SAINT-DENIS, France — Sydney McLaughlin-Levrone est un privilège. Un luxe. Le plaisir immense que procure sa présence souligne la rareté de ce plaisir.
Et peut-être que dans sa rareté, McLaughlin-Levrone enseigne, que ce soit par coïncidence ou intentionnellement. Dans une culture de gratification instantanée, alimentée par une consommation incessante, elle refuse de se laisser gouverner par la cupidité masquée par l’adoration.
Elle est une femme indépendante, avec ses propres plans. Même si elle apprécie sans aucun doute l'amour qu'on lui porte, elle reste insensible à l'obsession du sport pour la grandeur. Alors, quand elle apparaît, plutôt que de se lamenter sur sa rareté, il vaut mieux savourer.
Jeudi, le monde s'est laissé aller. Et Sydney, un jour après avoir fêté ses 25 ans, a satisfait sa soif d'excellence.
Elle a non seulement défendu sa couronne olympique sur 400 mètres haies, en battant la star néerlandaise Femke Bol dans une confrontation très attendue, mais McLaughlin-Levrone a également réalisé la course de sa vie.
Elle a battu le record du monde pour la sixième fois : 50,37 secondes. Il ne lui a fallu que 300 mètres pour mettre fin au suspense. En réalité, 200 mètres. Au moment où elle a franchi le dernier virage, elle était en course contre la montre. Elle est passée très près de passer sous les 50 secondes.
« Je ne regardais pas l'horloge », a-t-elle déclaré. « J'ai franchi la ligne et j'étais vraiment reconnaissante pour ce temps. J'espérais que ce serait un peu plus rapide… Je suis sûre qu'il y a des choses au milieu que nous pouvons améliorer. »
C'était une performance dominante qui ne laissait aucun doute sur sa supériorité. Un chef-d'œuvre sur la piste de la Cité des Arts. Le Louvre a Mona Lisa. Jeudi soir, le Stade de France avait Sydney Michelle.
Il n'y a aucun moyen d'attraper Sydney McLaughlin-Levrone !
Elle ajoute une AUTRE médaille d'or du 400 m haies et un RECORD DU MONDE à sa collection. #JeuxOlympiquesParis pic.twitter.com/RJ7reApKfV
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 8 août 2024
Pour ses troisièmes Jeux olympiques, elle a remporté sa troisième médaille d'or, la deuxième dans sa discipline de prédilection. Elle est la première femme à avoir remporté deux fois le titre olympique du 400 mètres haies. Seul Glenn Davis a remporté deux médailles d'or consécutives chez les hommes, en 1956 et 1960. Edwin Moses a gagné en 1976 et 1984, les États-Unis ayant boycotté les Jeux de 1980 à Moscou.
La prodige McLaughlin-Levrone, qui a remporté le championnat du monde des moins de 18 ans à 15 ans, a fait ses débuts olympiques à 16 ans, a remporté un titre NCAA à 18 ans et est devenue professionnelle à 19 ans, est devenue la grande star de tous les temps que son talent laissait présager. Au cours des six années écoulées depuis la signature d'un contrat à sept chiffres avec New Balance en 2018, elle a remporté 10 championnats majeurs en tant que professionnelle : quatre championnats des États-Unis, trois championnats du monde et maintenant trois médailles d'or olympiques. Elle a déclaré qu'elle courrait dans le relais 4×400 féminin, donc elle pourrait bien remporter 10 médailles d'or d'ici le week-end.
Elle en a une en argent.
C'est ce qui s'est passé en 2019 aux Championnats du monde de Doha, au Qatar, lorsque Dalilah Muhammad a établi un record du monde en 52,16 secondes. Et 0,07 seconde derrière Muhammad se trouvait Sydney, 19 ans. Elle n'a plus perdu une seule course de 400 mètres haies depuis.
Elle gagnerait probablement l'or au 400, au 200 et au 800 si elle le voulait. Elle est aussi douée que ça. Elle a déjà ouvert la porte à la participation aux relais mixtes à l'avenir, affirmant que cela semble être une épreuve amusante. Mais elle n'a pas voulu révéler d'autres projets concernant d'autres épreuves.
« Tout ce que je sais, c’est qu’aujourd’hui c’est jeudi, dit-elle en souriant. Et demain c’est vendredi. »
C'est ce qui a rendu la journée de jeudi si intrigante. Non seulement l'occasion de voir McLaughlin-Levrone, mais aussi la menace réelle d'une concurrente de taille. Bol, 24 ans, est entrée dans la soirée en tant que seule autre femme de l'histoire à avoir couru le 400 mètres haies en moins de 52 secondes, affichant un 50,95 en Suisse le mois dernier. Bol – désormais célèbre pour avoir avalé l'énorme avance des Américains pour offrir l'or aux Néerlandais dans le relais mixte 4×400 plus tôt cette semaine – a été la seule chose suffisamment sensationnelle pour rendre la soirée serrée.
