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LILLE, France — Depuis les sept derniers Jeux olympiques d’été, Carol Callan se réveille le matin de la cérémonie d’ouverture avec une liste de contrôle et un hypothétique extincteur. La liste de contrôle contenait tout ce qui pouvait mal tourner : des lacets manquants, des horaires d’entraînement à modifier, des solutions de transport de secours, des uniformes de rechange à emporter au cas où les adversaires de l’équipe américaine se présenteraient avec le mauvais équipement. Chaque nid-de-poule métaphorique qui pouvait exister entre ce moment et une médaille d’or était déjà prévu (et pré-fixé) par Callan, qui de 1996 aux Jeux de Tokyo en 2021 était la directrice du programme féminin d’USA Basketball.
Mais vendredi, le jour de la cérémonie d’ouverture, Callan s’est réveillée à Paris après un vol de nuit en provenance des États-Unis. Il n’y avait pas de liste de contrôle ni d’extincteur. Pas de lacets rangés. Pas de dossier de numéros de téléphone pour des solutions de transport de secours disponibles à Paris. Après avoir aidé l’équipe américaine à remporter sa septième médaille d’or consécutive à Tokyo, elle a pris ses distances pour rejoindre la FIBA à plein temps.
Bien que son rôle soit adjacent et qu'il contribue à la croissance du basket-ball dans le monde entier et, en particulier, pour les femmes, la situation est désormais très différente. Et alors que les Jeux débutent et que l'équipe américaine vise sa huitième médaille d'or consécutive – la première sans Callan à la tête du programme – Callan reconnaît qu'elle n'est pas sûre de ce qu'elle ressentira en passant les Jeux sans saisir cet hypothétique extincteur.
Car d’Atlanta à Athènes, de Londres à Tokyo, Callan a été un métamorphe, répondant aux besoins de chaque équipe respective au cours de son parcours olympique et des quatre années qui l’ont précédé.
En 1996, elle était la partenaire de course de Tara VanDerveer, alors entraîneuse en chef, tous les deux jours pendant la tournée d'un an précédant les Jeux d'Atlanta. En 2004, Callan commençait chaque matinée par un café avec Van Chancellor, sachant que c'était ainsi qu'il commençait ses journées à la maison. Et au cours des cycles 2012 et 2016, elle a joué au golf avec Geno Auriemma, le seul entraîneur à avoir entraîné deux fois l'équipe olympique. En 2021, les Jeux olympiques étant dépourvus de leur faste et de leur faste habituels, Callan savait que Dawn Staley avait besoin qu'on lui rappelle que – tout comme pour Staley en tant que joueuse et en tant qu'assistante – tout ce qu'elle avait à faire était de s'occuper du côté basket-ball et que Callan et son équipe s'occuperaient de tout le reste.
« Elle est le dénominateur commun de tous les succès », a déclaré Cheryl Reeve, l'actuelle entraîneuse de l'équipe olympique. « La culture qu'elle a instaurée, l'attention portée aux détails, la discipline qu'elle voulait que l'équipe possède, c'était tout Carol. »
« Chaque fois que vous avez connu un succès durable dans une organisation ou une équipe, il y a toujours quelqu'un qui travaille dans les coulisses », a déclaré Staley. « Carol a été cela pour nous. Le secret de notre succès, c'est elle. »
« C'est elle l'architecte », a déclaré Diana Taurasi, qui participe désormais à ses sixièmes Jeux olympiques.
Geno Auriemma et Carol Callan en 2013. Callan a présidé aux deux mandats d'Auriemma en tant qu'entraîneur principal de l'équipe féminine américaine. (John Woike / Hartford Courant / MCT via Getty Images)
Dès le début, le rôle de Callan est allé bien au-delà de la portée typique d’un directeur d’équipe, car elle a compris que l’objectif de ce programme national irait bien au-delà de la simple victoire.
Callan a rejoint USA Basketball en 1989 en tant que représentante du niveau secondaire au sein du Comité des Jeux, le groupe chargé de sélectionner les entraîneurs et les joueuses des équipes féminines d'USA Basketball. Elle était à l'époque directrice sportive et directrice adjointe d'un lycée, ce qui ne représentait pas vraiment une menace pour les entraîneurs universitaires du comité. En 1993, elle a été promue au poste de secrétaire du comité exécutif lorsque le comité s'est scindé en deux comités, l'un pour sélectionner les joueurs et l'autre pour sélectionner les entraîneurs, présidant le comité de sélection des joueurs.
Durant ces années, Callan a passé la plupart de son temps à interroger les personnes présentes dans la salle : VanDerveer, C. Vivian Stringer, Jody Conradt, Debbie Ryan. « Ma plus grande qualité était d’observer et d’écouter », a-t-elle déclaré.
Son passage au sein des comités, alors qu'elle travaillait encore au lycée, a permis à Callan d'être aux premières loges de la période tumultueuse de l'équipe américaine de basket-ball au début des années 90. Même avant les Jeux désastreux de 1992, lorsque les Américaines ont remporté la médaille de bronze, les sonnettes d'alarme avaient déjà sonné pour l'équipe américaine de basket-ball. En 1991, l'équipe américaine avait perdu contre le Brésil aux Jeux panaméricains, mettant fin à une séquence de 42 victoires consécutives.
Puis vinrent les Jeux olympiques de 1992, au cours desquels l'entraîneur de l'Union soviétique résuma le plus succinct des problèmes de l'équipe américaine : « Les joueuses américaines… sont de très bonnes joueuses individuelles. L'équipe, elle, n'est pas si bonne. » Puis, les femmes ont enchaîné avec le bronze olympique avec une autre médaille de bronze à la Coupe du monde de 1994.
