Eddie Johnston, le directeur général qui a repêché Mario Lemieux il y a 40 ans ce mois-ci, n’avait qu’une seule préoccupation lorsqu’il a annoncé la sélection historique au Vieux Forum de Montréal – et ce n’était pas de savoir si Lemieux enfilerait un maillot des Penguins sur sa tête.
Ce n’est pas le cas de Lemieux.
Ironiquement, le premier acte de Lemieux avec les Penguins a été de se distancier quelque peu d’une franchise qu’il passerait les quatre décennies suivantes à personnifier, influencer et posséder sur la glace et à l’extérieur.
“C’étaient ses agents, pas Mario – il ne voulait pas le faire”, a déclaré Johnston. «Mario et moi n’en avons jamais parlé. Pas ce jour-là. Pas encore aujourd’hui.
« J’avais fait mes devoirs. Maintenant, vous entendez parler de perspectives générationnelles. Non, Mario n’était pas générationnel. Il l’a été une fois dans sa vie, et pas seulement en tant que joueur – en tant que personne.
“Nous (les Pingouins) ne sommes pas là sans Mario.”
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Peut-être avez-vous déjà entendu quelque chose de similaire. Pour ceux qui ne le connaissent pas, considérons les circonstances qui prévalaient à Pittsburgh avant l’arrivée de Lemieux en 1984 :
- Les Penguins étaient à neuf ans de la faillite.
- Ils ont accueilli en moyenne moins de 8 500 spectateurs au cours de la saison 1982-83, lorsqu’ils ont terminé avec seulement 45 points et un différentiel de buts de moins-137 malgré un sixième meilleur total de 81 buts en avantage numérique.
- Ils se sont entraînés dans une patinoire d’un lycée de banlieue, alors l’une des rares autour de Pittsburgh.
- Ils n’avaient jamais dépassé les deux rondes des séries éliminatoires et étaient surtout connus pour leurs deux défaites écrasantes en séries éliminatoires contre les Islanders de New York – une avance de 3-0 en série en 1975 et une avance de 3-1 en troisième période lors d’une défaite en prolongation dans un match éliminatoire. Match décisif 5 en 1982.
- Leur propriétaire, Edward DeBartolo, Sr., était favorable à la vente de la franchise pour soutenir le Pittsburgh Spirit, plus prospère et plus populaire à l’époque, une équipe de football en salle qui jouait également au Civic Arena.
“Quand je jouais pour les Oilers, nous adorions venir à Pittsburgh”, a déclaré Paul Coffey. «C’était une grande ville sportive. Il y avait des chemises des Steelers et des chapeaux des Pirates partout. Toutes les mêmes couleurs, ce noir et cet or. Nous jouions contre les Penguins, et les matchs n’étaient pas très compétitifs, pour être honnête, et je disais aux gars après le match, quand nous avions quelques pops, “Mec, s’ils découvrent un jour le truc du hockey ici , ce sera une destination.
« Eh bien, ils l’ont compris. La réponse fut Mario. Je ne pense pas qu’aucun joueur de notre jeu ait plus de signification pour une ville ou une franchise.
C’est une déclaration importante, même si elle vient d’un ancien coéquipier de Lemieux, Wayne Gretzky et Steve Yzerman – donc Coffey, un membre du Temple de la renommée comme ces trois-là, est un expert qualifié. Et ce n’est pas comme si Coffey était le seul à avoir cet avis.
Scotty Bowman, l’entraîneur le plus accompli de la LNH, a remporté l’un de ses neuf championnats de la Coupe Stanley derrière le banc avec les Penguins de Lemieux en 1992. Les Penguins avaient remporté leur premier titre en 1991, et Lemieux, après une opération au dos en 1990 qui a diminué son époustouflant. -mon Dieu sournois et ne lui a permis que deux saisons supplémentaires en jouant au moins 70 matchs, avait été surnommé le nouveau «M. Hockey » par Sports Illustrated après avoir obtenu une moyenne de 2,05 points par match en route vers des victoires consécutives de la Coupe Stanley/Conn Smythe.
“C’est ainsi que les gens appelaient Gordie Howe”, a déclaré Bowman. “Donner ça à Mario, et il le méritait, était spécial.”
On peut dire que lui et les Penguins étaient à leur apogée, même avec son mal de dos. Il a débuté la saison 1992-93 avec 39 buts et 104 points en 40 matchs avant d’être absent deux mois après avoir reçu un diagnostic de maladie de Hodgkin (maintenant appelée lymphome hodgkinien).
