PARIS — Le ballon a rebondi sur le panier à cinq reprises.
Cinq!
Stephen Curry a surmonté cet écran de Joel Embiid à la fin du quatrième quart-temps, avec le garde serbe Ognjen Dobrić courant dans le mur comme s'il était Wile E. Coyote et s'effondrant au sol, et le plus grand tireur de tous les temps a tiré un tir d'en haut qui aurait aussi bien pu atterrir sur une table de craps.
Alors qu'il ne restait que 144 secondes à jouer dans ce match à la FIBA où le chronomètre n'est pas l'ami de personne, le ballon a été arraché et l'équipe américaine a pris l'avantage pour la première fois depuis le milieu du premier quart-temps. Finalement, l'équipe américaine a réussi l'une des remontées les plus spectaculaires de tous les temps en survivant d'une manière ou d'une autre à un déficit de 17 points contre la Serbie, 95-91, en route vers le match pour la médaille d'or olympique contre la France. Finalement, nous apprécierons vraiment à quel point cette équipe – avec des noms comme LeBron James, Curry, Kevin Durant et tant d'autres talents de tous les temps à bord – a atteint un niveau d'infamie qui aurait surpassé l'équipe de 2004 qui a remporté le bronze à Athènes et a inspiré une prise de conscience au sein du programme national en conséquence.
STEPHEN, CURRY, L'ÉQUIPE AMÉRICAINE EN TÊTE.#JeuxOlympiquesParis | 📺 NBC, USA Network et Peacock pic.twitter.com/C4MUUl1v78
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 8 août 2024
Ouf.
Honnêtement, je ne sais pas quoi dire d'autre.
Lorsque vous couvrez des tournois internationaux comme les Jeux olympiques, vous constatez que certains médias non américains soutiennent leurs équipes respectives à un niveau qui, pour être honnête, est assez rebutant. Certains journalistes applaudissent la presse, ce qui est considéré comme interdit aux États-Unis, et d'autres crient même des choses désobligeantes à l'encontre de joueurs américains comme Joel Embiid (histoire vraie).
Mais voir ces Américains marcher jusqu'au bout comme ils l'ont fait, et anticiper le genre de surveillance qui les guettait s'ils échouaient, c'était espérer en silence que des tirs comme celui de Curry à trois points tardifs tomberaient. C'est une dynamique qui n'existe tout simplement pas en NBA, une dynamique qui naît du fait que l'on connaît un groupe d'humains bien mieux que les autres. Et lorsque Curry a terminé le travail, en volant cette passe à Bogdan Bogdanović et en allant d'un bout à l'autre du terrain pour un lay-up de gauche à droite qui a donné l'avantage à Team USA 91-86 avec 1:01 à jouer, il y avait un sentiment de soulagement que la star des Golden State Warriors ait enfin eu son moment lors de ses premiers Jeux d'été.
Comme l'a expliqué par la suite l'entraîneur de l'équipe américaine Steve Kerr, Curry avait l'allure d'un joueur qui mettait la pression en arrivant. Il a marqué à un seul chiffre dans trois des quatre Jeux olympiques de l'équipe américaine, tout en obtenant une moyenne impressionnante de 7,3 points dans les quatre premiers, le seul point fort de sa première expérience olympique étant le match d'exhibition contre la Serbie le 17 juillet, au cours duquel il a marqué 24 points.
C'était un jeu d'enfant comparé à celui-ci. Curry était inconscient, terminant avec 36 points tout en réussissant 12 tirs sur 19 et en marquant neuf tirs à trois points sur 14.
Vous savez combien de fois il a réussi autant de paniers à trois points en 14 tentatives ou moins dans toute sa carrière ? Neuf, selon Stathead.com, et cela comprend 1 103 matchs au total entre la saison régulière et les playoffs (0,8 pour cent du temps). Pour rappel, ces matchs durent 40 minutes et non 48 minutes comme en NBA. Le fait que cela se soit produit dans un match où l'équipe américaine avait désespérément besoin d'un héros du basket-ball a rendu le tout encore plus épique.
« Il y a eu des moments ces dernières semaines où je pensais que Curry travaillait trop dur », a déclaré Kerr, l'entraîneur des Warriors qui a été aux premières loges de la grandeur de Curry pendant une décennie. « Il se soucie tellement de son jeu, il travaille si dur en permanence. Nous savons tous qui il est, ce qu'il représente, et j'ai presque voulu lui dire : “Hé, prends un jour de repos”, mais ce n'est tout simplement pas qui il est. Il travaille tellement dur, et il s'est forcé à ce match ce soir au cours des deux dernières semaines grâce au travail qu'il a fourni. »
Curry, le jeune homme de 36 ans qui a quand même réussi à profiter pleinement de cette expérience olympique en dehors du terrain, a insisté sur le fait que les murs ne se refermaient pas sur lui.
