PINEHURST, Caroline du Nord — Sept minutes après l’atterrissage de la balle de Bryson DeChambeau dans la coupe, le bruit déchirant des pneus contournant le trottoir a balayé Pinehurst Resort alors que le SUV Lexus offert par Rory McIlroy sortait de son parking, champion de l’US Open 2011, et s’éloignait de la journée. il ne s’échappera jamais. Il regarda au loin pendant que ses agents et son cadet parlaient autour de lui. Pas d’entretiens. L’Irlandais du Nord de 35 ans a simplement jeté ses clubs et son sac d’entraînement dans le coffre, s’est glissé sur le siège du conducteur et l’a lancé en marche arrière. L’US Open s’est terminé à 18h38. À 19h29, le Gulfstream 5 de McIlroy a décollé, laissant les Sandhills de Caroline du Nord sans son cinquième championnat majeur mais avec l’effondrement qui le définira à jamais.
À peine 90 minutes plus tôt, McIlroy s’est pavané sur le 14e fairway, prêt à redéfinir sa carrière. Dix ans sans majeure. Dix ans de douleur et de coups serrés, un homme qui a remporté quatre tournois majeurs à l’âge de 25 ans, puis a échoué encore et encore. Et le voilà, avec cinq trous à jouer à l’US Open, menant Bryson DeChambeau et le peloton de deux coups.
Mais Rory McIlroy n’a pas remporté l’US Open 2024.
Trois bogeys et deux putts manqués de trois pieds plus tard, McIlroy a perdu contre DeChambeau. On s’en souviendra bien plus que n’importe laquelle de ses quatre victoires.
Mâchant une barre nutritionnelle en sortant du 14e tee, McIlroy se pencha pour jeter un coup d’œil au 13e green à sa droite. McIlroy avait une avance de deux coups parce qu’il venait de réussir un birdie 13 alors que DeChambeau – jouant dans le groupe final en tant que leader des 54 trous – avait commis un bogey sur le 12e. Mais DeChambeau a mis son drive en toute sécurité sur le 13e par 4 avec un putt pour aigle, et McIlroy voulait jeter un œil. DeChambeau a finalement réussi un birdie pour revenir à un point.
McIlroy est entré dimanche à Pinehurst à trois coups de DeChambeau. Il n’était pas censé gagner, mais il est apparemment allé l’attraper. Pour 13 trous, nous avons vu la version de McIlroy pour laquelle beaucoup ont plaidé au cours de la dernière décennie. Il ressemblait à un tueur, ou à une version de celui-ci. Il a ouvert avec un birdie au premier trou et a réussi les birdies n°9, 10, 12 et 13 avec de longs putts. Il gagnait cette majeure.
Mais le golf n’est pas un sport propice à la formation prématurée de récits.
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RORY MANQUE LE 18.
Bryson peut remporter l’US Open avec un par sur 18. pic.twitter.com/lSk0ZzzZK2
– US Open (@usopengolf) 16 juin 2024
Il a réussi le par 14. Ensuite, il a commis un bogey sur le 15e par 3 après avoir dépassé le green, mais c’était acceptable. C’était l’un des trous les plus difficiles de la journée, et DeChambeau a également commis un bogey.
C’est au 16 que la peur est apparue. McIlroy a réussi un putt apparemment simple de deux pieds six pouces. Et il a raté. Ce n’était pas vraiment proche, arrondissant le bord gauche. Pourtant, McIlroy avait pour mission de rester calme. À l’instant où il l’a raté, il a aplati ses deux paumes pour donner le signal « calme-toi ». Pourtant, tout au long du Pinehurst No. 2, un sentiment familier a été murmuré. Pas encore.
Et peu importe à quel point il a essayé de se renforcer, McIlroy a envoyé son coup de départ sur le 17e par 3 dans le bunker du côté gauche. C’est grâce à lui qu’il a frappé un beau lancer doux depuis le sable et a sauvé le par.
