De l’extérieur, Adam Britton apparaît comme un défenseur passionné – bien que discret et ringard – des animaux.
Au fil des décennies, cet homme de 53 ans s'est bâti une réputation impressionnante comme l'un des plus grands experts mondiaux en crocodiles.
Il a nagé avec les prédateurs dans la nature, a prêté son crocodile de compagnie Smaug à d'innombrables films et documentaires, et a même accueilli Sir David Attenborough chez lui à Darwin, en Australie ; tout en prêchant la nécessité d'un plus grand respect pour ces créatures.
Avertissement : cette histoire contient des détails d'abus que les lecteurs pourraient trouver pénibles
Britton est désormais considéré comme l'un des pires maltraitants d'animaux au monde. Il a été condamné cette semaine à plus de dix ans de prison pour s'être filmé en train d'abuser sexuellement et de torturer des dizaines de chiens. En plus de 56 chefs d'accusation de cruauté envers les animaux et de bestialité, il a également admis quatre chefs d'accusation d'accès à des images d'abus sur mineurs.
La nouvelle a provoqué une vague de choc et de dégoût dans le monde entier, laissant certains de ceux qui connaissaient Britton se demander comment il était devenu le « monstre de McMinns Lagoon » – une référence à la vaste propriété où il a commis ses crimes.
Plusieurs ont décrit à la BBC un homme timide mais amical, d'autres un arrogant qui cherchait à attirer l'attention et qui s'attribuait le mérite d'un travail qui n'était pas le sien. Mais il y avait un point sur lequel ils étaient tous d'accord : en fouillant dans leurs souvenirs à la recherche d'indices sur la dépravation de Britton, ils n'ont rien trouvé.
« Cela ressemble vraiment à une situation de type Ted Bundy où l’on n’aurait jamais imaginé qu’une telle chose soit possible », déclare son ancien collègue Brandon Sideleau.
Une fascination précoce pour les crocodiles
Né dans le Yorkshire de l'Ouest en 1971, les documents judiciaires indiquent que Britton avait dissimulé un « intérêt sexuel sadique » pour les animaux depuis son enfance et avait commencé à agresser des chevaux à l'âge de 13 ans.
Mais au-delà de cela, on sait peu de choses sur sa jeunesse au Royaume-Uni.
Sur son blog, Britton a déclaré qu'il avait été inspiré à devenir zoologiste par trois personnes : sa mère, qui était une « naturaliste passionnée », son professeur de biologie Val Richards et Sir David, son modèle.
Il a étudié un baccalauréat en sciences à l'Université de Leeds, dont il a obtenu le diplôme en 1992, puis a terminé en 1996 un doctorat en zoologie – sur les méthodes de chasse des chauves-souris – à l'Université de Bristol.
Mais son rêve a toujours été de s'échapper du Royaume-Uni et de faire des recherches sur les crocodiles, a-t-il déclaré dans une interview en 2008. Il était fasciné par eux depuis son enfance et voulait contribuer à redéfinir la relation de plus en plus tendue entre les humains et les reptiles.
« Si les gens ne comprennent pas [them]« Vous n'avez pas vraiment beaucoup d'espoir d'essayer de convaincre les gens qu'ils méritent d'être conservés », a-t-il déclaré au site d'informations sur le divertissement Den of Geek.
Ainsi, au milieu des années 1990, Britton s'est retrouvé dans les plaines poussiéreuses du Territoire du Nord (NT), qui abrite la plus grande population de crocodiles marins de la planète.
Là, Grahame Webb, un pionnier dans le domaine, a pris le jeune homme « très, très enthousiaste » sous son aile au Crocodylus Park, un petit zoo et centre de recherche.
Britton s'est tourné vers des projets de tournage, mais a également participé à des recherches, notamment une étude de 2005 sur Les puissants pouvoirs antibiotiques du sang de crocodile qui ont fait la une des journaux du monde entier.
En 2006, il a quitté l'entreprise pour créer, aux côtés de sa femme, une entreprise de conseil concurrente sur les crocodiles, et a ensuite également assumé un rôle de chercheur adjoint à l'Université Charles Darwin.
Au cours des décennies passées par Britton au sein de la fraternité de recherche sur les crocodiles de Darwin, de nombreux pairs qui le pensaient initialement timide mais « assez gentil » en sont venus à le considérer comme un « homme étrange » et antisocial.
« Il était assez arrogant… il n'était donc pas particulièrement populaire, mais il était assez bon dans son travail », explique John Pomeroy, qui a organisé les travaux de recherche sur le terrain pour Crocodylus Park.
Le professeur Webb se considérait en quelque sorte comme un mentor, quelqu'un qui a permis à Britton de débuter dans l'industrie et de développer une expertise en matière de tournage, mais Britton a brûlé tous les ponts lorsqu'il a démissionné.
C'était un égoïste qui faisait passer pour sien une grande partie du travail de l'équipe de Crocodylus Park, affirme le professeur Webb, et qui débauche ensuite leurs clients.
« Il y a des scientifiques et il y a des scientifiques », explique le professeur Webb à la BBC.
« Il connaissait tout le monde et il avait beaucoup de connaissances, mais c'est différent. Les bibliothécaires ont aussi beaucoup de connaissances.
« Les types comme Adam essaient juste d’apparaître dans les journaux télévisés. »
M. Sideleau, qui a cofondé avec Britton une base de données d’attaques appelée CrocBITE en 2013, raconte à la BBC une histoire similaire. Britton « aimait s’attribuer le mérite » de l’archive, mais n’y avait « jamais contribué à un seul incident », dit M. Sideleau. Il a simplement payé pour le domaine du site Web.