« Je n'ai pas ressenti de pression du tout, parce que nous gagnions par 15, 20 points à chaque match », a-t-il déclaré. « Je sais que j'ai une influence sur le jeu d'autres manières. Mais après environ deux minutes de jeu ce soir, nous avons réalisé que je recevais des regards, qu'ils jouaient un type de défense différent sur nous. Évidemment, ils marquaient de manière folle à l'autre bout du terrain, alors on continue et on se perd dans le moment présent.
« C'est ce que le jeu demande. J'ai tiré trois fois lors du dernier match (lors d'une déroute contre le Brésil), et je ne cherchais pas à forcer, car ce n'était pas ce que le jeu demandait. C'est donc la beauté de l'équipe américaine et de la FIBA et de toute cette expérience. Chaque match a été différent. »
Pourtant, entendre la version de Curry m'a fait réaliser que ce rôle a été un énorme changement pour lui. Alors qu'il a débuté le match contre la Serbie avec seulement 35,7% de réussite aux tirs et 25% à trois points (5 sur 20), il n'avait également qu'une moyenne de sept tirs par match. Ce contexte, la réalité selon laquelle cette équipe rend si difficile pour tant de grands joueurs de trouver un moyen de jouer comme ils le font avec leurs équipes NBA, est souvent oublié dans le débat.
« Je n'ai pas eu beaucoup d'opportunités », a déclaré Curry sans détour. « Je n'ai pas bien tiré la balle de tout le tournoi, mais cela ne m'empêche pas d'avoir confiance en moi pour saisir l'occasion. »
Et il l'a fait.
À la fin de l'un des plus grands matchs de basket de tous les temps, James, qui faisait partie de l'équipe de 2004 que le programme USA Basketball voudrait que tout le monde oublie, a lancé le ballon en l'air et a regardé vers le bas pour trouver Curry qui l'attendait pour le serrer dans ses bras avec une joie débridée. C'était une scène surréaliste à tous points de vue, la vue de ces deux rivaux de la NBA partageant le genre de souvenir que personne n'aurait pu imaginer lorsque leurs équipes des Cavs et des Warriors se sont affrontées pendant toutes ces années en finale.
ALLER PLUS LOIN
LeBron James et Steph Curry avaient un « ressentiment sain » – les Jeux olympiques offrent quelque chose de nouveau
Alors, j'ai demandé à James, où se classe ce jeu en termes d'émotion pure ?
« Je veux dire, c'est là-haut », a déclaré James, quadruple champion et star des Los Angeles Lakers dont le triple-double (16 points, 12 rebonds et 10 passes décisives) a joué un rôle majeur dans la victoire. « Je veux dire, j'ai 39 ans, je vais entamer ma 22e saison. Je ne sais pas combien d'opportunités ou de moments comme celui-ci je vais avoir, de pouvoir concourir pour quelque chose de grand et de jouer dans de gros matchs. »
Ce match était plus grand que grand. C'était carrément magique, avec toute cette histoire liée aux joueurs les plus importants qui tombaient au bord du chemin au nom de leur fierté nationale. Il suffit d'écouter Kevin Durant, la star des Phoenix Suns qui a remporté deux championnats avec Curry à Golden State et qui avait l'air de n'avoir jamais rien vu de tel auparavant.
« Steph, mec, c’était une performance divine », a déclaré Durant, qui a forcé Bogdanović à commettre une violation cruciale dans le champ arrière avec 1:34 à jouer et a réussi un tir vicieux à 34 secondes de la fin qui a donné l’avantage aux États-Unis 93-89. « Bon sang, (Curry) a été dur. Il a eu l’impression de lutter tout au long du tournoi, et nous avons toujours dit que chaque soir, ce pourrait être quelqu’un de différent (à chaque match). Et ce soir, il s’est montré d’une manière qui, mec… »
Durant n'arrivait presque pas à trouver les mots.
« Il a réussi un tir après l'autre, il a intercepté le ballon et a conclu avec un lay-up », a-t-il déclaré. « Il était partout ce soir. C'était l'un des meilleurs matchs que je l'ai vu jouer. »
Lecture obligatoire
(Photo du haut de Stephen Curry et Aleksa Avramović : Ezra Shaw / Getty Images)