SAINT-QUENTIN-EN-YVELINES, France — Il est difficile d'oublier Scottie Scheffler, le numéro 1 mondial, lorsqu'il est sur un parcours de golf, mais dimanche, il semblait que la compétition olympique de golf masculin était terminée en milieu d'après-midi. La compétition olympique de golf masculin était entre les mains de Jon Rahm. Il avait quatre coups d'avance à sept trous de la fin. Préparez-vous à la médaille.
Mais Scheffler était sur le terrain au Golf National. Et personne n'avait encore la médaille d'or autour du cou.
Derrière un score de 6 sous 29 au neuf de retour, le meilleur joueur du monde a ajouté à son CV un brillant et provocant 62 sous 9 pour devenir seulement le troisième homme à remporter une médaille d'or individuelle pour les États-Unis à ces Jeux.
Le dernier tour de Scheffler a égalé le record du parcours du Golf National et a devancé l'Anglais Tommy Fleetwood, qui était à égalité en première place avec Scheffler dans la dernière ligne droite avant de faire un bogey au 17e trou puis de jouer la sécurité sur le difficile 18e.
Dans la bataille pour la médaille de bronze, le Japonais Hideki Matsuayama a réalisé un dernier tour de 65 pour terminer à 17 coups sous le par, deux coups derrière Scheffler et un coup derrière Fleetwood. Le Français Victor Perez a réalisé un 29 sur les neuf derniers trous pour revenir au score, mais a terminé à un coup d'une chance de monter sur le podium.
Le dimanche agité de Scheffler ne devrait pas surprendre. Lors de l'Open d'Écosse il y a deux semaines, il a passé quatre tours sur le point d'enchaîner les birdies et de remporter le tournoi. Au lieu de cela, des coups manqués et quelques putts manqués l'ont laissé à la septième place ex-aequo. La semaine a été plus ou moins la même de jeudi à samedi, mais Scheffler a quand même réussi à signer des tours de 67, 69 et 67, tandis que Rahm et le vainqueur de l'Open Xander Schauffele semblaient prendre le contrôle de la compétition.
Mais la légende de Scheffler s'est agrandie. Le golfeur de 29 ans a désormais remporté deux des trois derniers Masters et 14 fois lors de ses 59 derniers départs, en plus d'avoir terminé 20 fois dans le top 5. Ce qui est effrayant pour tout le monde, c'est qu'il semble s'améliorer. Scheffler a remporté sept de ses 11 dernières sorties, toutes dans des tournois majeurs ou des événements phares avec un nombre limité de participants.
Chaque semaine qui passe semble creuser l'écart entre Scheffler et les autres. Scheffler a réussi des putts pour birdie aux numéros 14, 15 et 16, à une distance combinée de 10 pieds et 10 pouces, et il les a tous réussis. Au numéro 17, il a eu un deuxième coup difficile à la sortie du rough, mais il a montré son jeu de fer de niveau supérieur pour se laisser 17 pieds pour birdie, se propulsant ainsi en tête.
Il détient désormais une médaille d'or, devenant ainsi le troisième golfeur américain à y parvenir, rejoignant Schauffele à Tokyo en 2020 et Charles Sands en 1900, une victoire également remportée à Paris.
Pour Rahm, la débâcle de dimanche le marquera longtemps. À un moment donné, la journée entière a semblé être un hommage à ses héros – Seve Ballesteros, José María Olazábal – qui n’ont jamais eu l’occasion de participer aux Jeux olympiques. Rahm allait gagner pour l’Espagne et annoncer son retour à son perchoir parmi les meilleurs du jeu. Au lieu de cela, une avance de quatre coups a été ruinée par des bogueys aux 11 et 12 et une série de coups nerveux qui ont suivi. Il a enregistré un double boguey sur le par 5 du 14, en a récupéré un au 16 et a fait un boguey au 17, ratant ainsi une chance de bronze.
« Je ne me souviens pas de la dernière fois où j'ai joué un tournoi et j'ai ressenti cela – je ne sais pas quel est le mot parce que, vous savez, non seulement j'ai l'impression de m'être laissé tomber, mais de ne pas avoir réussi à le faire pour toute l'Espagne, c'est beaucoup plus douloureux que je ne le souhaiterais », a déclaré Rahm.
Fleetwood, sans doute le meilleur joueur de golf sans avoir remporté de tournoi majeur, a eu l'occasion de réaliser une journée qui définirait sa carrière. À égalité en tête au 17, le golfeur de 33 ans a frappé une approche trop longue et a dû faire face à un chip redoutable qu'il a fini par faire bien au-delà du trou. Le bogey l'a fait sortir de la première place. Ayant besoin d'un birdie au 18, il a frappé une approche trop longue à gauche, anéantissant ses chances. Il s'est relevé et est redescendu pour décrocher l'argent.
Schauffele, qui a commencé la journée à égalité en tête, a connu une rare journée de repos pour lui, réalisant un 73 (2 au-dessus du par) pour terminer à égalité à la neuvième place.
Le grand gagnant de la semaine est peut-être le golf en tant que sport olympique. Après avoir été rayé de la liste des épreuves après ses apparitions aux Jeux de 1900 et 1904, le sport a fait son retour en 2016, mais a eu du mal à retrouver un minimum de dynamisme. Les Jeux de Rio ont été lointains et déconnectés, tandis que les Jeux de Tokyo de 2020 se sont déroulés en pleine pandémie.
Paris a changé la donne. Des foules massives pendant les trois jours, une véritable énergie olympique et un classement rempli de stars ont prouvé que ce sport avait sa place aux Jeux. Avec la possibilité d'ajouter un élément de jeu en équipe mixte pour les Jeux de Los Angeles 2028, il y a une chance que le golf puisse enfin prendre de l'ampleur et perdurer. Ces Jeux de 2028 se dérouleront au Riviera Country Club.
« Je pense toujours que la Ryder Cup est le meilleur tournoi que nous ayons dans notre sport, une compétition pure, et je pense que ce tournoi a le potentiel pour être à la hauteur. Je pense qu'avec le spectacle que représente le golf en ce moment et les deux tournois qui pourraient être la forme de compétition la plus pure dans notre sport, nous ne jouons pas pour l'argent », a déclaré Rory McIlroy, cinquième ex-aequo.
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(Photo du haut de Scottie Scheffler : Kevin C. Cox / Getty Images)