Sur le plan international, les Américaines étaient en perte de vitesse et aux États-Unis, la NBA envisageait de créer la WNBA et d'utiliser les Jeux olympiques de 1996 comme tremplin. Pour que le basket-ball féminin américain prenne de l'ampleur, aux États-Unis et à l'étranger, l'équipe américaine devait prendre une nouvelle direction et elle avait besoin d'un leader capable de voir les choses dans leur ensemble tout en gérant les besoins quotidiens.
Après six ans au sein du comité, Callan a été choisie pour prendre en charge le programme senior avant les Jeux de 1996 (et après Atlanta, l'ensemble du programme Team USA, y compris ses équipes de jeunes). Elle n'avait certainement pas imaginé que c'était là que sa vie allait se dérouler, et dans les premiers mois après avoir accepté le poste, elle se réveillait la nuit en se demandant ce qu'elle avait fait. À l'école primaire, elle avait passé un test d'intérêts qui lui avait indiqué qu'elle devait devenir général de l'armée de l'air. Elle n'était pas d'accord mais comprenait pourquoi le test pouvait penser de cette façon. Callan avait toujours aimé les mathématiques et la logique. Elle aimait les puzzles et comprendre comment chaque pièce s'assemblait. Elle préférait comprendre les systèmes plutôt que les résultats.
Carol Callan avec Diana Taurasi et Brittney Griner lors d'un match des Phoenix Mercury en 2017. Taurasi et Callan ont remporté cinq médailles d'or ensemble. (Barry Gossage / NBAE via Getty Images)
Callan aimait faire référence à l’une de ses idoles en matière de leadership — Walt Disney — et utilise souvent une citation qu’elle attribue à son frère Roy : « Lorsque les principes sont clairs, la prise de décision est facile. »
Au cours de sa première année à ce poste, Team USA a envoyé son équipe féminine senior en tournée mondiale de 52 matchs pour susciter l'intérêt et le soutien pour le basket-ball féminin américain. Au cours de cette année, Callan a pu mettre en avant son approche axée sur l'équipe. Elle a fait des présentations sur les cinq valeurs fondamentales du programme : la poursuite de l'excellence, le travail d'équipe et la maturité (« Ma définition de la maturité est que vous pensez plus aux autres qu'à vous-même, et c'est pourquoi une équipe fonctionne », dit Callan), les relations, la responsabilité et le leadership. Callan a instauré des règles concernant l'apparence de l'équipe, notamment les chaussures et les bandeaux (si les joueuses en portaient), que l'équipe portait comme des uniformes. Les chaussettes Nike de chacun devaient être orientées vers l'avant à la même hauteur. Les shorts n'étaient enroulés qu'une seule fois, voire pas du tout. Pas de manches sur les bras ou les jambes, sauf si cela était médicalement nécessaire, et si quelque chose était médicalement nécessaire, il fallait qu'il soit de la même couleur que l'uniforme de l'équipe.
Cette uniformité visuelle faisait partie de l'approche axée sur l'équipe. Et même après les Jeux de 1996, alors que Callan savait qu'elle ne passerait pas une année avec chaque équipe, Team USA a continué à mettre en œuvre la discussion sur les valeurs fondamentales, l'accent mis sur les principes du programme et la nécessité de faire passer l'équipe avant l'individu dans chaque cas.
De leur tournée d'un an avant Atlanta aux Jeux COVID-19 de 2021, Callan a été la présence perpétuelle du programme Team USA, instituant sa vision de ce que ce programme pourrait devenir au niveau mondial et de ce qu'il pourrait aider à développer aux États-Unis.
« Ce qui est sur la poitrine – les États-Unis – devait être la priorité des joueuses, pas leurs propres statistiques, pas leur propre niveau, si vous voulez. C’est ce à quoi Carol était incroyablement assidue, et c’est cette culture qui perdure et perdure aujourd’hui », a déclaré Reeve. « Elle était le fil conducteur des cycles olympiques de quatre ans. Au fur et à mesure que les joueuses changeaient, elle était la seule. »
Cette équipe, la première sans Callan dans sa série de médailles d’or, se lance désormais dans sa quête d’une nouvelle place au sommet. Et si ces joueuses se tiennent sur les épaules de géants, Callan est celle qui a non seulement construit le terrain, mais qui l’a également élevé au fil du temps. Elle n’est pas seulement l’architecte mais aussi, à bien des égards, l’artiste.
En dehors du monde du basket, elle n'est cependant pas aussi reconnue qu'A'ja Wilson, Breanna Stewart ou Taurasi. On peut dire que ces femmes n'auraient pas un tel héritage à porter si ce n'était pas grâce à Callan et à la façon dont elle a aidé les Américaines à s'imposer sur la scène internationale en 1996 et a continué à cultiver la culture du programme au cours des six Jeux olympiques suivants.
« Elle a établi des normes à bien des égards », a déclaré Sue Bird, cinq fois olympienne. « Car pour remporter une médaille d’or, il ne suffit pas de marquer un panier ou de prendre un rebond. Il y a bien plus que cela. Et elle a vraiment établi des normes pendant très longtemps. … Elle était en quelque sorte un battement de cœur à cet égard. »
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(Photo du haut de Carol Callan et Brittney Griner célébrant la médaille d'or remportée par l'équipe américaine en 2016 : Tim Clayton / Corbis via Getty Images)