À l'issue du marathon olympique le plus spectaculaire et le plus compétitif de tous les temps, la Néerlandaise Sifan Hassan est officiellement devenue une athlète inoubliable.
Avec un élan dans les 250 derniers mètres, Hassan a résisté à une poussée de l'Ethiopien Tigst Assefa et a réussi l'un des triplés les plus remarquables de l'histoire de la course de fond.
En l'espace d'une semaine, elle a remporté des médailles de bronze au 5 000 et au 10 000 m sur piste, puis a sprinté vers la médaille d'or au marathon dimanche matin, moins de 36 heures après avoir remporté cette médaille de bronze au 10 000 m par une matinée chaude et dorée dans la capitale française.
Cette poussée d'Assefa ? Elle n'a fait qu'accroître la motivation d'Hassan alors qu'elle s'éloignait du détenteur du record du monde dans un sprint désespéré vers l'arrivée devant les Invalides. Elle s'est effondrée au sol après avoir brisé le ruban, prise de vertige, puis s'est relevée en se disant qu'elle était la championne olympique du marathon et a commencé à pomper ses bras encore et encore tandis que les rugissements s'élevaient des gradins de la vaste place.
« Je n’ai pas de mots pour le décrire », a déclaré Hassan.
Pendant près de 21 km, elle a regretté d'avoir couru les deux autres courses. Chaque pas était une lutte. Si elle n'avait pas couru sur la piste, pensait-elle, elle se serait sentie beaucoup plus forte. Le groupe de tête a poussé en avant et elle a lâché prise pendant un moment, se retrouvant à quatre secondes derrière. Elle pensait qu'ils allaient s'enfuir.
« Je pensais qu’ils allaient me briser », a-t-elle déclaré.
Mais ils ne l’ont jamais fait.
Le grand cliché des marathons – « formidables » parce que c’est tellement vrai – est que « 20 miles, c’est la moitié du chemin ». Dans de nombreuses courses, les premiers 80 pour cent du marathon sont essentiellement consacrés au transport, puis la vraie course commence, et l’énergie requise pour parcourir ces 10 derniers kilomètres est à peu près égale à ce qu’un coureur de fond en forme a dépensé pour arriver à ce point.
Ou du moins, c'est ce que l'on ressent, même si 10 kilomètres, ou 6,2 miles, constituent probablement la course d'entraînement la plus élémentaire, le genre de distance que les coureurs de fond les plus rapides du monde peuvent parcourir pendant leur sommeil.
Et c'est exactement ce qui s'est passé dimanche dans les rues de Paris et de sa banlieue ouest. Ce marathon de 32 kilomètres est devenu une compétition entre une collection de rois du marathon.
Sharon Lokedi, Peres Jepchirchir et Hellen Obiri du Kenya ; Assefa d'Éthiopie et sa coéquipière Amane Shankule ; et au milieu d'elles, Sifan Hassan. Ces coureuses occupent les places 1, 2, 3, 4 et 11 au classement mondial. La wild card était la Japonaise Yuka Suzuki.
Jepchirchir tomba le premier, incapable de suivre la poussée vers la Tour Eiffel. Puis Suzuki recula.
Les médaillées Tigst Assefa, Sifan Hassan et Hellen Obiri célèbrent leur victoire devant les Invalides. Hassan a couronné son triplé en course de fond avec une médaille d'or. (Joris Verwijst / BSR Agency / Getty Images)
A un peu plus de quatre miles de l'arrivée, cinq des meilleures coureuses se sont affrontées pour trois places sur le podium. Deux Kenyanes, deux Ethiopiennes et une coureuse néerlandaise arrivée aux Pays-Bas en tant que réfugiée d'Ethiopie à l'âge de 15 ans.
Hassan faisait ce qu'elle fait toujours, elle restait en retrait, elle était si patiente, si douée pour rendre tout le monde fou parce qu'elle sait qu'ils savent qu'elle sait qu'elle est plus rapide que n'importe lequel d'entre eux dans la ligne droite, capable de gagner n'importe quel jour sur n'importe quelle distance entre un mile et 26,2.
