WESTFIELD, Indiana — Lorsque Reggie Wayne se rend sur les terrains d'entraînement de Grand Park, la foule l'acclame toujours comme s'il se préparait à s'aligner pour attraper une passe de touchdown du quart-arrière actuel des Indianapolis Colts, Anthony Richardson. L'homme de 45 ans est la définition même d'une légende vivante à Indianapolis, le genre de joueur qui ne suscite que des éloges de la part des fans qui se souviennent de lui à son apogée et des jeunes qui ont pu redécouvrir sa grandeur.
Beaucoup de choses ont changé depuis que Wayne a joué son dernier match en NFL en 2015 et beaucoup de choses n'ont pas changé. Le receveur potentiel du Hall of Fame a fait la transition vers la touche, entamant maintenant sa troisième année en tant qu'entraîneur des receveurs des Colts, mais ses standards restent extrêmement élevés.
Wayne sait de première main ce qu'il faut pour produire et gagner. Voici ce qu'il avait à dire sur les quatre joueurs clés de son groupe de position et ce qu'il leur faudra pour faire de même.
Pittman est le WR1 incontesté des Colts. Il sort d'une campagne 2023 remarquable au cours de laquelle il a totalisé 109 réceptions pour 1 152 yards (deux sommets en carrière) et quatre TD. Il est devenu le quatrième joueur des Colts à atteindre 100 réceptions et 1 000 yards de réception en une seule saison et le premier depuis Wayne en 2012. Pittman a été récompensé par une prolongation de contrat de trois ans et 70 millions de dollars qui fait de lui le deuxième receveur le mieux payé annuellement de l'AFC Sud.
Maintenant qu'il est payé comme une star, Pittman a déclaré qu'il cherchait à gagner le respect de toute la ligue en tant que l'un des meilleurs joueurs à son poste. Cependant, Wayne estime que ce respect doit d'abord être gagné en interne en étant nommé capitaine de l'équipe avant sa cinquième saison dans la NFL.
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La prolongation du contrat de Michael Pittman Jr. entre les Colts et Anthony Richardson est une étape cruciale dans son développement
« Nous savons que vous savez jouer. Nous savons que vous savez jouer au ballon. Élevons notre jeu à un tout autre niveau », a déclaré Wayne. « Mettons un « C » sur notre poitrine. … Je n’ai jamais vu quelqu’un gagner 25 millions de dollars sans même être capitaine. Il faut qu’ils comprennent ça. Comment ça marche ? »
Pour être juste avec Pittman, il ne gagne que 23,3 millions de dollars par an avec son nouveau contrat, ce que Wayne a reconnu via les réseaux sociaux, ajoutant en plaisantant qu'il avait arrondi. Mais le point de vue général de Wayne reste valable. Pittman est sans doute le meilleur joueur offensif des Colts, et Wayne veut que le joueur de 26 ans soit un leader encore meilleur tout en gardant, bien sûr, ce côté fougueux qui le distingue. Au cours de six entraînements au camp d'entraînement, Pittman a été impliqué dans une bagarre et une autre bagarre.
« Si nous sommes coincés dans l'allée et que nous sommes sur le point de nous faire agresser, nous savons tous que Pitt est l'un de ces gars que nous voulons avoir avec nous », a déclaré Wayne. « Il trouvera un moyen d'y parvenir. »
#ColtsReggie Wayne sur Michael Pittman Jr. :
« Je n'ai jamais vu quelqu'un gagner 25 millions de dollars et il n'est même pas capitaine, alors nous devons trouver une solution. » 😂
« Si nous sommes coincés dans une ruelle et que nous sommes sur le point de nous faire agresser, nous savons tous que Pitt est l'un de ces types que nous voulons avoir avec nous. » pic.twitter.com/Il4ETnaWLo
— James Boyd (@RomeovilleKid) 29 juillet 2024
Downs a connu une saison de recrue exceptionnelle au cours de laquelle il a enregistré 68 réceptions – le plus grand nombre de réceptions par une recrue dans l'histoire de la franchise – pour 771 yards et deux touchdowns. Il a semblé encore meilleur tout au long de son deuxième camp d'entraînement, se mesurant au vétéran cornerback Kenny Moore II dans le slot et remportant quelques répétitions. Mais Wayne n'est pas satisfait. Il a mis Downs au défi de continuer à diversifier ses compétences.
