Pour la première fois, SpaceX a non seulement lancé son gigantesque vaisseau spatial, mais a également ramené le booster sur le site de lancement et l'a attrapé avec une paire de « baguettes » surdimensionnées.
Ce vol d'essai – le cinquième du programme de développement de Starship – a eu lieu dimanche matin sur le site Starbase de la société, dans le sud-est du Texas. Le vaisseau spatial de près de 400 pieds de haut est au cœur de l'ambition déclarée de SpaceX de rendre la vie multiplanétaire, mais plus immédiatement de l'ambitieuse campagne Artemis de la NASA visant à ramener les humains à la surface de la Lune.
SpaceX envisage une réutilisation rapide de l'ensemble du véhicule Starship, qui comprend un étage supérieur (également appelé Starship) et un booster Super Heavy – mais cela signifie prouver la capacité de récupérer les deux étages et de les remettre rapidement à neuf pour les vols futurs.
Il est donc logique que les principaux objectifs de ce cinquième test en vol soient doubles : tenter la toute première « capture » du propulseur Super Heavy sur le site de lancement et une rentrée et un amerrissage du vaisseau spatial sur la cible dans l'océan Indien.
Ce dernier objectif avait déjà été atteint : SpaceX a réussi une rentrée et un amerrissage contrôlés de l'étage supérieur du Starship lors de la dernière mission de test en juin. Mais le dispositif de rappel, comme l’a indiqué la société dans un article de blog, serait « singulièrement nouveau » dans l’histoire des fusées.
L’analogue le plus proche est celui des atterrissages désormais systématiques du Falcon 9 sur des barges autonomes et des zones d’atterrissage terrestres. Lors du lancement d'aujourd'hui, le propulseur a ralenti jusqu'à se mettre en vol stationnaire et s'est doucement positionné à l'intérieur de la zone des deux bras en forme de « baguettes » fixés à la tour de lancement. Ces bras se sont ensuite refermés autour du propulseur et l’ont maintenu une fois que ses moteurs ont cessé de fonctionner.
Vous pouvez voir le capture environ 40 minutes après le début de la vidéo du test de SpaceX. Après le détachement et la capture du booster, le Starship a continué sa montée en orbite avant de s'écraser dans l'océan Indien et d'exploser (SpaceX n'avait pas prévu de récupérer le vaisseau spatial).
SpaceX a noté dans une mise à jour publiée sur son site Web que des « milliers » de critères montrant des systèmes sains à travers le véhicule et la plateforme devaient être remplis pour que la tentative de capture ait lieu. Ce test a également eu lieu un peu plus tôt que prévu : la Federal Aviation Administration avait précédemment déclaré qu'elle ne prévoyait pas de délivrer une licence de lancement modifiée pour ce test avant fin novembre.
Ce calendrier a causé beaucoup d'embarras à SpaceX, ce qui a amené l'entreprise à dénoncer à plusieurs reprises ce qu'elle a qualifié d'inefficacité du régulateur. Mais la FAA a annoncé samedi avoir approuvé le lancement.
“La FAA a déterminé que SpaceX satisfaisait à toutes les exigences de sécurité, environnementales et autres exigences en matière de licence pour le vol d'essai suborbital”, a déclaré le régulateur dans un communiqué. Notamment, l’autorisation comprend également l’approbation du prochain vol d’essai, étant donné que « les changements demandés par SpaceX pour le vol 6 entrent dans le cadre de ce qui a été analysé précédemment », a indiqué la FAA.
En attendant cette licence de lancement, les ingénieurs de SpaceX sont restés très occupés : ces derniers mois, ils ont effectué de nombreux tests sur la tour de lancement, remplacé complètement l'ensemble du système de protection thermique de la fusée par des tuiles plus récentes et une couche ablative de secours, et mis à jour le logiciel du navire pour rentrée. Cette semaine, les ingénieurs ont effectué des tests de chargement de propulseur et des tests du système de déluge d'eau de la rampe de lancement, destiné à protéger la plateforme du tir puissant des 33 moteurs Raptor du propulseur.
La société prévoit à terme de ramener également l'étage supérieur du Starship sur le site d'atterrissage, même si nous devrons attendre pour voir cela lors des prochains lancements de tests.
“Chaque vol s'appuyant sur les enseignements du précédent, testant des améliorations du matériel et des opérations dans toutes les facettes de Starship, nous sommes sur le point de démontrer des techniques fondamentales pour la conception entièrement et rapidement réutilisable de Starship”, a déclaré la société. “En continuant à développer notre matériel dans un environnement de vol, et en le faisant de la manière la plus sûre et la plus fréquente possible, nous mettrons rapidement Starship en ligne et révolutionnerons la capacité de l'humanité à accéder à l'espace.”
Anthony Ha a contribué à ce rapport, qui a été mis à jour pour refléter le vol d'essai réussi.