Les Orioles de Baltimore sont un exemple de reconstruction réussie, étant passés de 115 défaites en 2018 à l'une des meilleures équipes du baseball – avec l'un des meilleurs systèmes de ligues mineures – en cinq ans. Les O's ont remporté la division Est de la Ligue américaine l'année dernière, avec 101 victoires. Leur système de ligues mineures a produit des joueurs comme les jeunes All-Stars Adley Rutschman, Gunnar Henderson et Jordan Westburg, avec la prochaine vague – Jackson Holliday et Coby Mayo – récemment promus dans les ligues majeures. Plusieurs organisations en reconstruction actuelles ont cité Baltimore comme modèle, en particulier pour la production de jeunes frappeurs.
Le problème est de déterminer exactement quel est ce plan directeur. Les Orioles ne dévoilent pas leur secret – il existe de nombreuses théories – même si certains de leurs principes directeurs ne sont pas nécessairement révolutionnaires. Ils sont simplement difficiles à mettre en œuvre, comme les 65 nouvelles recrues du régime Mike Elias en environ 18 mois, alors que l’organisation a rationalisé les messages des entraîneurs des ligues mineures et a donné la priorité aux environnements de travail difficiles pour engendrer plus de compétition grâce à un changement total de culture.
« Nous avons des philosophies et des valeurs organisationnelles non négociables, et ce que nous devions faire, c'était de trouver et d'embaucher un groupe de personnes qui y croyaient ou qui étaient prêtes à les promouvoir et à les développer, et c'est ce que nous avons fait au départ », a déclaré Matt Blood, qui a été promu cet hiver de directeur du développement des joueurs à vice-président du développement des joueurs et du dépistage national. « Nous avons également sélectionné des joueurs qui correspondaient à ces moments-là. Nous avons donc acquis des joueurs avec ces compétences et nous avons trouvé des entraîneurs et créé des ressources pour renforcer ces compétences, puis nous les avons mises en pratique. »
Gunnar Henderson était l'un des quatre frappeurs des Orioles à avoir été nommés dans l'équipe des étoiles. (Nick Cammett / Getty Images)
Bien que des preuves anecdotiques suggèrent que de nombreux jeunes frappeurs des Orioles sont bons dans les mêmes domaines, Blood hésite.
« Je pense qu'ils sont tous bons en termes d'adaptabilité », a-t-il déclaré, « et qu'ils sont capables de rivaliser avec ce que le jeu leur propose. »
Il existe néanmoins quelques théories intéressantes dans la ligue alors que d’autres équipes tentent de comprendre ce que les Orioles font bien afin de pouvoir suivre la même feuille de route.
« Ils draftent pour VBA », a déclaré un recruteur rival à propos des Orioles.
C'est une idée convaincante, que les Orioles aient trouvé une soupe d'alphabet qui est meilleure que les analyses utilisées par les autres équipes, et qu'ils aient utilisé ces chiffres pour trouver les meilleurs frappeurs du baseball.
Alors, qu'est-ce que VBA ?
L'angle vertical de la batte est l'angle de la batte par rapport au sol, jugé directement derrière ou devant le batteur. Un bain de batte « plus raide » est généralement associé à la possibilité de mieux soulever la balle, bien qu'il puisse avoir certaines ramifications en matière de swing-and-miss dans certaines parties de la zone. En d'autres termes, il est formidable d'être raide en bas de la zone, mais il est difficile de maintenir cette raideur tout en frappant une balle en haut de la zone.
Cette visualisation de l'angle vertical de la batte est tirée d'un article explicatif d'Eric Cressey. (Illustration photo avec l'aimable autorisation d'Eric Cressey)
Les Orioles sont-ils donc excellents dans ce domaine ? Ont-ils de bonnes trajectoires de swing ? Oui et non.
Au niveau des ligues majeures, @SwingGraphs estime que les Orioles sont dans la moyenne en ce qui concerne le VBA. Mais l'équipe des ligues majeures possède encore quelques vestiges des régimes précédents, ainsi que des joueurs qui remplissent des rôles différents dans leur alignement actuel. Dans les ligues mineures, @SwingGraphs a constaté que les trois meilleurs espoirs de Baltimore – Holliday, Mayo et Heston Kjerstad – étaient deuxièmes meilleurs de la ligue par rapport aux autres meilleurs joueurs de position en termes de « score de chemin », qui intègre le VBA. Un autre analyste de l'équipe a souligné que les joueurs des ligues mineures des Orioles ont le deuxième angle de lancement le plus élevé du sport, ce qui serait cohérent avec un bon VBA.
Il n'y a cependant pas de raison de se contenter d'un seul chiffre dans les cercles de dépistage et de développement. La preuve en est la capacité des Orioles à frapper les deux lancers dans les tiers supérieur et inférieur de la zone de strike.