Mais ce qui s’est passé ensuite a indiqué que cela pourrait être terminé bien avant qu’il ne le soit réellement.
McIlroy a remis son putter dans son sac, s’est penché pour attraper son driver et ses yeux se sont exorbités en une grimace effrayante. Le plan de match était tombé par la fenêtre. Les pensées qui l’avaient amené ici avaient disparu. Il volait à l’aveugle.
Vous voyez, McIlroy avait un plan cette semaine. Il en parlait presque tous les jours, du mardi au samedi. Golf ennuyeux. Golf discipliné. Des bogeys se produiront, alors ne vous énervez jamais. “J’essaie juste d’être super stoïque”, a déclaré McIlroy mardi. “J’essaie juste d’être aussi équilibré que possible.” Et il a joué 71 trous, à travers tout cela. Son tournoi pourrait être défini par à quel point son comportement était impressionnant, réalisant le genre d’arrêts laids et difficiles qu’il a historiquement manqués.
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Mais entre 16 et 18 ans, McIlroy a regardé dans les phares et n’était pas prêt à détourner le regard. Il était désormais un autre golfeur. Ses yeux semblaient jouer à travers chaque scénario déchirant, les mettant à leur tour en concrétisation. Peut-être que nous aurions dû le savoir.
Ainsi, pour une raison inexplicable, McIlroy a retiré son chauffeur. Pourquoi, oh pourquoi, voulait-il son chauffeur ? La veille, il avait touché un bois 3 et ne s’était laissé qu’un tir de coin de 133 verges. Il n’y avait pas besoin de longueur supplémentaire sur le trou de 449 verges. Peut-être que McIlroy, probablement le meilleur conducteur de balle de golf de mémoire récente, pensait que ce serait son moment marquant. Peut-être qu’il poursuivait même s’il était à égalité. Quoi qu’il en soit, McIlroy a lancé une promenade trop à gauche – dans la tristement célèbre région natale de Pinehurst, juste en face d’une parcelle de gazon. Il n’avait pas de jeu. Il a lancé un petit rouleau maladroit jusqu’à l’avant du green. Et encore une fois, son jeu court est venu jouer avec un joli petit jeton à trois pieds neuf pouces de la 18e quilles.
Il a raté. Encore.
C’était comme si Bill Buckner laissait passer un deuxième ballon entre ses jambes. Il n’y a aucune explication ni aucune défense. Le putt court et doucement frappé de McIlroy s’est immédiatement cassé à droite et a roulé sur le bord droit du trou. Rory McIlroy venait de commettre un bogey sur trois des quatre derniers trous pour remporter l’US Open 2024, donnant à Bryson DeChambeau la possibilité de le mériter avec un incroyable va-et-vient hors du 18e bunker pour égaler et remporter le titre. Si McIlroy réussit les deux putts de trois pieds, il remporte l’US Open. S’il en réussit un, il participera aux séries éliminatoires. Mais il n’a fait ni l’un ni l’autre.
McIlroy a signé sa carte de pointage dans la tente des scores et a regardé l’arrivée à la télévision avec le moindre sentiment d’espoir. Il a mangé une autre barre nutritionnelle pendant le tir du bunker de DeChambeau. Son chapeau était légèrement courbé sur sa tête pour le putt final, les mains sur les hanches. Il prit une dernière gorgée nerveuse et nauséeuse dans sa gorge avant que le putt ne tombe. Quand ce fut le cas, il se retourna, baissa les yeux, déglutit une fois de plus et sortit par la porte derrière lui. Il rassembla ses affaires et se dirigea vers la Lexus.
Le golfeur connu pour sa capacité à s’exprimer avec éloquence sur tous les sujets a refusé de s’adresser aux médias. Il n’y avait plus rien à dire.
