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PARIS — Cinq mots ont changé le basket-ball pour toujours, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier.
« S’ils sont partants, je suis partant. »
C'était la réponse de Michael Jordan lorsqu'on lui a demandé de rejoindre l'équipe américaine pour les Jeux olympiques de 1992.
Rod Thorn et Russ Granik, les deux adjoints du commissaire de la NBA David Stern, avaient dressé une longue liste de stars intéressées par le jeu. Parmi les noms connus, on trouve Charles Barkley, Karl Malone, Larry Bird et Magic Johnson. Thorn a appelé Jordan pour lui demander – une stratégie intelligente puisque Thorn était le directeur général des Chicago Bulls qui avait sélectionné Jordan lors de la draft NBA de 1984 – et la réponse de Jordan est devenue l’un des premiers moments mémorables de l’une des séries olympiques les plus célèbres de l’histoire américaine.
Cette équipe des Jeux de Barcelone aurait écrasé ses adversaires même sans Jordan. Avec lui est née une révolution culturelle mondiale du sport, avec un côté cool, une portée marketing et une démonstration de force pure qui ont inspiré des générations de jeunes en Europe, en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Sud à prendre un ballon rond orange et à rêver qu'ils pourraient être comme Mike.
C'était la Dream Team, et Jordan en était le visage. Elle a facilement gagné une place dans l'échelon le plus élevé de l'histoire olympique des Américains, atteinte seulement par quelques athlètes individuels comme Simone Biles, Michael Phelps, Jesse Owens et Carl Lewis et des équipes comme l'équipe de hockey « Miracle on Ice » de 1980.
« Il ne fait aucun doute que la Dream Team a eu un tel impact », a déclaré Granik. « On entend de nombreux joueurs actuels dire qu’ils n’avaient jamais pensé à jouer autre chose qu’au football avant de voir la Dream Team. »
En tant que programme, le basket-ball masculin américain a connu un succès soutenu, tout comme ses homologues du basket-ball féminin, qui tente de devenir le premier sport d'équipe à remporter huit médailles d'or olympiques consécutives, et du football féminin, qui a déclenché une révolution pour son sport à la fin des années 1990 et au début des années 2000.
Et l'équipe de 1992 a établi ce qui est rapidement devenu la norme d'équipe pour le basket-ball masculin américain sur la scène mondiale, un baromètre qui n'est plus atteignable et qui ne l'a plus été depuis un certain temps.
L'équipe masculine américaine entame son parcours olympique dimanche avec une liste qui a suscité d'innombrables comparaisons avec la Dream Team. Le lien est apparu avant même que les sélections officielles ne soient faites, avec une place pour les Jeux de Paris qui était un attrait attrayant pour les meilleurs talents de la NBA en raison des engagements de mégastars comme LeBron James, Stephen Curry et Kevin Durant.
Mais avec deux matchs de préparation serrés la semaine dernière contre le Soudan du Sud et l'Allemagne, cette équipe n'a déjà pas réussi à atteindre les standards incroyablement élevés de 1992.
« Nous ne sommes pas invincibles », a déclaré Curry, prononçant une déclaration qu'aucun membre de la Dream Team n'aurait pu faire avec un visage sérieux.
Sur le papier, l'équipe masculine américaine est sans doute la meilleure équipe constituée depuis 1992. Mais il lui manque la magie de la nouveauté, une leçon que les Américains ont vite apprise en 1996 lorsque l'équipe masculine a surpassé ses concurrents aux Jeux d'Atlanta sans la même fanfare.
LeBron James et ses coéquipiers connaissent les enjeux. Leur course vers une médaille d'or et une place dans l'histoire du basket-ball américain commence dimanche contre la Serbie. (Gregory Shamus / Getty Images)
Une fois que Jordan, Barkley, Bird et Magic se sont associés pour dominer le monde, de futures listes de stars faisant la même chose sont devenues… attendues.
« Je pense que c'est vrai pour n'importe quelle équipe américaine parce que nous sommes considérés comme les meilleurs au monde, les meilleurs joueurs du monde réunis dans une seule équipe », a déclaré Anthony Davis, qui a participé aux Jeux de Londres en 2012 avant de jouer en NBA.