Elle a attendu et attendu jusqu'au dernier moment où elle le pouvait, puis l'a fait, forçant le meilleur marathonien du monde à essayer de la pousser hors de sa trajectoire, un dernier geste désespéré et sans espoir pour arrêter l'inévitable.
Hassan a remporté le record olympique avec un temps de 2:22.55, trois secondes devant Assefa et 15 secondes plus vite qu'Obiri, qui a pris la médaille de bronze. Ce faisant, et en remportant sa troisième médaille sur longue distance aux Jeux de Paris, elle a accompli quelque chose qu'aucune femme n'avait jamais fait et qu'aucun homme n'avait accompli depuis qu'Emil Zátopek, le maître tchèque de la distance, avait remporté la médaille d'or sur 5 000, 10 000 et le marathon aux Jeux olympiques d'Helsinki en 1952.
C'était il y a bien longtemps, et le sport et la course à pied n'avaient pas encore connu le succès. Le marathon était une activité de niche, largement considérée comme une activité téméraire et potentiellement mortelle, plutôt que le mouvement de masse qu'il est aujourd'hui. Les seuls grands marathons dignes d'intérêt se déroulaient aux Jeux olympiques tous les quatre ans et à Boston chaque année en avril.
Pour Hassan, ce ne sont pas des Jeux olympiques si elle ne vise pas un triplé absurde. À Tokyo, il y a trois ans, elle a remporté le 5 000 m et le 10 000 m et a pris le bronze au 1 500 m. C'était en soi un exploit énorme, car les coureuses capables de remporter le 10 000 m ont rarement la vitesse nécessaire pour concourir au plus haut niveau sur le mile métrique. Hassan a prouvé le contraire en quelques jours.
Elle a ensuite commencé à courir des marathons, remportant Londres et Chicago, deux parcours plats et rapides. À Chicago en octobre dernier, elle a couru en 2:13.44, le deuxième temps le plus rapide jamais réalisé par une femme. Seul le record du monde d'Assefa de 2:11.53 à Berlin, établi quelques semaines auparavant, est plus rapide.
Forte de ce succès, Hassan a commencé à faire de l’entraînement au marathon sa priorité. Mais sachant qu’elle se qualifierait quand même pour les Jeux olympiques dans les deux autres épreuves de distance, elle a commencé à penser qu’il était possible de participer aux trois courses et d’atteindre le podium à chaque fois. Il y a quelques jours, elle a admis, à moitié en plaisantant, qu’elle avait probablement besoin de se faire examiner le cerveau.
« Tout le monde pensait qu'elle était folle », a déclaré Anne Luijten, la coéquipière néerlandaise d'Hassan, dans la zone d'arrivée dimanche matin après avoir terminé 50e, plus de 10 minutes derrière Hassan. Connaissant Hassan comme elle le fait, Anne Luijten a déclaré qu'elle ne pensait pas du tout qu'elle était folle. « Il n'était pas question qu'elle fasse juste les deux. C'est incroyable qu'elle ait quand même réussi à faire le 5 000 et le 10 000 m alors que son cœur était dans le marathon. »
Sifan Hassan et Tigst Assefa entrent en contact dans la dernière ligne droite du marathon de dimanche. Hassan s'est débrouillé et a dépassé Assefa pour remporter l'or. (Michael Steele / Getty Images)
Hassan doit en partie son succès au fait qu'elle s'est transformée en cobaye en matière de sciences du sport et de méthodes d'entraînement. Au lieu d'entraîner son corps à travailler plus dur lorsqu'il est fatigué, Hassan organise parfois ses séances d'entraînement en fonction de la quantité de cortisol présente dans son organisme.
