HOMER GLEN, Illinois — Le panneau d'affichage de McDonald's, au bout de la rue, offrait des félicitations. Des équipes de télévision et quelques fans enthousiastes attendaient devant la maison dans ce quartier calme. Des agents de sécurité se tenaient sur le pas de la porte.
À l'intérieur se trouvait un homme sur un lit d'hôpital portant une veste dorée, avec beaucoup des personnes qui l'aiment le plus.
Il est raisonnable de conclure que Steve McMichael n’aurait jamais dû être ici.
Il n'aurait jamais dû être un Bear de Chicago. Il aurait dû être un Patriot de la Nouvelle-Angleterre. Ils l'ont choisi au troisième tour de la draft de la NFL en 1980, mais l'ont laissé de côté l'année suivante.
Il n'était pas censé continuer ainsi, devenant légendaire en partie en jouant 13 ans et dans plus de matchs que n'importe quel joueur des Bears et en ne manquant jamais un match à cause d'une blessure malgré des genoux que les médecins ont tranchés huit fois.
Steve McMichael a passé 13 des 15 saisons de la NFL avec les Bears. (Manny Rubio / USA Today)
Il n'aurait jamais dû être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel. Il avait passé 20 ans en tant que candidat de l'ère moderne sans même être demi-finaliste et quatre autres années en tant que candidat senior sans qu'on parle de sa candidature. Trois de ses coéquipiers défensifs avaient déjà été intronisés, dont deux joueurs de ligne, et aucune équipe dans l'histoire n'avait eu trois joueurs de ligne défensive au Temple de la renommée.
Il n'était pas censé être chez lui samedi. Il était censé être à Canton, dans l'Ohio, avec les autres intronisés. C'était le plan jusqu'à ce qu'il y a un peu plus d'un mois, le Pro Football Hall of Fame décide qu'il serait préférable pour lui que la cérémonie ait lieu chez lui.
Il n’aurait jamais dû vivre encore avec nous. Lorsqu’on lui a diagnostiqué une SLA en 2020, les médecins lui ont dit qu’il pouvait espérer vivre encore deux ans. Parfois, il semblait exagéré de croire qu’il survivrait aussi longtemps. Il a accepté une ordonnance de non-réanimation. Mais lors d’une urgence médicale déchirante, il a indiqué qu’il voulait la lever.
McMichael voulait voir ce jour.
ALLER PLUS LOIN
Quel joueur (ou entraîneur) de chaque équipe de la NFL sera le prochain à être intronisé au Temple de la renommée ?
À l’intérieur de la maison, d’anciens coéquipiers étaient réunis, dont Trace Armstrong, Gary Fencik, Mike Hartenstine, Bruce Herron, Tyrone Keys, Emery Moorehead, Jim Morrissey, Jim Osborne, Ron Rivera et Tom Thayer. Parmi les autres personnes présentes figuraient sa sœur Kathy McMichael, son infirmière Michelle Foster, Lou Canellis, Gary Haeger, Michael Kinyon, Larry Mayer, Wanda Osborne, Betsy Shepherd, Rick Telander, Larry Wert et John « Nunu » Zomot.
Puis un avion privé en provenance de l'aéroport d'Akron-Canton est arrivé à l'aéroport de l'université Lewis. Peu après, Jim Covert, Richard Dent et Mike Singletary, membres du Temple de la renommée, sont arrivés avec Misty McMichael, la femme de Steve, et Macy McMichael, leur fille. Un représentant du Temple de la renommée a porté une boîte devant les crevettes et le gâteau au café, les œuvres d'art, les cartes de football encadrées, les ballons de match et les bibelots célébrant sa carrière, et a déposé la boîte à côté de son lit.
Il ne fallut pas longtemps avant que tout le monde ne se rassemble autour de son lit. Les caméras d'ESPN tournaient et le discours de présentation de Jarrett Payton était diffusé sur un moniteur devant McMichael. « Je suis honoré et privilégié de présenter Steve McMichael pour son intronisation au Temple de la renommée du football professionnel », a déclaré Payton.
Mises à jour quotidiennes et gratuites de la NFL directement dans votre boîte de réception.
Mises à jour quotidiennes et gratuites de la NFL directement dans votre boîte de réception.
S'inscrire
Misty et Macy ont dévoilé le buste, qui lui donnait l'air d'être un héros de film d'action avec des cheveux flottants et une mâchoire hollywoodienne.
Il faisait chaud dans la maison et McMichael a eu un peu trop chaud, mais ils l'ont rafraîchi avec un gant de toilette froid sur son front.
Le nouveau venu était pour la plupart inexpressif et immobile, mais conscient. La puissance brute qui le définissait autrefois depuis longtemps s'est épuisée, mais le contact visuel a révélé le cœur qui l'a conduit ici.
De l’extérieur, c’était une scène magnifique. C’était une première pour un intronisé de cette façon. Un électeur du Temple de la renommée a déclaré qu’il s’agissait « peut-être de la plus grande intronisation de l’histoire ».
Ce moment 🧡💙 pic.twitter.com/oNbcRiYKkV
— Chicago Bears (@ChicagoBears) 3 août 2024
Mais les gens réunis autour de son lit ne ressentaient rien de tout cela. Ils ressentaient quelque chose qui n'était presque jamais associé à McMichael : la paix.
C’était la paix que vous ressentez lorsque toutes les étoiles sont alignées et que l’univers s’est déroulé comme il se doit.
Puis Dent a pris la parole. « Steve, tu es ici avec tous tes proches champions du monde », a-t-il dit. « À Canton, nous avons 378 proches qui te recherchent. Tu fais partie d'une équipe dont tu ne pourras jamais être exclu. Tu ne pourras jamais être libéré. Quand tu mourras dans cette équipe, tu en feras toujours partie. Bienvenue à la maison, Steve. Tu es au paradis du football. »
D’une manière ou d’une autre, Steve McMichael était exactement là où il était censé être.
(Photo du haut du buste du Temple de la renommée de Steve McMichael et de sa femme, Misty : Nick Cammett / Getty Images)