« Il a eu une sacrée bonne année l'année dernière », a déclaré Wayne. « Alors maintenant, c'est comme : “OK, ajoutons quelque chose à notre répertoire”. Maintenant, je suis sur le point de te traiter comme si tu allais jouer à l'extérieur. Trouvons autre chose, pour que nous puissions créer quelque chose de différent. »
Wayne a ajouté qu'il voulait voir Downs devenir un « receveur à part entière », et les premiers signes du camp suggèrent que son message n'est pas tombé dans l'oreille d'un sourd. Downs se classe deuxième derrière Pittman (10) avec neuf réceptions de Richardson au cours des six premiers entraînements, et quelques-unes ont eu lieu lorsqu'il était aligné à l'extérieur.
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Pierce a connu quelques moments marquants en tant que Colt, notamment une réception de 32 verges pour un touchdown gagnant en tant que recrue. Mais après deux ans de carrière, personne ne sait encore s'il peut être un meneur de jeu régulier dans la NFL. Si Richardson, qui n'a joué que quatre matchs l'année dernière avant de subir une blessure à l'épaule qui a mis fin à sa saison, peut rester en bonne santé cette saison, peut-être que les Colts auront enfin une réponse claire. Cependant, cela n'a pas empêché l'équipe de faire venir un joueur qui pourrait potentiellement supplanter Pierce comme troisième receveur titulaire d'Indy.
Les Colts ont sélectionné Adonai Mitchell au deuxième tour, et ses compétences en tant que menace profonde se chevauchent plus avec celles de Pierce que celles de tout autre receveur dans la salle. Wayne sait que Pierce ne peut ignorer l'ajout de Mitchell, et il a hâte de voir comment Pierce réagira.
« L’excitation que je ressens pour Alec en ce moment dans ce camp est sans précédent parce que, honnêtement, Alec n’a jamais vraiment eu à rivaliser », a déclaré Wayne. « Lorsqu’il est arrivé ici, on lui a en quelque sorte donné la place de troisième receveur, puis l’année dernière, on lui a donné la place de deuxième receveur. Maintenant, quelqu’un le pousse. »
Pierce a réalisé 73 réceptions pour 1 107 yards et quatre touchdowns en 33 matchs de NFL. Il n'a réalisé qu'un seul match de réception de 100 yards, mais Wayne est convaincu que Pierce a encore beaucoup à faire au cours de sa troisième année.
« Ce gars n’a jamais vraiment trouvé son rythme de croisière », a déclaré Wayne. « Je pense que son heure est venue. »
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Rapport sur les actions des Colts : le WR Alec Pierce fait plus de jeux que la recrue Adonai Mitchell
Mitchell a perdu du terrain depuis son bon début de saison lors de l'entraînement de printemps, mais il a clairement montré tout son potentiel tout au long du camp d'entraînement. La recrue a peut-être fait sa meilleure prestation vendredi lorsqu'il a capté une réception de 20 verges sur la ligne de touche de Richardson lors d'une période à 11 contre 11, et il a suivi cela avec une réception de TD du quart-arrière remplaçant Joe Flacco dans une période de zone rouge.
Wayne a déclaré qu'il repartait de zéro avec ses receveurs chaque année, se forçant à les réévaluer avec un regard neuf. Cet état d'esprit était plus facile à adopter avec Mitchell parce que Wayne n'avait jamais travaillé avec lui auparavant, et jusqu'à présent, il aime ce qu'il voit de ce joueur de 21 ans ultra-confiant.
« Il a encore du chemin à parcourir, mais comme vous l’avez vu… s’il en a l’occasion, il peut faire des jeux », a déclaré Wayne. « C’est une chose qui n’est pas nouvelle pour lui. Si vous regardez son film universitaire, il continue à faire des jeux. »
#Colts L'entraîneur des WR Reggie Wayne sur le directeur sportif recrue Mitchell :
« Je dois absolument tout recommencer à zéro avec lui. Mais je peux vous dire, mec, ce type est intelligent. Il adore la compétition. C'est un alpha. … J'ai besoin de tous les chiens que je peux avoir. » pic.twitter.com/sulB4O1iGt
— James Boyd (@RomeovilleKid) 29 juillet 2024
Mitchell a disputé cinq matchs des College Football Playoffs combinés à Georgia et Texas, et il a attrapé un touchdown à chaque fois. L'année dernière, il a réalisé 55 réceptions pour 845 yards et 11 touchdowns pour les Longhorns, et son taux de 81,8 % de premier essai/touchdown sur les réceptions le classe au premier rang parmi les receveurs de la classe de draft 2024. Wayne pense que Mitchell a les outils pour être un wideout impactant pendant sa première année, et il est ravi de l'aider à mettre tout cela en place.
« Ce type est intelligent. Il adore la compétition. C'est un alpha », a déclaré Wayne. « J'ai besoin de tous les chiens que je peux avoir. »
(Photo de Reggie Wayne : Zach Bolinger / Icon Sportswire via Getty Images)