Léon Marchand est une énigme.
Au cours des huit derniers jours, il a réalisé l'une des meilleures performances olympiques en piscine, avec un doublé sans précédent au 200 m brasse et au 200 m papillon.
Une seule athlète avait atteint la finale dans les deux nages, toutes distances confondues. Il s'agissait de Mary Sears en 1956, l'Américaine ayant remporté le bronze au 100 m papillon et terminé septième au 200 m brasse.
Marchand, qui a également remporté les 200 m et 400 m quatre nages, a remporté quatre médailles d'or individuelles en battant quatre records olympiques. Ces performances ne sont pas normales, même selon les standards de l'élite. Le nageur de 22 ans est le quatrième nageur et le premier olympien français à avoir remporté quatre médailles d'or individuelles lors des mêmes Jeux, rejoignant ainsi l'Américain Mark Spitz (1972), l'Allemande de l'Est Kristin Otto (1988) et l'Américain Michael Phelps (en 2004 et 2008).
Les comparaisons entre Marchand et Phelps sont évidentes. L'entraîneur de Marchand à l'Arizona State University, Bob Bowman, a déjà entraîné Phelps. Début 2023, Bowman a déclaré : « Leon me rappelle Michael en 2003. » Bowman parlait de ce que Leon nageait, pas de la façon dont il le nageait, louant sa capacité à produire des temps de course rapides malgré des volumes d'entraînement élevés.
Physiquement, Marchand ressemble plus à Spitz qu'à Phelps. Phelps mesure six centimètres de plus (193 cm contre 187 cm) et pèse sept kilos de plus (84 kg contre 77 kg) que le Français. Marchand n'atteint pas l'envergure de 2,00 m de l'Américain. L'attrait de Marchand réside en partie dans la façon dont il va à l'encontre de la tendance des nageurs olympiques à devenir de plus en plus grands.
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Un article de 2020 a rassemblé neuf études analysant les nageurs olympiques entre 1968 et 2016. Il était « avantageux pour les nageurs d'être plus âgés, plus grands et plus lourds ». De Mexico en 1968 à Rio de Janeiro en 2016, les nageurs de classe mondiale du 200 m masculin (la distance préférée de Marchand) ont radicalement changé : en moyenne, ils sont devenus 8,6 cm plus grands et 7,9 kg plus lourds.
Les auteurs de cet article ont parlé de la « sélection naturelle » des athlètes dans les épreuves en fonction de leur morphologie et de leur aptitude à la nage. Les nageurs en nage libre étaient les plus costauds, tout en puissance et en membres longs et imposants. Les nageurs en papillon étaient les plus petits, avec les nageurs en dos et en brasse au milieu. Imaginez un diagramme de Venn où Phelps se trouve dans les anneaux superposés en nage libre/papillon/dos, et Marchand dans la brasse/papillon/dos.
Francisco Cuenca-Fernandez, titulaire d'un doctorat du laboratoire aquatique de l'Université de Grenade et professeur spécialisé dans la recherche en analyse de course, explique pourquoi la taille atypique de Marchand est avantageuse.
« Les nageurs sont généralement de grande taille, car un grand corps est associé à un long bras de levier, ce qui est très bénéfique car cela permet aux surfaces propulsives, comme les mains, de rester plus longtemps sous l'eau, en appliquant une force. »
Mais cette masse musculaire est une arme à double tranchant. « Cela a un inconvénient », explique Cuenca-Fernandez. « Un corps imposant peut également générer beaucoup plus de résistance. Dans le cas de Marchand, ses épreuves ont toujours été des épreuves de demi-fond (200 m et 400 m), ce qui indique qu'un corps imposant et musclé aurait été très énergivore.
« On ne l'a pas vu concourir individuellement sur 100 m papillon ou 100 m brasse et il ne s'est pas non plus distingué dans ses performances en relais nage libre. C'est un nageur qui ne se distingue pas par sa taille ou sa musculature, mais cela le rend incroyablement efficace. »
Efficacité.
C'est ce qui a fait la différence entre Marchand et le Hongrois Kristof Milak dans la finale du 200 m papillon, où le spécialiste du sprint Milak menait à 150 m, mais la vitesse de Marchand en fin de course l'a vu se rapprocher de justesse. Cuenca-Fernandez utilise ce mot à plusieurs reprises pour décrire Marchand.