Les Orioles sont la seule équipe du baseball à figurer dans le top 5 des sluggings dans les tiers supérieur et inférieur de la zone, bien que l'attaque des Twins du Minnesota soit proche. Vous pouvez également constater que les Orioles ne ratent pas tant que ça dans le haut de la zone – les Red Sox ont un bon pourcentage de slugging dans le haut, mais ratent beaucoup plus là-bas. Les Orioles ont également la troisième plus petite différence entre le slugging dans le haut et le bas. Ils sont bons partout !
Ils ne choisissent donc pas nécessairement le VBA ou ne l'apprécient pas spécifiquement, comme l'ont confirmé plusieurs sources. L'adaptabilité ? C'est une autre histoire. Nous venons de voir que leur attaque est multidimensionnelle. Les dirigeants d'autres équipes avaient plus de théories sur la façon dont les Orioles ont développé des battes qui peuvent frapper partout dans la zone.
« Ils recrutent des joueurs avec une puissance actuelle et améliorent leur angle de lancement et leurs décisions de swing », a déclaré un directeur général adjoint rival ayant des responsabilités de développement des joueurs. « Cette puissance actuelle se présente sous la forme de vitesses de sortie de pointe, pas nécessairement de pourcentage de slugging. Ils enseignent un meilleur angle de batte vertical pour réduire les taux de balles au sol. Les décisions de swing plus un meilleur VBA sont égaux à la production de puissance lorsque ces vitesses de sortie de pointe existent. »
Maintenant, on arrive à quelque chose. Prenez de la puissance brute, ajoutez des décisions de swing et améliorez leurs trajectoires de batte, et vous commencez à produire de très bons frappeurs ? Et comment ajoutent-ils tout cela ? Comment améliorent-ils leurs jeunes frappeurs bruts ?
« Ils ont beaucoup de jeunes entraîneurs et ils jouent avec eux en short box – ce sont donc des bras relativement vivants, de près, qui obligent les frappeurs à s’adapter et à voir la balle en dehors d’un point de sortie », a déclaré un directeur rival du développement des joueurs. « Ils utilisent des battes lestées à la plupart des niveaux dans le cadre du processus régulier pour maintenir la vitesse de la batte. Ils se concentrent sur la prise de bonnes décisions de swing et aident les frappeurs à intérioriser cela à mesure qu’ils progressent dans les ligues mineures. »
Cela commence à correspondre à des choses que même les Orioles admettront apprécier.
« Nos environnements de formation sont très compétitifs et très difficiles », a déclaré Blood. « Cela conduit à une plus grande efficacité en termes d’apprentissage des compétences. »
Ils veulent rendre le travail d'entraînement difficile et semblable à un jeu pour leurs frappeurs, donc la boîte courte correspond à ce profil. En fait, ceux-là les jeunes entraîneurs se sont mis au défi pour développer le meilleur matériel pour leurs courtes séances de boxe, transformant leur connaissance des formes de terrain en méchanceté sur le monticule. Ils veulent que leurs frappeurs frappent uniquement sur des lancers qu'ils peuvent frapper, donc les SMS de décision de swing nocturnes aident à faire passer ce message. Ils croient aux techniques basées sur les données qui ont été démontrées comme produisant des résultats sur le terrain, donc l'entraînement avec une batte lestée est logique. Ils utilisent également des plaques de force – des appareils qui mesurent la force qu'un joueur exerce sur le sol, ce qui, comme l'a confirmé Driveline Baseball, a beaucoup à voir avec la vitesse de la batte – pour surveiller leurs frappeurs et guider les entraînements tout au long de la saison.
Ces exemples à eux seuls nous donnent un aperçu du processus de développement des frappeurs des Orioles d'aujourd'hui, axé sur les données et la technologie. Mais ces concepts ne sont pas étrangers à d'autres organisations. Alors pourquoi cela fonctionne-t-il si bien pour les Orioles en ce moment ? On en revient souvent aux joueurs eux-mêmes.
« Je pense que les Orioles ont fait un travail phénoménal en recrutant des gars avec une très bonne formation », a déclaré Adley Rutschman à Travis Sawchick sur The Score. « Et une fois que vous avez suffisamment de gars qui ont le même état d'esprit, parce que tout le monde se pousse les uns les autres et que tout le monde est sur la même longueur d'onde, ce serait vraiment difficile si les gars n'étaient pas convaincus. Quand les gars sont convaincus, c'est très amusant. »
« Chacun de leurs All-Stars a un QI baseball élevé », a convenu un entraîneur de frappeurs rival. « Chacun a une manière spécifique de réussir ce soir-là. Le QI élevé leur permet de savoir ce que le lanceur essaie de leur faire ce jour-là et d'ajuster leur trajectoire et leur approche de swing au niveau du lanceur à lanceur. Il lance des plombs, je vais être plus précis avec mon swing aujourd'hui ! Il a beaucoup de puissance, je vais être plus plat aujourd'hui. »
« Il n’a jamais été aussi important d’avoir des joueurs avec un QI aussi élevé. »
(Photo du haut de Jackson Holliday : Cole Burston / Getty Images)