L'informatique quantique reste peut-être encore largement du domaine théorique, mais l'argent qu'elle attire est bien réel. Riverlane, spécialiste de la technologie de correction d'erreurs quantiques, a levé 75 millions de dollars pour continuer à étendre sa R&D et ses opérations afin de développer ses activités dans un contexte de regain d'intérêt de la part des clients de l'informatique quantique – des technologues qui travaillent dur pour construire ce qui pourrait être le prochain grand bond en avant en matière de puissance de calcul, s'ils parviennent seulement à maîtriser ces taux d'échec.
Riverlane pense détenir la réponse à ce problème : la startup développe une technologie qui s'adapte aux puces utilisées dans les systèmes informatiques quantiques et qui peut suivre, prédire et corriger les erreurs générées par les bits quantiques (appelés qubits).
« Il y a encore cinq ans, j'aurais dit qu'un seul de ces types de qubits fonctionnerait », a déclaré Steve Brierly, fondateur et PDG de Riverlane, lors d'une interview dans son bureau de Cambridge. « Mais en fait, ce que nous avons vu, c'est qu'ils ont tous progressé. [along a] « La loi de Moore est appliquée. Il me semble que les pièces du puzzle sont en place pour arriver à la première génération d’ordinateurs quantiques à correction d’erreurs. Et ce sera vraiment important car ce sera la première fois qu’un ordinateur quantique dépassera les capacités de n’importe quel supercalculateur. »
Des sources proches de l'entreprise ont déclaré à TechCrunch qu'avec ce tour de table, la valorisation de Riverlane, basée à Cambridge, en Angleterre, est désormais supérieure à 400 millions de dollars.
Et pour une entreprise qui s'efforce d'innover de manière totalement nouvelle dans un domaine de pointe, elle a réalisé une autre sorte de première avec cette levée de fonds : c'est la première startup d'informatique quantique en Europe à lever une série C.
En soi, c'est un signal que — alors que les spécialistes de l'informatique quantique travaillent encore à faire évoluer leurs modèles — l'industrie s'oriente vers un financement de croissance plus mature, dans la foulée de la confiance et de l'engagement qu'ils y parviendront.
Un trio d'investisseurs qui se décrivent comme axés sur le développement durable sont les premiers à soutenir la startup avec ce tour de table. Planet First Partners mène la série C, avec la participation d'ETF Partners et de l'EDBI de Singapour. Les précédents bailleurs de fonds étaient Cambridge Innovation Capital (CIC), Amadeus Capital Partners, le National Security Strategic Investment Fund (NSSIF) du Royaume-Uni et Altair.
Les efforts en matière d’informatique quantique reposent en quelque sorte sur un acte de foi, car une grande partie du concept n’a été prouvée que par des efforts à petite échelle. Fondée par Brierly alors qu’il était encore chercheur à Cambridge, où il cherchait à résoudre le problème des taux d’erreur, Riverlane s’inscrit pleinement dans cette continuité.
Cependant, en visitant les bureaux de la start-up à Cambridge, on peut voir clairement que l'activité passe progressivement du concept à la production. L'entreprise a construit un centre d'opérations où elle se connecte à distance aux premiers ordinateurs quantiques avant d'intégrer les puces dans les systèmes physiques.
Riverlane se concentre sur un produit qu'il appelle Deltaflow, une combinaison de puces et de matériel QEC, ainsi que de logiciels, qui, selon lui, sera capable de corriger des milliards d'erreurs par seconde.
Si elle était utilisée dans un système aujourd'hui, la société affirme que cette technologie représenterait un énorme bond en avant pour les efforts actuels en matière d'informatique quantique, qui peuvent généralement exécuter quelques centaines d'opérations avant d'échouer en raison des taux d'erreur.
L’idée est que l’utilisation de technologies de correction d’erreurs comme Deltaflow peut améliorer suffisamment les opérations pour en exécuter des millions et, avec le temps, des milliards. Cela permettrait à son tour d’utiliser les ordinateurs quantiques pour calculer et résoudre les problèmes les plus épineux et les plus complexes dans des domaines tels que les produits pharmaceutiques, les transports, la chimie et bien d’autres (peut-être même dans les applications d’IA).
La vision de l'entreprise – qui reste une vision, même avec plus de 100 ingénieurs et autres spécialistes (elle en embauche davantage désormais) et quelques clients – est présentée dans une feuille de route de correction des erreurs quantiques (QEC) qu'elle a publiée en juillet, qui décrit ce qu'elle prévoit de lancer dans les futurs produits.
Riverlane ne divulgue pas sa liste complète de clients, mais indique qu'elle comprend Rigetti Computing, Alice & Bob, QuEra Computing, Infleqtion, Atlantic Quantum et l'Oakridge National Lab aux États-Unis et le National Quantum Computing Centre (NQCC) au Royaume-Uni.
« Nous investissons dans des entreprises susceptibles d’avoir un impact transformateur sur la société et l’environnement », a déclaré Nathan Medlock, associé directeur de Planet First Partners, dans un communiqué. « L’accent mis par Riverlane sur la correction des erreurs quantiques, associé à sa collaboration avec les fabricants d’ordinateurs quantiques du monde entier, peut accélérer le marché mondial et permettre de nouvelles applications informatiques quantiques qui peuvent contribuer de manière substantielle à résoudre les problèmes sociaux et environnementaux. »