« Il bouge facilement et cela lui permet d'économiser beaucoup d'énergie. C'est là qu'il fait la différence », explique Cuenca-Fernandez, qui attribue l'efficacité de Marchand à une combinaison de son entraînement avec Bowman et de sa physiologie innée, une vertu qu'il doit à ses parents anciens athlètes olympiques.
C'est ainsi que Marchand brise ses adversaires dans le quatre nages, avec ses meilleurs mouvements en premier (papillon) et troisième (brasse) et ses plus faibles en deuxième (dos) et dernier (libre). « Cette efficacité est maximisée en papillon et en brasse, qui sont des mouvements où il est difficile de maintenir la cadence puisque le corps accélère et décélère constamment, ce qui entraîne une fatigue rapide », explique Cuenca-Fernandez.
Marchand en demi-finale du 200 m papillon à Paris (Sebastien Bozon/AFP via Getty Images)
La brasse est aussi une discipline où les jambes sont les plus sollicitées, ce qui fait que les athlètes ayant un haut du corps et une envergure imposants en bénéficient moins. « Il est évident que sa stratégie de course repose sur sa force dans ces deux nages », explique Cuenca-Fernandez, expliquant que les atouts naturels de Marchand fonctionnent tactiquement.
« Je commence fort en papillon, en utilisant des ondulations puissantes (mouvements ondulatoires avec le corps). En dos crawlé, je maintiens la position, car je respire beaucoup plus facilement que dans les autres nages. En brasse, je profite de mon efficacité sous l’eau, aussi bien dans la phase sous l’eau après avoir poussé sur le mur que dans la phase de glisse, et je pousse encore fort. En nage libre, je donne ce qu’il me reste, moins fatigué que les autres. »
L'efficacité de Marchand, combinée à une excellente condition physique, fait de lui un nageur hors pair. Il glisse et bouge comme personne. Lors de la finale du 200 m brasse, il avait 1,8 m d'avance sur Zac Stubblety-Cook, deuxième, au dernier virage, mais il est resté si longtemps sous l'eau qu'il a fait surface après son adversaire le plus proche, encore plus loin en tête.
Au 400 m quatre nages, Marchand a passé 100 m de ce temps à glisser sous l'eau, soit environ un cinquième de plus que ses adversaires — Phelps a passé 77 m sous l'eau dans la même course à Pékin en 2008. Marchand a passé 14,77 m des 15 m autorisés sous l'eau dans le dernier virage lorsqu'il a établi le record du monde du 400 m quatre nages au Japon l'année dernière.
« Cette incroyable nage sous-marine est une caractéristique des nageurs entraînés par Bowman », explique Cuenca-Fernandez. Même Phelps est stupéfait par les glissades de Marchand. Bowman a dit un jour qu'elles « n'étaient pas un sujet, elles ont toujours été excellentes ». Marchand est construit pour nager sous l'eau, avec ce que Bowman appelle un corps en forme de torpille et « sans hanches ».
Cuenca-Fernandez dit : « La profondeur de son ondulation sous-marine ressort — cette trajectoire vers le fond de la piscine après la poussée de chaque virage.
« Cela présente un avantage, à condition d’avoir les poumons pour cela : la réduction de la résistance des vagues. Lorsqu’un groupe de nageurs atteint le mur à pleine vitesse pour tourner, il y a une masse d’eau entraînée qui finit par s’écraser contre le mur.
« Si votre virage est trop proche de la surface et que vous êtes un peu en avance sur vos concurrents, cette masse d’eau vous percute au moment où vous faites un salto ou commencez votre poussée et vous ralentit. En revanche, si après votre virage vous allez au fond de la piscine, cette masse d’eau passe au-dessus de vous et vous parvenez à l’éviter. »
Cela dépend de l'athlète, en particulier de sa morphologie et de sa force pour nager en surface, mais la nage sous-marine est généralement plus rapide car les turbulences et la traînée sont réduites (bien que cela ne s'applique pas à la nage libre, où la nage en surface est plus rapide que le dos, le papillon et la brasse).
Dans l'une des études de Cuenca-Fernandez, qui évaluait la variabilité des performances des nageurs participant aux épreuves de championnat, ils ont identifié que la poussée dans les cinq premiers mètres après les virages était la seule variable constante. Des éléments comme le volume d'éjection, le départ et le battement de jambes sous l'eau ont tous changé.
