PARIS — Resplendissante de bleu, scintillante comme le Nil un soir de printemps, femme puissante, maîtrisant parfaitement sa grâce, son pouvoir et son engagement, Simone Biles a saisi la chaîne autour de son cou, son travail de la nuit terminé. La chaîne n'a pas été choisie au hasard.
C'était une chèvre. Pour la CHÈVRE.
« Certaines personnes adorent ça, et d'autres le détestent, donc c'est comme le meilleur des deux mondes », a déclaré Biles après être revenue de l'arrière pour remporter la médaille d'or du concours général féminin ici à Bercy Arena, devenant ainsi seulement la deuxième femme à remporter deux médailles d'or au concours général aux Jeux olympiques, et la première à le faire lors d'olympiades non consécutives.
« Je me suis dit, OK, si ça se passe bien, je porterai le collier de chèvre. Je sais que les gens vont devenir fous », a poursuivi Biles. « Mais au bout du compte, c'est fou que je sois dans la conversation des plus grands athlètes de tous les temps. Parce que je pense que je suis toujours juste Simone de Spring, au Texas, qui aime faire des sauts périlleux. »
Cela n’a plus été le cas depuis si longtemps, et certainement pas maintenant. Pas après le retour de Biles après l’effondrement le plus public de tous, à Tokyo en 2021, sa santé mentale en lambeaux pour diverses raisons. Pas après qu’elle ait publiquement plaidé pour son rétablissement, et pour le rétablissement d’autres personnes qui ont subi non seulement des abus psychologiques, mais aussi des abus sexuels. Pas après qu’elle soit revenue sur le tapis et qu’elle se soit à nouveau affirmée comme la meilleure gymnaste de son époque, et peut-être la meilleure de tous les temps.
La médaille d'or de jeudi lui a valu six médailles d'or olympiques et neuf au total aux Jeux d'été. Seules Larisa Latynina, originaire de l'ex-Union soviétique, avec neuf, et Věra Čáslavská, originaire de l'ex-Tchécoslovaquie, avec sept, ont plus d'or parmi les gymnastes.
Simone Biles a fait une déclaration retentissante, digne d'être la GOAT, jeudi soir, en remportant la médaille d'or du concours général individuel aux Jeux olympiques de Paris. (Stefan Matzke – sampics / Getty Images)
Mais Biles s'est hissée au sommet de la gymnastique. Elle est presque au sommet de toutes les autres.
J'ai vu Tom Brady remporter le Super Bowl, Tiger Woods et Steffi Graf remporter leur US Open respectif, Michael Jordan remporter le championnat NBA et Rick Mears gagner l'Indy 500. Et Biles était aussi époustouflante que chacun d'entre eux, lorsque le moment exigeait d'elle l'excellence et le meilleur du meilleur.
La grandeur ne demande pas poliment ; elle se fraie un chemin jusqu'au bout, annonce son arrivée au moment qu'elle choisit, déployant des forces prodigieuses de talent et de volonté qui ne laissent aucune ambiguïté. Et ceux qui savent mieux que quiconque ce qu'il faut pour faire ce qu'elle fait paraître si facile sont aussi impressionnés par Biles que le reste d'entre nous.
« Avez-vous vu son coffre-fort ? », a demandé Dominique Dawes, au téléphone.
« Elle fait un double carpé Yurchenko », a déclaré Dawes, quadruple médaillée olympique et membre des Sept Merveilles, l'équipe féminine américaine de gymnastique qui a contribué à façonner l'ère moderne de la domination de la gymnastique américaine avec son exploit collectif aux Jeux d'été de 1996 à Atlanta, où elle a remporté l'or dans l'épreuve par équipes. Et Dawes a été la première gymnaste américaine à participer à trois Jeux olympiques différents. Biles est la deuxième.
« Je ne pense pas avoir vu des gymnastes masculins faire ça », a déclaré Dawes. « Je ne sais pas. Peut-être que je suis aveugle. Mais son Yurchenko. Lorsqu'elle a franchi les virages en 2021, en faisant le 2 1/2, je pense qu'elle s'est alors dit : “Je ne le ferai plus. Je ne vais pas me retrouver dans cette situation difficile. Je vais juste faire un double carpé”. Et c'est spectaculaire, ce qu'elle fait. L'amplitude, le contrôle de son atterrissage. Et le fait qu'elle sourit quand elle est sur le terrain témoigne du fait qu'elle apprécie le voyage et qu'elle est une excellente coéquipière. »
La vitesse que Biles génère lorsqu'elle descend la rampe de saut est quelque chose que l'on peut presque ressentir, à une demi-arène de distance. C'est presque violent, comme un ailier défensif qui se relève du bord. Mais ensuite, elle convertit cette énergie cinétique, cette puissance, en quelque chose de si élégant et gracieux alors qu'elle vole dans les airs, sous le contrôle total de son corps lorsqu'il tourne.
Oui, vous pouvez le constater sur votre ordinateur portable ou votre téléphone. Mais c'est encore plus frappant en personne. Car tous les regards à Bercy étaient braqués sur elle, comme ils le seront sur LeBron James ou Steph Curry la semaine prochaine, lorsque les épreuves de basket-ball se tiendront dans ce bâtiment. (D'ailleurs, Curry et Kevin Durant étaient parmi les nombreuses sommités présentes jeudi pour regarder Biles cuisiner.)
Et, comme tous les GOAT, Biles a gardé le meilleur pour la fin.