Vous dites que MJ est le plus grand joueur de tous les temps ? James était son véritable héritier en NBA et l'a sans doute égalé, voire même dépassé, dans ce sport. James, et non Jordan, est le meilleur marqueur de tous les temps de la NBA, et c'est James qui se tenait à l'avant d'une barge transportant des centaines d'olympiens américains vendredi soir sur la Seine, en tant que premier basketteur masculin à porter le drapeau américain lors d'une cérémonie d'ouverture.
Curry est sans doute le meilleur tireur de tous les temps. Ses tirs à trois points incessants ont changé la façon dont le sport est pratiqué. Durant est le marqueur le plus prolifique de l'histoire de l'équipe masculine américaine et pourrait, si les Américains remportent l'or à Paris, devenir le joueur de basket-ball masculin le plus décoré aux Jeux olympiques.
« Je ne sais pas si Magic, Michael et Larry, s'ils ont inventé ce surnom eux-mêmes et se sont promenés en s'appelant la Dream Team ou si c'était le surnom que les fans et les médias leur ont donné, (mais) j'ai l'impression que nous allons avoir la même ambiance », a déclaré Curry plus tôt cet été.
C'était vrai jusqu'à ce que la réalité s'impose. La liste initiale des joueurs américains comprenait Joel Embiid, un Camerounais de 2,13 mètres qui vient de devenir MVP de la NBA il y a un an. Les champions actuels Jrue Holiday et Jayson Tatum étaient également de la partie. Tout comme Kawhi Leonard, double champion et MVP des finales NBA.
Leonard n'a cependant pas pu quitter le camp d'entraînement. Les dirigeants de l'équipe américaine l'ont renvoyé chez lui en raison de problèmes de genou chroniquement gonflé. Embiid s'est présenté au camp en mauvaise forme et l'attaque a semblé maladroite lors des premières démonstrations lorsqu'il était sur le terrain. Durant n'a pas pu jouer ni même s'entraîner à cause d'une blessure au mollet.
Ensuite, lors de matchs de préparation consécutifs à Londres la semaine avant l'allumage du chaudron, les Sud-Soudanais ont mené les Américains jusqu'à 16 points et l'Allemagne a pris l'avantage contre l'équipe au quatrième quart-temps.
Les États-Unis ont réussi à se ressaisir et à remporter les deux matchs, en partie grâce aux exploits de James que les fans de la NBA ont pu voir à maintes reprises. Mais ces performances ont néanmoins été choquantes pour tous ceux qui sont attirés par la comparaison avec la Dream Team.
Après tout, les matchs serrés n’étaient pas possibles en 1992.
« C'est un bon rappel que nous sommes talentueux, que nous sommes expérimentés, que nous sommes un nouveau groupe, mais il y a beaucoup de bonnes équipes qui se battent pour ce podium », a déclaré Curry. « On ne peut donc pas simplement se présenter et espérer gagner. »
La compétitivité décrite par Curry est en fait aussi la faute de la Dream Team.
En 1992, l'équipe américaine comptait 11 stars de la NBA et Christian Laettner, qui entamait sa saison de rookie professionnel cet automne-là. Neuf autres joueurs de la NBA faisaient partie des autres équipes olympiques à Barcelone.
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Alors que le tournoi olympique débute à Lille, en France, près de la frontière belge, le nombre de joueurs inscrits au tournoi masculin est de 51, un record olympique, qui ont évolué en NBA la saison dernière, et de 81 joueurs qui ont au moins une certaine expérience en NBA. Quelques-uns sont des superstars.
L'un d'eux, Nikola Jokić, est trois fois MVP de la ligue, un champion qui mènera la Serbie contre les États-Unis. La Serbie est vice-championne du monde en titre et compte plusieurs joueurs qui ont la taille, le talent et l'expérience de la NBA.
Le Grec Giannis Antetokounmpo a remporté deux titres de MVP de la NBA et un titre de champion de la ligue. Shai Gilgeous-Alexander, candidat au titre de MVP avec le Thunder d'Oklahoma City, dirige une équipe canadienne remplie de professionnels. Victor Wembanyama, le Rookie of the Year de la NBA en titre, qui mesure 2,23 m et n'a que 20 ans, est le dernier ajout à une équipe nationale française qui compte plusieurs professionnels de la NBA.