Il est revenu après huit semaines de traitement et pratiquement aucun temps passé sur la glace, pour marquer 30 buts et 56 points lors de ses 20 derniers matchs.
«Il voulait le record de Wayne (points sur une seule saison), a déclaré l’ancien grand joueur des Penguins Kevin Stevens, faisant référence aux 215 points de Gretzky. « Il allait l’effacer si vous le demandez à n’importe quel membre de notre équipe.
« Si Mario n’avait pas de cancer cette saison-là, il aurait peut-être marqué 100 buts et 230 points. Je ne plaisante pas. Et nous gagnons à nouveau la Coupe, et il est considéré comme le meilleur de tous les temps, même contre Wayne.
Dans le débat vieux de plusieurs décennies entre Gretzky et Lemieux, Gretzky gagne presque partout sauf à Montréal et Pittsburgh. C’est à Pittsburgh que Lemieux est universellement considéré comme le plus grand, et pas à cause de ses trois trophées Hart, six trophées Art Ross et ces deux victoires en Coupe.
« Il s’agit de Paul Bunyan à Pittsburgh », a déclaré Bryan Trottier. « Je veux dire, l’histoire de Mario a tellement de choses qu’on ne croirait pas qu’elle soit réelle.
« Il n’était jamais en bonne santé lorsque je suis arrivé à Pittsburgh (1990). Il avait le dos. Il avait le cancer. Ses hanches étaient en désordre. Il ne pouvait pas attacher ses propres patins. Malgré tout cela, il était toujours le meilleur joueur de la ligue, mais cela allait plus loin avec Mario.
“Il a littéralement fait des Penguins ce qu’ils sont devenus.”
Encore une fois, peut-être avez-vous déjà entendu quelque chose de similaire. Pour ceux qui ne le connaissent pas, considérons les circonstances à Pittsburgh après le diagnostic de la maladie de Hodgkin de Lemieux en 1993 :
- Il n’a disputé que 22 matchs en 1993-94 et a raté la saison 1994-95.
- Il est revenu pour remporter un autre trophée Hart, son troisième, et deux autres trophées Art Ross, ses cinquième et sixième, mais a pris sa retraite pendant plus de trois saisons après la saison 1996-97.
- Il n’a pas reçu la majeure partie d’un contrat alors record en raison de problèmes financiers de propriété.
- Au milieu de conflits de propriété et d’une dette écrasante, les Penguins ont déclaré faillite une deuxième fois et risquaient d’être déplacés ou dissous à la fin des années 1990, et Lemieux était leur plus grand créancier.
« Les Canadiens et les Rangers étaient prêts à lui payer 25 millions de dollars pour jouer pour eux une saison », a déclaré Johnston. « Il aurait pu le faire et gagner la majeure partie de son argent. Mais il n’y avait aucune chance. Pas Mario.
“Les Penguins comptaient trop pour lui.”
Ainsi, après avoir accompli l’impossible en rapprochant les Penguins de la popularité des Steelers et des Pirates au début des années 1990, Lemieux a terminé la décennie en formant un groupe de propriété pour les racheter de la faillite. Une histoire qui fait du bien, sauf que les propriétaires précédents avaient dépensé de l’argent pour la rénovation de la Civic Arena au lieu de se conformer à la législation sur les installations sportives que les politiciens de Pennsylvanie ont adoptée pour les équipes de Pittsburgh et de Philadelphie. Lemieux était propriétaire des Penguins, mais ils restaient dans une situation financière sombre, surtout avec le lourd contrat de Jaromir Jagr et un accord de revenus défavorable dans leur aréna.
«Les choses n’allaient pas bien même après qu’il ait pris le contrôle de notre équipe», a déclaré Mike Lange, la voix de longue date des Penguins. “Je vais vous le dire, si Mario ne revient pas en 2000, je ne sais pas si nous le ferons assez longtemps pour que ‘The Kid’ arrive quelques années plus tard.”
Lange signifie Sidney Crosby – « Sid the Kid », que les Penguins ont repêché pour la première fois en 2005. On demandait beaucoup de choses à Crosby, mais ce n’était rien comparé à ce qui avait été demandé à Lemieux.
« Pas même proche », a déclaré Crosby en 2016. Crosby a joué brièvement avec Lemieux avant que ce dernier ne prenne sa retraite définitivement en 2005 et passe quelques saisons dans la maison d’hôtes de Lemieux.