La carrière de McIlroy a commencé par un effondrement. Il n’avait que 23 ans et est entré dimanche au Masters 2011 avec une avance de quatre coups, mais a tiré un désastreux 80 pour disparaître. Les gens se souviendront toujours de ce jour, mais il a remporté l’US Open deux mois plus tard. C’était la première de quatre majors en autant d’années. Il semblait en passe de chasser les grands.
Il n’a plus jamais gagné de tournoi majeur.
Rory McIlroy avait une avance de deux coups avec cinq trous à jouer dimanche. (Jared C. Tilton / Getty Images)
Mais contrairement à tant d’autres personnalités sportives qui ont brillé très tôt pour ensuite disparaître, le jeu de McIlroy ne s’est pas dissipé. Il est resté l’un des trois ou quatre meilleurs joueurs du monde pendant la majeure partie de ces dix dernières années. Il a remporté 26 événements du PGA Tour. Depuis, il a terminé parmi les 10 premiers dans 21 des 37 tournois majeurs. Selon la plupart des indicateurs, les trois dernières années ont été ses meilleures. Il ne pouvait tout simplement pas gagner. La plupart ne l’auraient même pas traité de tour de cou. Tout d’abord, il a pris un mauvais départ et a terminé en beauté. Puis, au cours des trois dernières années, quelqu’un d’autre le lui a arraché. Lors de l’Open Championship 2022, il a parfaitement réussi un 70 dimanche. Il n’a tout simplement pas réussi à atteindre les 50-50 birdies, et Cameron Smith a réussi à tirer un 64 et à le voler. À l’US Open 2023, il est entré à l’arrière de Wyndham Clark. Ils ont tiré le même score dimanche. Il ne les a pas distribués.
L’US Open 2024 à Pinehurst ? Rory McIlroy s’étrangla.
McIlroy s’est fait quelques ennemis à son époque, et deux des personnes avec lesquelles il s’est le plus heurté sont Greg Norman et Phil Mickelson, deux joueurs aussi synonymes de leurs effondrements épiques que de leurs huit tournois majeurs combinés. Norman est surtout connu pour son désastre à six coups au Masters 1996. Mickelson a commis un double bogey au 18e trou lors de l’US Open 2006 à Winged Foot pour le donner à Geoff Ogilvy. Désormais, McIlroy vivra pour toujours avec ces deux hommes.
Il n’y a pas beaucoup de comparaisons dans le sport avec le parcours de McIlroy. Il n’existe pas d’autres athlètes ou dynasties d’équipes qui ont remporté plusieurs titres immédiatement, sont restés au sommet du sport, mais devenu connus sous le nom de ras-de-cou à la fin de leur course. Les Patriots ont remporté trois autres titres après les défaites du Super Bowl contre les Giants. Le noyau des Yankees de 2004 vieillissait et ils gagnèrent à nouveau cinq ans plus tard. Jordan Spieth n’a pas cédé de tournoi majeur après son troisième tournoi majeur avant l’âge de 24 ans – son jeu a décliné.
Le plus difficile avec McIlroy est toujours de penser qu’il pourrait obtenir le prochain. Il est toujours aussi bon. Il a toujours terminé deuxième dans un tournoi majeur chacune des trois dernières années. Et il y a cette idée que s’il continue à se mettre en lice, les cartes finiront par lui tomber.
Mais dimanche, quelque chose a changé. McIlroy a 35 ans maintenant, et peut-être que la mémoire musculaire s’est estompée au cours de la dernière décennie. Comment mettre tous vos rêves dans quelque chose et le réaliser. Comment prouver qu’un récit est faux ou réussir le coup parfait avec des milliers de fans vivant et mourant à chaque swing.
Rory McIlroy est sorti à toute vitesse du parking du Pinehurst Resort tôt dimanche soir, pas seulement un homme brisé. Il est reparti comme toujours l’homme qui a raté ces deux putts.
(Photo du haut : Jared C. Tilton / Getty Images)