« Ceux qui atteignaient la finale étaient toujours plus rapides, avaient de meilleures capacités de glisse sous l’eau et offraient moins de résistance », dit-il. « La vitesse de cette poussée était toujours la même pour un nageur donné. Je suis sûr que si on analysait Marchand en profondeur, il serait l’un des plus rapides à ce moment-là, car c’est un nageur qui génère très peu de résistance. »
Le style de Marchand est ce que les psychologues appellent l'effet d'outsider, c'est-à-dire que les athlètes réussissent malgré leurs désavantages. Ces désavantages sont souvent d'ordre socioculturel, économique ou géographique, ce qui n'est pas le cas de Marchand, mais il est un bébé du quatrième quartile (May) et, physiquement, il a mûri tardivement.
Santiago Veiga Fernandez, ancien entraîneur en chef de l’équipe nationale de natation des jeunes d’Espagne et titulaire d’un doctorat en analyse de la course en natation, explique cela. Marchand, dit-il, a bénéficié d’un « excellent travail de développement » de la part de son entraîneur français Nicolas Castel, du club des Dauphins de Toulouse. Au cours de ses années juniors, de 16 à 18 ans, Marchand a développé les compétences de base qui lui ont permis d’exceller sous l’eau.
« Lors des Championnats d’Europe et du Monde juniors, Marchand n’a pas dominé. Il a été médaillé de bronze à quelques reprises (bronze européen au 200 m brasse et 400 m quatre nages individuel ; bronze mondial au 400 m quatre nages individuel). Son corps n’était pas encore complètement développé, mais il montrait déjà de grandes aptitudes pour la glisse et la nage sous-marine. »
Il devait être bon en glisse sous l'eau — il n'avait pas la puissance ou la vitesse en nage libre qui soit comparable à celle de Phelps. Le record personnel de Marchand au 100 m nage libre est presque quatre secondes plus lent, bien qu'il soit meilleur en nage libre que Phelps ne l'était en brasse (le record personnel de Marchand au 200 m brasse est plus de cinq secondes plus rapide que celui de Phelps).
La programmation est une des raisons principales pour lesquelles le doublé brasse/papillon est unique, car ils se déroulent au cours de la même séance du soir, ce qui oblige à se spécialiser dans l'un d'eux (World Aquatics a dû modifier le calendrier olympique pour permettre à Marchand de le tenter).
Une autre raison, explique Veiga, est la différence de technique. « Les mouvements de battement en papillon et en brasse sont tout à fait opposés et les nageurs qui ont une grande amplitude de mouvement dans une nage peuvent ne pas exceller dans l’autre.
« En brasse, on ne peut effectuer qu'un seul battement de dauphin sous l'eau après avoir plongé du bloc ou poussé sur le mur de virage, alors qu'en papillon, les nageurs peuvent effectuer plusieurs battements de dauphin sous l'eau. »
Ces coups de pied nécessitent une flexion différente des pieds (car les mouvements des bras sont différents). Cela peut sembler anodin, mais au plus haut niveau, ce sont les détails qui font la différence en termes de performances.
Marchand en séries papillon (Quinn Rooney/Getty Images)
Et dans la finale de la brasse, mettant l'accent sur la différence de technique (Ian MacNicol/Getty Images)
Compte tenu de sa progression exponentielle depuis Tokyo, l'idée de ce que Marchand pourrait être dans quatre ans est effrayante. Améliorez son style libre et les records du monde tomberont. Veiga dit que le 200 m brasse a montré que Marchand était devenu un coureur polyvalent, car il a nagé fort dès le départ pour compenser le dernier 50 m rapide de Stubblety-Cook, plutôt que de le gagner lui-même en fin de course.
Au final, Marchand a permis à la natation française de se hisser dans une meilleure position. Elle n'a pas remporté d'or en piscine lors des deux derniers Jeux et a réussi à remporter quatre médailles à Tokyo et Rio de Janeiro, soit autant que Marchand à Paris.
Le jeune prodige français a changé le visage de la natation. Il existe plusieurs façons de remporter une médaille d'or olympique. Ou quatre…
(Photo du haut : Adam Pretty/Getty Images)