Trois des hommes accusés d'avoir planifié les attentats terroristes du 11 septembre 2001 ont conclu un accord préalable au procès, a déclaré le ministère américain de la Défense.
Khalid Sheikh Mohammad, Walid Muhammad Salih Mubarak Bin Attash et Mustafa Ahmed Adam al-Hawsawi sont détenus depuis des années sur la base navale américaine de Guantanamo Bay, à Cuba, sans avoir été jugés.
Selon les médias américains, les hommes plaideront coupables en échange de l'accord du procureur de ne pas requérir la peine de mort.
Les termes de l’accord de plaidoyer n’ont pas encore été dévoilés.
Près de 3 000 personnes à New York, en Virginie et en Pennsylvanie ont été tuées dans les attaques d'Al-Qaïda, qui ont déclenché la « guerre contre le terrorisme » et les invasions de l'Afghanistan et de l'Irak.
Il s'agit de l'attaque la plus meurtrière sur le sol américain depuis l'attaque japonaise de 1941 sur Pearl Harbor, à Hawaï, où 2 400 personnes ont été tuées.
L'accord a été annoncé pour la première fois dans une lettre envoyée par les procureurs à la famille des victimes, selon Le New York Times.
« En échange de la suppression de la peine de mort comme sanction possible, ces trois accusés ont accepté de plaider coupable de tous les délits reprochés, y compris le meurtre des 2 976 personnes mentionnées dans l'acte d'accusation », indique la lettre du procureur en chef, le contre-amiral Aaron Rugh.
Les hommes ont été accusés d’une litanie de chefs d’accusation, notamment d’attaque contre des civils, de meurtre en violation des lois de la guerre, de détournement d’avion et de terrorisme.
Ils devraient soumettre officiellement leur plaidoyer au tribunal dès la semaine prochaine, a rapporté le Times.
Khalid Sheikh Mohammad est largement considéré comme l'architecte de l'attaque, au cours de laquelle des pirates de l'air ont saisi des avions de ligne et les ont écrasés contre le World Trade Center à New York et le Pentagone à l'extérieur de Washington.
Un quatrième avion s'est écrasé dans un champ en Pennsylvanie après que les passagers se soient défendus.
Mohammad, un ingénieur formé aux États-Unis, a été capturé avec Hawsawi au Pakistan en mars 2003.
Les procureurs ont affirmé qu'il avait présenté son idée de détournement d'avions et de pilotage d'avions dans des bâtiments américains au chef d'Al-Qaïda Oussama ben Laden, et qu'il avait ensuite aidé à recruter et à former certains des pirates de l'air.
Il a été soumis à un certain nombre de « techniques d'interrogatoire poussées », dont le « waterboarding » (simulation de noyade) au moins 183 fois avant que cette pratique ne soit interdite par le gouvernement américain.
Dans sa lettre, l'amiral Rugh écrit que la décision d'accepter l'accord n'a pas été « prise à la légère » et qu'elle est « sur la meilleure voie… vers la justice ».
En septembre, l’administration Biden aurait rejeté les termes d’un accord de plaidoyer avec cinq hommes détenus sur la base de la marine américaine à Cuba, dont Mohammad.
Selon certaines informations, les hommes avaient demandé au président la garantie qu'ils ne seraient pas maintenus à l'isolement et qu'ils auraient accès à un traitement contre les traumatismes.
Le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche a déclaré que le bureau du président avait été informé mercredi du nouvel accord et n'avait joué aucun rôle dans les négociations.
Jim Smith, dont la femme est morte dans les attentats, a déclaré à la Le New York Post que les familles des victimes avaient « attendu 23 ans pour pouvoir témoigner devant le tribunal afin de rendre compte de ce que ces animaux ont fait à leurs proches ».
« Ils nous ont enlevé cette opportunité », a-t-il déclaré, ajoutant qu'ils devraient recevoir la « sanction la plus lourde » pour leur rôle.
Les républicains n’ont pas tardé à attaquer l’administration Biden pour avoir conclu un accord avec l’accusé.
Le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell, a condamné cette décision comme étant « une abdication révoltante de la responsabilité du gouvernement de défendre l'Amérique et de rendre la justice ».
« La seule chose pire que de négocier avec des terroristes, c’est de négocier avec eux après qu’ils sont en détention », a-t-il déclaré.