La panique collective qui a suivi la semaine dernière après que les Américains ont été presque renversés par le Soudan du Sud, un pays plus jeune que Wembanyama, a masqué le fait que l'équipe sud-soudanaise comprend plusieurs joueurs avec une expérience de la NBA et un joueur, Khaman Maluach, 17 ans, qui se rendra à Duke à l'automne.
Au cours des cinq dernières années, en comptant deux Coupes du monde FIBA, un Jeux olympiques et les matchs d'exhibition qui ont précédé ces événements, les Américains ont perdu neuf fois. Le seul match que la Dream Team a perdu était un match d'entraînement, contre un groupe des meilleurs joueurs universitaires américains après une nuit de fête.
Et c'est la norme à laquelle toutes les équipes américaines sont soumises depuis, même si ce n'est plus juste.
« C'est le groupe le plus fort de tous les temps », a déclaré l'entraîneur américain Steve Kerr. « Le jeu s'améliore de plus en plus à l'échelle mondiale, de plus en plus de joueurs NBA, mais aussi de plus en plus d'équipes se sentent à l'aise face à nous. Nous savons donc que chaque match sera difficile et nous devons nous y préparer et être prêts car ces équipes nous poursuivront. »
Kerr était assistant pour USA Basketball sous la direction de Gregg Popovich, l'entraîneur de la Coupe du monde 2019 et des Jeux olympiques de 2021. Popovich, l'entraîneur le plus titré de l'histoire de la NBA, a déclaré que le fait d'entraîner pour son pays était la plus grande pression à laquelle il a été confronté au cours de sa carrière.
Les attentes ne correspondent pas à la réalité. Gagner est considéré comme acquis et perdre est un échec total.
Étant donné que ces éléments constituent les balises que toute équipe américaine doit affronter – gagner comme prévu ou vous puez – il semblerait que peu de choses soient possibles pour l’équipe actuelle en termes de construction d’un héritage.
Le scénario le plus probable est que les États-Unis se battent lors de six matchs en France et en ressortent avec une cinquième médaille d'or consécutive. Durant remporte une quatrième médaille d'or olympique en basket-ball masculin. James obtient sa troisième médaille, Curry et Embiid leur première pour leurs premiers Jeux olympiques. Peut-être qu'aucun d'entre eux ne jouera plus pour l'équipe américaine. Lors de ce tournoi, ils offrent aux fans américains des souvenirs impérissables grâce à des performances décisives dans des matchs serrés.
« Ce sont des histoires qui restent à raconter et à dévoiler », a déclaré James lorsqu’on lui a demandé quel impact culturel cette équipe pourrait avoir pour confirmer les comparaisons avec la Dream Team.
L’équipe américaine pourrait également perdre.
Bien sûr que c'est possible. Si les Américains s'inclinent dimanche contre la Serbie, comme l'équipe de 2021 a perdu contre la France lors du premier match à Tokyo, les sonnettes d'alarme retentiront et les critiques pleuvront sur cette équipe d'outre-Atlantique.
Une défaite en huitièmes de finale, alors qu'il n'y a plus de seconde chance, et un retour de la Dream Team devient un cauchemar historique.
Il y a aussi la possibilité de quelque chose d'inimaginable pour ceux qui suivent de près le basket-ball international, l'idée que les fans occasionnels tiennent souvent pour acquise : que cette équipe, avec les noms et les CV qui rivalisent avec la Dream Team, trouve le ou les niveaux supplémentaires dont elle a besoin pour écraser la concurrence.
Dans ce scénario, l’équipe masculine américaine resterait dans les mémoires à jamais, même si elle ne bénéficierait pas de la même vénération que la Dream Team.
« Nous ne prenons pas ces choses pour acquises », a déclaré Davis. « On ne vient pas en disant : « Oh, nous sommes les « Monstars » et nous allons écraser tout le monde. » Comme si cette époque était révolue depuis longtemps. »
C'est vrai, mais cela n'a pas empêché toutes les équipes américaines d'être jugées à l'aune de ce que la Dream Team a accompli il y a huit Olympiades.
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