« Un leader dans le domaine »
Mais dans la communauté au sens large, Britton et son crocodile de compagnie sont devenus des stars.
Après avoir quitté Crocodylus Park, il s'est imposé comme un expert incontournable du comportement des crocodiles et a fait de son domaine verdoyant de McMinns Lagoon – qui abritait autrefois huit crocodiles – une destination de tournage mondiale.
« Il avait une renommée internationale comme personne d'autre », a déclaré à la BBC un ancien ami et chercheur sur la faune sauvage – qui a demandé à ne pas être nommé.
Lorsque la série documentaire Life in Cold Blood de Sir David est arrivée à destination en 2006, Britton a construit un enclos spécialisé pour Smaug qui a permis au programme de capturer des images révolutionnaires de crocodiles en train de s'accoupler.
C'était un « rêve devenu réalité » de travailler avec son idole, a déclaré Britton au Daily Telegraph des années plus tard.
Étant donné la difficulté de filmer de nombreux comportements de crocodiles dans la nature, un cirque d'équipes de télévision a parcouru à vélo la lagune McMinns.
« Si vous avez déjà vu une photo sous-marine d'un crocodile d'eau salée, il y a de fortes chances que ce soit Smaug », a déclaré Britton au NT News en 2018.
Steve Backshall a filmé des scènes pour son documentaire Deadly 60, Bear Grylls de Man vs Wild lui a rendu visite, et même les producteurs de cinéma avaient le numéro de Britton.
Son expertise était également sollicitée à l'étranger. Il a contribué à mesurer le plus long crocodile du monde, capturé aux Philippines en 2011, et a accompagné en 2016 l'animateur de télévision Anderson Cooper lors d'une plongée avec des crocodiles sauvages au Botswana pour un épisode de 60 Minutes de CBS.
« C'était un leader dans son domaine… un type sympa », déclare le réalisateur et scénariste australien Andrew Traucki à la BBC.
Qu'a fait Adam Britton ?
M. Traucki a travaillé avec Britton lors du tournage du film d'horreur sur les crocodiles Black Water en 2008, ainsi que de sa suite en 2019. Il a décrit les nombreuses heures agréables passées sur la propriété de Britton, tenu en compagnie de ses « géniaux » bergers suisses.
À cette époque, le zoologiste exploitait ses propres animaux de compagnie et manipulait d'autres propriétaires de chiens pour qu'ils lui donnent les leurs, a entendu le tribunal.
En utilisant la place de marché en ligne Gumtree Australia, il a trouvé des personnes qui donnaient souvent à contrecœur leurs animaux de compagnie et promettaient de leur offrir un « bon foyer ».
Si quelqu'un lui demandait des nouvelles, il lui racontait de « faux récits » et lui envoyait de vieilles photos.
La plupart du temps, les chiens étaient déjà morts, après avoir subi des souffrances indescriptibles à l'intérieur d'un conteneur équipé d'un équipement d'enregistrement que Britton appelait sa « salle de torture ».
Au cours des 18 mois précédant son arrestation, il a torturé au moins 42 chiens, tuant 39 d’entre eux.
« C'est ce qui me hante depuis que j'ai entendu… vous ne l'auriez jamais choisi pour ça », dit M. Traucki.
La nouvelle a également ébranlé la communauté internationale. Des centaines de personnes à travers le monde ont rejoint des groupes de médias sociaux consacrés au suivi de son cas, et certaines se sont rendues à ses audiences au tribunal pour plaider sa peine de mort – bien que cette peine soit interdite en Australie depuis 1985.
Une petite foule s'est même rendue à Darwin pour assister à la condamnation de Britton, pleurant dans la salle d'audience tandis que les détails de ses crimes – trop explicites pour être publiés – étaient lus à haute voix.
Ils voulaient être une voix pour les propriétaires d'animaux de compagnie escroqués par Britton, dont la plupart sont encore trop traumatisés et rongés par la culpabilité pour s'exprimer, ainsi qu'un symbole visible de l'horreur de la communauté.
« Je regardais cet homme et je pensais : « Quel homme intelligent et gentil », puis en apprenant ce qu'il avait fait… je n'ai pas dormi pendant trois semaines », raconte Natalie Carey, l'une des participantes.
Avec le recul, plusieurs personnes qui ont connu Britton disent qu’il y a eu des moments fugaces où il semblait manquer d’empathie.
Mais tous affirment qu’il n’y avait aucune indication qu’il était violent ou cruel.
« Ce n'est pas comme si nous l'avions vu tirer les ailes des sauterelles juste pour les regarder souffrir. Il n'était pas l'une de ces personnes », explique le professeur Webb.
« C'est juste triste de réaliser que quelqu'un que vous connaissez a été si [messed] « Tu t'es réveillé mentalement et tu n'as pas été assez vif pour le voir et faire quelque chose à ce sujet. »
« On ressent un certain sens des responsabilités. »
L'avocat de M. Britton a fait valoir qu'il souffrait d'une maladie rare provoquant des intérêts sexuels intenses et atypiques depuis son enfance.
Mais dans sa lettre d’excuses, Britton a accepté « l’entière responsabilité » de la « douleur et du traumatisme » qu’il avait causés et a promis de se faire soigner.
« Je trouverai un chemin vers la rédemption », a-t-il écrit.