Le cortisol est connu comme l'hormone du stress. Plus il y a de cortisol dans l'organisme, plus elle est stressée et plus elle a du mal à récupérer de sa séance d'entraînement précédente. Hassan essaie de se donner à fond lorsque son corps s'en sent capable plutôt que de se surcharger de stress.
D'autres coureurs ont dû lever la mâchoire du trottoir dimanche lorsqu'ils ont appris ce qu'Hassan avait réussi.
« Elle a gagné ? », a demandé Dakotah Lindwurm, la marathonienne américaine qui a terminé 12e, incapable de croire aux résultats alors que Hassan était montée sur un autre podium vendredi soir. « Ohhhh, mon Dieu ! Mes jambes sont abîmées, je ne sais pas comment elle fait pour courir avec des jambes fatiguées. »
Lindwurm, une coureuse peu connue du Midwest, qui a obtenu ses meilleurs résultats lors du Grandma's Marathon du Minnesota, a pris brièvement la tête juste après la mi-course. Elle a regardé autour d'elle et a vu la vitesse et la qualité de la course qui la suivait et a su que cela n'allait pas durer longtemps, d'autant plus que le groupe de tête avait parcouru la première moitié en un temps plutôt conservateur d'une heure et 13 minutes et qu'il aurait beaucoup d'essence dans le réservoir dans la seconde moitié.
Au fur et à mesure que la course avançait, les Kenyanes et les Ethiopiennes travaillaient ensemble et se relayaient pour essayer de faire souffrir Hassan. Ces jambes devaient sûrement être fatiguées, n'est-ce pas, du moins plus fatiguées que les leurs, n'est-ce pas ? Il s'agissait de l'un des plus grands groupes de coureuses de fond jamais réunis pour courir ensemble dans les derniers kilomètres du marathon le plus important du monde.
« J’étais tellement excité de courir avec eux », a déclaré Obiri, qui a fait équipe avec Lokedi pour essayer d’accélérer et de repousser Hassan avant la fin. « Nous avons essayé. »
Lokedi a déclaré que Hassan était tout simplement « génial ».
« À 41 kilomètres (25 miles), quand elle était là, je me suis dit : « Oh, elle est là », et je savais juste qu'elle allait être en position de médaille. »
À ce moment-là, Hassan s'était répété pendant cinq miles de rester calme, de ne pas courir avec ces femmes dans les derniers kilomètres. Rester derrière elles, s'accrocher et sprinter jusqu'à l'arrivée.
« Je me disais : “Calme-toi, cours simplement les 100 derniers mètres” », a-t-elle déclaré.
Elle a dû courir un peu plus que ça. Dans le dernier quart de mile, Assefa a fait une dernière tentative pour échapper à Hassan. Elle a creusé et a couru pendant le dernier tronçon sinueux avec toutes ses forces, mais les jambes d'Hassan commençaient à s'échauffer, et alors qu'elle rapprochait Assefa, il ne restait plus qu'un seul levier à actionner.
Les courses sur route, et notamment les marathons, se résument rarement à une question de positionnement dans les derniers tronçons comme c'est le cas sur piste, avec des leaders qui se bousculent pour tenter de se bloquer mutuellement. Les routes ne sont pas aussi claustrophobes que les pistes.
Mais c'était un autre genre de combat, et alors qu'Hassan entamait ce dernier saut, le cou d'Assefa pivota dans un moment de panique pour entrevoir la force de ce qui arrivait. En un instant, elle frappa Hassan de son épaule au coude. C'était comme essayer de retenir l'océan.
« Elle a un talent générationnel », a déclaré Emily Sisson, l'Américaine qui a terminé 23e, à propos de Hassan. « Elle va être consolidée comme la GOAT (la plus grande de tous les temps) maintenant, si ce n'est pas déjà le cas. »
ALLER PLUS LOIN
Tola remporte le marathon olympique pour l'Éthiopie
(Photo du haut de Sifan Hassan célébrant sa victoire de dimanche au marathon : Jorist Verwijst / BSR Agency / Getty Images)