Après une erreur inhabituelle aux barres asymétriques, sa pire épreuve, Biles s'est retrouvée en troisième position après les deux premières rotations, derrière la Brésilienne Rebeca Andrade et l'Algérienne Kaylia Nemour. Comme toutes les grandes championnes, Biles a dû faire face à une redoutable adversaire, Andrade, championne du monde en titre du saut de cheval, qui avait à ses côtés la légion habituelle de fans olympiques brésiliens, qui l'encourageaient à chaque mouvement. Biles était stressée. Son stress a rendu sa coéquipière Suni Lee encore plus stressée.
« Je ne veux plus rivaliser avec Rebeca, je suis fatiguée », a reconnu Biles. « Elle est bien trop proche. Je n'ai jamais eu d'athlète aussi proche, et cela m'a vraiment mis sur la défensive et a fait ressortir le meilleur athlète en moi. »
Biles est montée en premier sur la poutre pour entamer la troisième rotation.
Et le GOAT GOATé.
Simone Biles était à la traîne après deux rotations jeudi. Une étincelante routine à la poutre lui a permis de remporter la victoire. (Markus Gilliar – GES Sportfoto / Getty Images)
Son exercice à la poutre l'a propulsée devant Andrade et Nemour, et sa sortie (je ne vais pas détailler les aspects techniques ; qui suis-je, Laurie Hernandez ?) l'a envoyée dans les airs du soir, puis l'a ramenée, progressivement, sur terre. Comme le disait le journaliste Emmet Watson à propos d'Elgin Baylor : « Il n'a jamais vraiment enfreint les lois de la gravité, mais il est terriblement lent à les obéir. »
(Un instant. Un grand respect pour Lee, la championne en titre du concours général, qui a fait un numéro au sol incroyable pour remporter la médaille de bronze, Andrade obtenant l'argent. Lorsque Lee a terminé, les fans américains présents ont éclaté en applaudissements sincères et affectueux, agitant leurs drapeaux américains, un hommage à quelqu'un qui est véritablement aimé par la communauté. Elle n'est pas la Salieri de personne ; c'est une championne, et l'une des compétitrices les plus coriaces à avoir jamais représenté les États-Unis.)
Mais c'était le moment de Biles, tout comme ce fut son époque.
Elle a cinq éléments qui portent son nom dans ce sport, y compris le double carpé Yurchenko mentionné plus haut, désormais connu sous le nom de Biles II chez les femmes. Et Biles a un sixième mouvement qu'elle a exécuté à l'entraînement et qui porterait également son nom si elle l'essayait en compétition !
Ainsi, Biles se place aux côtés de Serena Williams en tant que femmes noires GOAT de l'histoire du sport, et si vous ne comprenez pas pourquoi il a fallu, et il en faut, bien plus pour que les femmes afro-américaines ne soient pas seulement excellentes, ou ne se contentent pas d'exceller, ou soient plus que légendaires, dans des espaces comme celui-ci, il n'y a pas assez de pixels pour en discuter correctement.
Expliquer pourquoi vos cheveux ne sont pas parfaitement coiffés alors que vous volez dans les airs, courez et transpirez, et qu'on vous demande ou exige de défendre publiquement et haut et fort des causes liées à la santé mentale ou des victimes d'abus sexuels, alors que ce n'est pas votre zone de confort (ou parce que ce n'est l'affaire de personne de savoir comment elle a géré et gère ces choses)… Je veux dire, pouvez-vous imaginer le stress ? Le fardeau ?
Dawes est peut-être l'une des rares personnes à pouvoir apprécier ce fardeau, celui de l'excellence noire dans un domaine aussi historiquement blanc que la gymnastique. Dawes ouvre quatre académies de gymnastique dans son Maryland natal pour offrir aux jeunes un espace sûr où ils peuvent s'initier à la gymnastique par pur amour, et non pour collectionner des médailles et de l'argent. Dans le cas de Dawes, sa foi inébranlable l'a aidée à s'éloigner de la lumière publique et à aider d'autres jeunes athlètes à trouver un équilibre dans leur vie.
« Simone est spectaculaire », a déclaré Dawes. « Ce qu’elle fait, surtout au sol et au saut, est inédit pour une gymnaste féminine. Je suis tout simplement impressionnée par son talent, je suis impressionnée par son courage et je suis impressionnée par le fait qu’elle ait été, ce qui est une excellente chose, très franche en ce qui concerne les changements culturels qui sont nécessaires dans le sport de la gymnastique. Avec elle, il ne s’agit pas seulement de ses exploits sportifs. Il s’agit vraiment de changer le sport. Et j’aime le fait qu’elle utilise sa voix et sa plateforme pour quelque chose qui va vivre au-delà de ses exploits sportifs. »
Alors, si Simone Biles, quand les acclamations se tairont enfin et que ses médailles seront rangées, peut trouver en elle la force d'utiliser sa tribune pour parler encore plus fort et avec plus de force, pour changer fondamentalement la gymnastique, tant mieux pour elle. Tant mieux pour elle. Et si elle veut déménager sur une île déserte avec son mari et se contenter de lire les textes sacrés des Jedi pendant les 20 prochaines années, tant mieux pour elle, encore une fois. Tant mieux pour elle. Elle a gagné le droit d'écrire son avenir de sa propre main de championne, à l'encre.
ALLER PLUS LOIN
Pour Suni Lee, une médaille olympique triomphale couronne un retour improbable
(Photo du haut de Simone Biles avec le collier GOAT : Jamie Squire / Getty Images)