En mars 2019, TikTok a accepté de se plier à une ordonnance d'un tribunal fédéral américain interdisant au géant des réseaux sociaux de collecter des informations personnelles auprès de ses plus jeunes utilisateurs sans le consentement de leurs parents. Selon une nouvelle plainte déposée par les autorités américaines, TikTok a immédiatement violé cette ordonnance et s'expose désormais à des amendes de 51 744 dollars par infraction et par jour.
TikTok « a sciemment permis à des enfants de moins de 13 ans de créer des comptes dans le cadre de l'expérience TikTok habituelle et a collecté de nombreuses informations personnelles auprès de ces enfants sans avoir au préalable avisé les parents ni obtenu un consentement parental vérifiable », a affirmé le ministère américain de la Justice au nom de la Federal Trade Commission dans une plainte déposée vendredi devant un tribunal fédéral de Californie.
Le porte-parole de TikTok, Michael Hughes, a déclaré que l’entreprise était en profond désaccord avec ces allégations. Il a réitéré une déclaration de l’entreprise publiée en juin, lorsque la FTC avait voté en faveur de la poursuite, selon laquelle de nombreuses questions soulevées concernaient des « pratiques qui sont factuellement inexactes ou qui ont été corrigées ». M. Hughes a ajouté que TikTok était « fier de ses efforts pour protéger les enfants, et nous continuerons à mettre à jour et à améliorer la plateforme ».
Les poursuites judiciaires pour violations présumées de la vie privée des enfants sont presque un rite de passage pour les plateformes sociales de nos jours, des entreprises comme Google, Microsoft et Epic Games ayant collectivement payé des centaines de millions de dollars d'amendes.
Mais l'affaire TikTok s'inscrit également dans la bataille croissante que mène le gouvernement américain contre le service, dont la propriété par la société chinoise ByteDance suscite des inquiétudes en matière de sécurité nationale. Certains responsables et législateurs américains ont déclaré craindre que la Chine exploite TikTok pour diffuser de la propagande et recueillir des données sur les Américains vulnérables. TikTok a réfuté ces inquiétudes, les qualifiant de propagande alarmiste sans fondement, et s'oppose à une loi qui l'oblige à chercher un nouveau propriétaire.
La plainte déposée vendredi allègue qu'en 2020, TikTok ne permettait pas aux utilisateurs de s'inscrire eux-mêmes s'ils saisissaient une date de naissance indiquant qu'ils avaient moins de 13 ans. Mais elle permettait à ces mêmes utilisateurs de revenir en arrière, de modifier leur date de naissance et de s'inscrire sans autorisation parentale.
TikTok ne supprimerait pas non plus les comptes prétendant appartenir à des enfants à moins que l'utilisateur n'ait explicitement admis son âge sur son compte, selon la plainte. Les modérateurs de contenu embauchés par TikTok n'auraient passé en moyenne que cinq à sept secondes à vérifier les comptes pour détecter les violations d'âge. « Les accusés évitent activement de supprimer les comptes d'utilisateurs qu'ils savent être des enfants », indique la plainte. De plus, des millions de comptes signalés comme appartenant potentiellement à des enfants n'auraient jamais été supprimés en raison d'un bug dans les outils internes de TikTok.
Le procès reconnaît que TikTok a amélioré certaines politiques et certains processus au fil des ans, mais qu'il a continué à conserver et à utiliser des informations personnelles d'enfants qu'il n'aurait pas dû avoir en premier lieu.
Les autorités ont également critiqué le mode enfants de TikTok. La plainte allègue que TikTok a collecté et partagé des informations sur l'utilisation du service par les enfants et a créé des profils sur eux tout en induisant les parents en erreur sur la collecte de données. Lorsque les parents ont essayé de faire supprimer les données sur leurs enfants, TikTok les a forcés à franchir des obstacles inutiles, allègue en outre la plainte.
Selon le gouvernement, TikTok aurait dû être plus avisé, en raison de l'ordonnance du tribunal de 2019, qui découlait de la violation présumée par le prédécesseur de TikTok, un service connu sous le nom de Musical.ly, d'un certain nombre de règles visant à protéger la vie privée des enfants. Ces règles proviennent en grande partie de la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne, une loi datant de l'ère des dotcoms de la fin des années 1990 qui visait à créer un environnement plus sûr pour les enfants sur le Web.
Cette année, les législateurs américains envisagent une mise à jour majeure sous la forme du Kids Online Safety Act, ou KOSA. La mesure proposée, adoptée par le Sénat plus tôt cette semaine, obligerait les services comme TikTok à mieux contrôler l'utilisation des services par les enfants. Ses détracteurs ont déclaré qu'elle couperait injustement certaines populations jeunes, comme les enfants transgenres, de réseaux de soutien essentiels. Le sort du KOSA reste incertain. Mais comme le montre l'affaire contre TikTok, des règles plus strictes ne feront peut-être pas grand-chose pour empêcher les entreprises de poursuivre leurs tactiques habituelles.