bouche au-dessus du niveau de l'eau.

« La chloration des ressources en eau est très importante », ajoute le Dr Rauf.

Une étude publiée dans l’État du Karnataka a également signalé des cas de nourrissons locaux et dans des pays comme le Nigéria ayant contracté l’infection à partir de l’eau du bain.

Depuis 1965, quelque 400 cas de PAM ont été signalés dans le monde, tandis que l’Inde a enregistré moins de 30 cas jusqu’à présent.

« Le Kerala a signalé un cas de PAM en 2018 et 2020 », a déclaré le médecin.

Rien que cette année, six cas ont été enregistrés au Kerala. Parmi eux, trois sont décédés et un se trouve dans un état critique. Bien qu'Afnan ait été libéré, la sixième personne a également réagi au traitement et se rétablit.

Le Dr Rauf dit qu'avant qu'Afnan ne soit amené à l'hôpital, trois personnes étaient déjà mortes de la maladie au Kerala.

« Après deux décès dans notre hôpital, nous avons informé le gouvernement car il s'agissait d'un problème de santé publique et une campagne de sensibilisation a été lancée », a déclaré le Dr Rauf. C'est cette campagne de sensibilisation que M. Siddiqui avait découvert sur les réseaux sociaux.

Les médecins ont effectué des tests sur Afnan qui ont permis de détecter la présence de l'amibe dans le liquide céphalo-rachidien du garçon – qui se trouve dans le cerveau et la moelle épinière – puis ont administré une combinaison de médicaments antimicrobiens en les injectant dans sa colonne vertébrale.

Le traitement comprenait également l’administration de Miltefosine, un médicament importé d’Allemagne par le gouvernement du Land.

« Ce médicament est utilisé pour traiter des maladies rares en Inde, mais il n’est pas très coûteux », a déclaré le Dr Rauf.

« Le premier jour, le patient n'était pas très conscient à cause des crises. Mais au bout de trois jours, l'état d'Afnan a commencé à s'améliorer », a-t-il ajouté.

Une semaine plus tard, les médecins ont répété les tests et ont constaté que l'amibe n'était plus présente dans son corps. Mais il continuera à prendre des médicaments pendant un mois, après quoi il prévoit de reprendre ses études.

Cette expérience a eu un impact profond sur Afnan, qui dit maintenant vouloir obtenir un diplôme en soins infirmiers.

« Il a dit au médecin que les infirmières travaillent très dur pour les patients », explique M. Siddiqui.