Mais McLaughlin-Levrone a mis fin à toute hypothèse selon laquelle Bol était à égalité avec elle. Bol a essayé de suivre le rythme historique de Sydney et elle s'est épuisée. L'Américaine Anna Cockrell, qui a également couru la course de sa vie, a dépassé Bol sur la dernière haie et dans la ligne droite. Son meilleur temps personnel de 51,87 a valu à Cockrell une médaille d'argent.
« C’est difficile de mettre des mots sur ce que je ressens en ce moment », a déclaré Cockrell après avoir remporté sa première médaille olympique. « Vous savez tous que je suis une bavarde. Je suis donc sans voix en ce moment. Je suis un peu sous le choc. Je ne sais pas si c’est de joie ou d’épuisement. »
Bol a pris le bronze en 52,15 secondes. Jasmine Jones, l'autre Américaine en lice, a pris la quatrième place en 52,29 secondes.
Si l'on peut reprocher à l'expérience de Sydney, c'est l'absence d'une rivale. Depuis qu'elle a surpassé Muhammad à Tokyo, McLaughlin-Levrone est seule. Personne pour la pousser à bout. Personne pour provoquer ces moments sismiques que l'adversité a tendance à produire chez les légendes. Elle est tellement bonne que tout le drame qui a précédé ses courses s'évapore peu après le coup de feu et il devient clair que la tension a été fabriquée.
Le véritable ennemi de Sydney, ce sont ses exploits passés. Son plus grand défi est de découvrir ce dont elle est capable avant d'atteindre enfin le plafond de ses capacités.
Cela ajouterait à son histoire si elle était alignée contre d'autres légendes. Elle pourrait être obligée de passer au 200 mètres ou de participer à plusieurs épreuves individuelles pour quelque chose de décourageant. Heureusement, le simple fait de la regarder performer est captivant en soi.
L'intensité d'avant-combat de Mike Tyson. L'explosivité de Serena Williams. La glisse de Randy Moss. La majesté d'Allyson Felix. La compétitivité de Michael Jordan.
Regarder Sydney courir, c'est en vouloir plus. C'est comme manger de la glace. C'est comme enfiler une nouvelle paire de baskets géniales. Elle est l'illustration sur l'athlétisme de la raison pour laquelle les essais de conduite fonctionnent. Le goût de la vitesse, de la puissance et du raffinement peut être enivrant.
C'est pourquoi les gens réclament un autre aperçu, une autre fenêtre sur, un autre moment avec McLaughlin-Levrone. Parce que qui sait quand elle reviendra.
Il s'agissait de son premier championnat international depuis les Championnats du monde de 2022 à Eugene, dans l'Oregon. Elle s'est retirée des Mondiaux de 2023 en raison d'une blessure mineure au genou. Depuis, elle se concentre sur Paris. La plupart de ses 12 compétitions au cours de ces 24 mois, à l'exception des essais olympiques américains, étaient des mises au point et des préparatifs pour la grande scène des Jeux de Paris.
Sydney a peut-être compris cela. Peut-être que l’approche « offre faible et demande élevée » est la meilleure pratique dans un sport où les projecteurs intermittents rongent les athlètes qui osent en tirer le meilleur parti. Peut-être comprend-elle que le talent s’apprécie mieux lorsqu’il est vécu avec modération, afin de ne pas diminuer sa merveille. Ou peut-être a-t-elle appris que c’est la meilleure façon de gérer les anxiétés et les pressions dont elle parle dans son autobiographie « Far More than Gold ». Peut-être est-ce ainsi qu’elle pourra rester et être excellente plus longtemps.
Ou peut-être a-t-elle décidé que c'était tout ce qu'elle pouvait donner, que son objectif était plus grand que la rapidité de ses pieds. Si des athlètes de renom pouvaient s'en sortir, Sydney figurerait en tête de liste.
Cela ne fait que rendre la performance de jeudi soir d'autant plus précieuse. Dans un environnement qui restera dans les mémoires comme l'un des meilleurs de l'histoire du sport – le lieu, l'ambiance et le volume – l'une des plus grandes de tous les temps a fait son truc. Satisfaisant l'appétit du moment pour le spectaculaire.
Mieux vaut savourer.
Lecture obligatoire
(Photo : John David Mercer / USA Today)