« Je veux dire, quand on pense à tout ce que nous avons ici – cette installation (d’entraînement), l’arène (actuelle), les attentes – tout cela vient de ce qu’il a fait pour les Penguins. C’est quelque chose de spécial avec Mario et cette franchise. Je ne sais pas si les gens en dehors de Pittsburgh apprécient vraiment ce que c’est. C’est unique. On ne le voit pas très souvent.
Michael Farber, qui a souvent écrit sur Lemieux pour Sports Illustrated, a cité Babe Ruth avec les Yankees de New York et Bill Russell avec les Celtics de Boston comme les seuls athlètes comparables à Lemieux en termes d’influence sur une franchise. Contrairement à Lemieux, tous deux ont terminé avec des séjours ailleurs – Ruth en tant que joueuse avec les Braves de Boston, Russell en tant qu’entraîneur/directeur général avec les SuperSonics de Seattle.
Lemieux demeure un propriétaire minoritaire des Penguins.
Son groupe de propriété a vendu à Fenway Sports Group il y a quelques années, mais Lemieux a conservé une fraction des parts. Il n’est impliqué dans aucune décision quotidienne. Cependant, comme cela a été évident lorsqu’il est revenu pour retirer le maillot de Jagr en février dernier, il y a un Penguin qui se démarque de tous.
Les Penguins ont soigneusement planifié la participation de Lemieux à la cérémonie de retrait du maillot de Jagr. Il ne voulait rien enlever à la grande soirée de Jagr. Pourtant, quand est venu le temps pour Lemieux d’être présenté à une foule à guichets fermés au PPG Paints Arena ce soir-là, du temps supplémentaire a été prévu parce que l’équipe des opérations de la soirée de match des Penguins prévoyait que les fans voudraient donner à Lemieux une longue ovation debout.
Ils l’ont fait. Ils le font toujours.
“Bien sûr qu’ils le font”, a déclaré Trottier. « Ce n’est pas seulement que Mario était un grand joueur pour les fans de Pittsburgh. C’est qu’ils l’ont vu faire face à des problèmes de santé. Ils voient son organisme de bienfaisance travailler avec les hôpitaux locaux. Ils savent qu’il a sauvé l’équipe à deux reprises.
« Et, soyons honnêtes, les Penguins sont devenus les Penguins – de grandes stars de haut vol, de haut niveau comme Jags, Crosby et (Evgeni) Malkin – grâce à Mario. L’identité de la franchise repose toujours sur ce qu’il était et ce qu’il a fait.
Mario Lemieux salue la foule lors de la cérémonie de retrait du maillot de Jaromir Jagr en février. (Justin Berl/Getty Images)
Quarante ans après avoir repêché Lemieux, Johnston a fait part de sa seule préoccupation de ce jour-là au Forum de Montréal. Il avait prévu d’annoncer le choix dans sa langue maternelle française, mais il craignait que son enthousiasme « gâche tout ».
Il n’a pas.
«J’avais passé tellement de temps à dire à M. DeBartolo à quel point Mario était spécial. Il a finalement dit : « Eddie, ce n’est qu’un homme – personne ne peut être à la hauteur de ce que vous me dites » », a déclaré Johnston.
«Je lui ai dit: ‘Regarde.’ Mario va être la meilleure chose qui soit jamais arrivée à cette équipe. Ils parleront de lui longtemps après notre départ.
C’est vrai, et peut-être que personne n’a mieux saisi l’importance de Lemieux pour les Penguins que Farber.
“Ruth et Russell forment une très bonne compagnie”, a déclaré Farber. « Même si vous voulez parler uniquement du hockey, vous arrivez à Wayne, comme vous le faites toujours lorsque vous parlez de Mario. Mais Wayne appartenait à ce sport.
« Mario appartient aux Pingouins. Et il l’a fait depuis qu’il a finalement enfilé ce maillot.
Lemieux a porté l’écusson des Penguins quelques jours après le repêchage de 1984 de la LNH. Il y a une photo de lui, debout au sommet du mont Washington, avec l’horizon de Pittsburgh en arrière-plan.
Johnston adore cette photo.
“Mario, porter notre maillot, notre ville, c’est tout ce que vous voyez, et c’est parfait”, a-t-il déclaré.
(Photo du haut : Allsport/Getty Images)