Teresa Weatherspoon n'a pas pu regarder « The Shot » pendant des années. Ce n'est toujours pas le sujet le plus facile à aborder pour elle.
Weatherspoon est l'entraîneure principale des Chicago Sky, mais il y a 25 ans, elle était arrière pour les New York Liberty et affrontait les Houston Comets lors des finales WNBA de 1999. Houston menait 67-65 avec 2,4 secondes à jouer dans le deuxième match de la série au meilleur des trois matchs grâce à un panier de Tina Thompson. Les Comets menaient 1-0 dans la série et cherchaient à conclure l'affaire et à remporter leur troisième championnat consécutif de la ligue.
Il a fallu un petit miracle pour que le Liberty l'emporte, et Weatherspoon a réussi à le faire devant 16 285 fans au Compaq Center de Houston. Elle a attrapé une passe de Kym Hampton et a lancé un tir désespéré à 15 mètres, le faisant marquer pour donner au Liberty une victoire improbable de 68 à 67 le 4 septembre 1999.
Ce fut l’un des premiers moments emblématiques de l’histoire de la WNBA.
Le revers de la médaille pour les Liberty a cependant été de perdre le match 3 le lendemain.
« Je ne l'ai pas regardé pendant de nombreuses années parce que nous n'avons pas remporté le championnat », a déclaré Weatherspoon.
Sa difficulté à parler de cette période va au-delà des séries éliminatoires. Weatherspoon a joué toute la saison avec le cœur lourd. Son neveu de 19 ans, Anthony, était décédé dans un accident de voiture quelques semaines avant le début de la saison régulière. De plus, la garde de Houston Kim Perrot, l'une des meilleures amies de Weatherspoon, est décédée des complications d'un cancer du poumon le 19 août, deux semaines avant le début de la finale.
« Cette année-là a probablement été l’une des plus difficiles pour moi et ma famille à cette époque », a déclaré Weatherspoon. « Et lorsque ce tir est entré, seuls mes coéquipiers savaient ce que ma famille et moi pensions à ce moment-là. C’était plus important que ce que la plupart des gens pensent, quelque chose dont je ne parle jamais vraiment.
« Cela nous a donné une nouvelle chance de jouer un autre match, ce qui était excellent, une belle opportunité de jouer avec une équipe de basket incroyable. Mais cela a aussi signifié quelque chose pour moi et notre famille. »
Ce panier improbable a stupéfié les fans et les joueurs des Comets. La célébration du championnat a commencé prématurément, alors que des confettis tombaient des chevrons. Peu de gens en dehors de Weatherspoon et des Liberty s'attendaient à une réponse immédiate après le panier de Thompson.
« On entendait quelqu'un sur le côté crier : “Arrêtez les confettis !” Une dame criait ça », a déclaré Hampton. « Alors que nous faisions la fête, on pouvait voir les confettis commencer à tomber. »
Hampton a félicité Weatherspoon pour avoir non seulement réussi le tir, mais aussi pour avoir su garder son sang-froid avant celui-ci. Hampton a déclaré qu'elle était au sol après que Thompson ait marqué le panier décisif, car elle était la joueuse du Liberty qui mettait l'accent sur la défense solide, mais Thompson a réussi le tir au-dessus d'elle.
« Je baisse la tête, vous savez, comme si je me disais : « Oh, mon Dieu, ça recommence », a déclaré Hampton. « Et Spoon me dit : « Dépêche-toi ! Dépêche-toi ! Sors-le ! »
Weatherspoon a déclaré qu'elle n'avait pas pratiqué les tirs en demi-terrain. Elle a déclaré que sa coéquipière de Liberty, Becky Hammon – aujourd'hui entraîneur en chef des Las Vegas Aces – gagnait fréquemment les concours de tirs en demi-terrain après l'entraînement. Mais le ballon n'a pas fini entre les mains de Hammon dans ces dernières secondes.
Hampton a déclaré qu'elle avait l'intention de lancer le ballon vers Weatherspoon mais a vu Thompson tenter de se défendre. Hampton a ensuite lancé le ballon à Weatherspoon, qui s'est libérée juste assez pour tenter sa chance.
« Il n’y avait personne à ma droite, donc cela m’a donné l’occasion de lancer ce truc », a déclaré Weatherspoon. « Quand j’ai eu la chance de tirer, j’ai eu l’impression que c’était une éternité – vraiment l’impression que c’était une éternité. Je savais que j’avais l’occasion de lancer ce truc, et j’ai eu une autre chance d’essayer d’atteindre les Comets et de gagner. »

Les coéquipières de New York Liberty se sont précipitées sur Teresa Weatherspoon après son tir gagnant lors du deuxième match de la finale WNBA 1999 contre les Comets de Houston. (Bill Baptist / NBAE via Getty Images)
L'entraîneur de Houston, Van Chancellor, a déclaré que le tir de Weatherspoon avait entraîné une nouvelle nuit blanche. À l'époque, les matchs 2 et 3 de la finale de la WNBA se jouaient l'un après l'autre, il n'y avait donc pas beaucoup de temps pour récupérer. Il ne savait pas trop quoi dire à l'équipe le lendemain, mais les Comets ont gardé le contrôle de la série, car elles avaient l'avantage du terrain.
« J'ai passé toute la nuit à me demander ce que je vais faire pour nous ramener au score le lendemain soir », a déclaré Chancellor. « J'étais tellement soulagé que nous ayons remporté le championnat. Nous avons presque laissé filer l'affaire. J'étais tout simplement épuisé. »
Houston a remporté le match 3 59-47, et bien que les Comets aient remporté trois victoires consécutives, les deux équipes n'oublieront jamais « The Shot ». Chancellor a déclaré que le panier de Weatherspoon revient toujours dans les conversations. Il s'attend à voir Weatherspoon aux festivités du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame cet automne et sait que 1999 sera l'occasion de le voir.
« Elle va dire : « Oui, j'ai réussi mon tir, mais tu as eu ma bague » », a déclaré Chancellor. « Et c'est tout ce qui compte pour moi. »
« Cela nous a donné une journée de plus », a déclaré Hampton. « Cela aurait été un moment plus important (pour nous) si cela avait conduit au championnat. »
Weatherspoon a de quoi être fière de sa carrière au Temple de la renommée. Mais cela ne change rien au fait que Houston a toujours cette victoire lors du troisième match d'il y a 25 ans qui lui a coûté le titre.
Et Weatherspoon sait que lorsqu'elle verra quelqu'un de cette équipe, The Shot et le match 3 arriveront.
« Ils savent que je suis toujours aussi mécontent », a déclaré Weatherspoon. « Je donne du crédit à qui le mérite. C'était une sacrée équipe de basket. Nous avons donné tout ce que nous avions pour essayer de gagner. »
— L'AthlétiqueJon Greenberg a contribué à cet article.
(Photo du haut : Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)