Qui sont les citoyens américains toujours détenus à l’étranger ?

Le journaliste Evan Gershkovich, l'ancien marine américain Paul Wheelan et la journaliste Alsu Kurmasheva se trouvent actuellement aux États-Unis, après avoir été libérés de leur captivité en Russie dans le cadre d'un échange de prisonniers historique en début de semaine.

Mais alors même que le gouvernement américain célèbre leur retour, des dizaines d’Américains sont actuellement retenus en otage ou détenus à tort dans 16 pays à travers le monde.

Les données de la James W Foley Legacy Foundation – du nom d'un journaliste kidnappé et tué en Syrie – suggèrent que plus de 40 Américains sont injustement détenus à l'étranger, beaucoup d'entre eux pendant des années après des procès fictifs.

La majorité des cas mentionnés dans le rapport, soit 78 %, concernent des détentions injustifiées par des acteurs étatiques comme la Chine, l'Iran ou la Russie. Les autres cas concernent des prises d'otages par des acteurs non étatiques, notamment le Hamas, qui détient actuellement au moins cinq citoyens américains.

Mais le nombre réel de personnes détenues à l’étranger est probablement plus élevé.

Les familles de certains détenus américains ont volontairement évité les projecteurs, tandis que d’autres n’ont pas encore été désignées comme détenues à tort par les États-Unis.

Voici quelques-uns des cas dont nous avons connaissance :

Parmi les Américains toujours détenus en Russie figure Ksenia Karelina, une ballerine amateur de 32 ans et employée d'un spa basée en Californie.

En février, les autorités russes ont annoncé que Mme Karelina, une citoyenne ayant la double nationalité et qui rendait visite à des membres de sa famille dans le pays, avait été arrêtée pour trahison.

Les accusations proviendraient d'un don de 51,89 $ (40,43 £) à une organisation caritative basée à New York qui achète du matériel pour les secouristes ukrainiens.

Après l'échange de prisonniers entre les États-Unis et la Russie, le petit ami de Mme Karelina, Christopher van Heerden, a déclaré à Reuters qu'il était déçu qu'elle ne soit pas incluse dans l'accord.

« Je suis heureux pour les Américains qui sont rentrés dans leurs familles », a-t-il déclaré. « Cela me donne de l'espoir. En même temps, j'ai le cœur brisé et je suis triste… elle n'est pas sur la liste. »

Le procès de Mme Karelina devrait commencer la semaine prochaine.

Bien que le gouvernement américain n'ait pas commenté publiquement l'affaire, M. van Heerden a déclaré qu'il était au courant et cherchait à ne pas « contrarier » les autorités russes avant le procès.

Le journaliste indépendant et ancien Marine américain Austin Tice, 31 ans, a été kidnappé en août 2012 alors qu'il travaillait en Syrie.

Bien qu'aucun gouvernement ou groupe n'ait revendiqué la responsabilité de sa disparition, des responsables américains ont rapidement déclaré qu'ils pensaient qu'il était détenu par le gouvernement syrien – une position qu'ils ont maintenue depuis.

Le gouvernement syrien a déclaré qu'il n'était pas au courant du lieu où se trouvait M. Tice.

En 2022, le président américain Joe Biden a rencontré la famille Tice et a déclaré que les États-Unis savaient « avec certitude » qu'il était détenu par le gouvernement syrien.

En mai de cette année, M. Biden a de nouveau mentionné que M. Tice était « retenu en otage ».

Après 12 ans, il est désormais considéré comme le journaliste américain détenu le plus longtemps de l’histoire.

Marc Fogel, 63 ans, professeur à l'école anglo-américaine de Moscou, a été arrêté dans un aéroport en août 2021 et accusé d'avoir transporté une petite quantité de marijuana médicale qui avait été prescrite aux États-Unis.

Il purge actuellement une peine de 14 ans de prison et aurait enseigné l’anglais à ses codétenus.

À la suite de l'échange de prisonniers entre les États-Unis et la Russie, la famille de Mme Fogel a déclaré dans un communiqué qu'elle avait été « à nouveau abandonnée ».

« Marc a été injustement détenu pendant bien trop longtemps et doit être prioritaire dans toute négociation d'échange avec la Russie, quel que soit son niveau de notoriété ou de sobriété », ajoute le communiqué.

Le 1er août, le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré que les États-Unis « travaillaient activement pour obtenir sa libération ».

Interrogé le lendemain sur l'affaire Fogel, le président Biden a déclaré : « Nous n'abandonnons pas cette idée ».

Mark Swidan, un homme d'affaires et graphiste texan, est emprisonné en Chine depuis 2012 pour trafic de drogue. Il nie ces accusations.

Un examen ultérieur des accusations par les Nations Unies a révélé que M. Swidan – qui se trouvait en Chine pour acheter des revêtements de sol au moment de son arrestation – n'était pas dans le pays au moment de son crime présumé.

Le gouvernement américain considère qu’il est, ainsi que deux autres Américains, injustement détenu en Chine.

En avril, sa mère Katherine Swidan a déclaré à CBS, le partenaire américain de la BBC, que la famille était « très inquiète et avait peur que Mark mette fin à ses jours ».

La famille a également affirmé que M. Swidan avait subi des actes de torture pendant sa détention en Chine, notamment des fractures des deux mains et des luxations des rotules.

« Sa jambe est tellement enflée qu'ils ne pourront peut-être pas lui retirer l'attelle sans la couper », a déclaré Mme Swidan lors d'une conférence de presse en février. « Il est malade. Il ne mange que du pain. »

Originaire de New York, Ryan Corbett a été arrêté à son retour en Afghanistan en août 2022 après avoir quitté le pays lorsque les talibans ont pris le pouvoir l'année précédente.

Il avait auparavant vécu dans le pays pendant de nombreuses années et avait dirigé et supervisé des projets pour un certain nombre d’ONG.

Jusqu'à présent, M. Corbett n'a été inculpé d'aucun crime. Des responsables talibans ont déclaré à CBS qu'il était impliqué dans des activités « anti-étatiques ».

Il fait partie des trois citoyens américains que le gouvernement américain pense être détenus par les talibans, qui ont exprimé leur intérêt à les libérer en échange de citoyens afghans toujours détenus par les États-Unis.

En mars, sa famille a déclaré avoir reçu un « appel inquiétant » de M. Corbett en Afghanistan, dans lequel il « présentait un état mental considérablement détérioré ».

« Je veux que le président réalise que l'absence de mesures pour ramener Ryan à la maison pourrait avoir des conséquences désastreuses », a déclaré sa femme Anna à CBS.

Bien que les responsables américains aient tenu plusieurs réunions avec des représentants des talibans pour obtenir sa libération, ils n’ont pas révélé si des progrès avaient été réalisés.

Plusieurs législateurs américains, dont la représentante de New York Claudia Tenney, ont également publiquement appelé à sa libération.