Depuis qu'une expérience gouvernementale a prouvé en 2022 que la fusion n'était pas aussi farfelue qu'elle le semblait, les physiciens, les ingénieurs et les investisseurs sont de plus en plus optimistes quant à la capacité de la technologie à tenir sa promesse de longue date – bien que fréquemment retardée – de fournir des quantités presque illimitées d'énergie sans émissions.
La dernière preuve de cette exubérance est Type One Energy, qui a annoncé aujourd'hui un nouveau financement de 53,5 millions de dollars. L'entreprise avait déjà levé 29 millions de dollars en 2023, et la prolongation actuelle porte le total à environ 82,5 millions de dollars. Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates a dirigé la prolongation, avec la participation de Foxglove Ventures, basée en Australie, et de GD1, basée en Nouvelle-Zélande.
L'entreprise compte bien commercialiser sa technologie de fusion à un rythme effréné en s'appuyant fortement sur ses partenaires, a déclaré le PDG Christofer Mowry à TechCrunch. L'objectif est de finaliser la conception de son réacteur d'ici la fin de la décennie afin qu'un tiers puisse commencer à le construire.
« Étant donné le rythme auquel nous voulons accélérer, nous avions besoin d’un montant de capital plus important », a déclaré Mowry. « Nous n’allions pas y parvenir avec un tour de financement d’amorçage typique de 20, 30 ou 40 millions de dollars. »
L’autre objectif de ce tour de financement, a expliqué Mowry, était de faire venir des partenaires qui connaissent mieux l’Asie du Sud-Est, où vit une grande partie de la population mondiale. « Au cours des cinq dernières années, la Chine a construit plus de centrales au charbon que le parc de centrales au charbon installé en Amérique du Nord. Si nous ne trouvons pas un moyen de décarboner la région, nous pourrions tout aussi bien plier bagage et rentrer chez nous », a-t-il déclaré.
Le réacteur de Type One est un stellarator, une variante du tokamak plus courant. Si un tokamak ressemble à un beignet, certains ont décrit un stellarator comme un cronut ; c'est toujours un cercle, mais déformé et bombé. La forme physique du stellarator est définie par des aimants qui exercent un champ de forme spéciale qui confine le plasma surchauffé nécessaire aux réactions de fusion. Dans le champ magnétique, les atomes d'hydrogène du plasma entrent en collision, fusionnant et libérant d'intenses quantités d'énergie au cours du processus.
Le concept du stellarator n'est pas nouveau, mais il faut une puissance de calcul considérable pour peaufiner sa conception et le faire fonctionner. Le plus grand stellarator du monde se trouve actuellement en Allemagne et peut fonctionner pendant des minutes. Un autre fonctionne à l'Université du Wisconsin-Madison, d'où est né Type One.
Ces projets ont convaincu Mowry que le moment était venu pour le stellarator, et il a rejoint Type One début 2023. Mais il restait encore du travail à faire. Le stellarator allemand connu sous le nom de Wendelstein 7-X est un bon début, « mais pour le transformer en centrale électrique, il faudrait le rendre trop grand pour être rentable, probablement quatre fois plus grand qu'il ne l'est », a déclaré Mowry.
Heureusement, Wendelstein 7-X a été conçu il y a plus de 30 ans. Depuis, l’informatique a beaucoup progressé. Type One, par exemple, a désormais accès à Summit, un supercalculateur exascale du laboratoire national d’Oak Ridge, avec lequel la start-up a conclu un partenariat. Summit peut effectuer 250 millions de fois plus de calculs par seconde que les supercalculateurs du début des années 1980, lorsque Wendelstein 7-X a été conçu.
Grâce à Summit, a déclaré Mowry, « nous pouvons affiner le crayon sur la conception. »
Pour les aimants du réacteur, Type One utilise une conception sous licence du MIT, la même que celle utilisée par Commonwealth Fusion Systems. Type One a modifié les câbles qui composent les aimants pour s'adapter aux torsions et aux virages d'un stellarator.
L'année prochaine, la start-up souhaite finaliser la conception du réacteur principal. Elle commencera ensuite à construire un prototype de réacteur appelé Infinity One, qui se déroulera en parallèle avec le processus de conception d'un réacteur pilote. Une fois la conception du pilote finalisée, ce que Type One espère voir se produire en 2030, elle en accordera la licence à une autre entreprise pour qu'elle la construise.
« Lorsque Infinity One est en fonctionnement et que nous le testons, il vérifie en fait les aspects clés de la conception de l'usine pilote », a déclaré M. Mowry. L'objectif n'est pas seulement de prouver que cela fonctionne, mais aussi de valider l'assemblage et la maintenance de la machine.
« Si vous construisez une machine à fusion, qu'il s'agisse d'une machine Stellarator ou de tout autre type, et qu'il vous faut deux ans pour l'arrêter, l'entretenir, la redémarrer, vous n'en vendrez absolument aucune », a-t-il déclaré.