C’est une question de réussite ou de mort pour de nombreuses équipes de la NFL au cours du dernier mois complet de la saison régulière. Après que les Cowboys de Dallas aient accueilli les Bengals de Cincinnati lors de « Monday Night Football », il ne reste plus que quatre semaines de compétition.
Le tableau des séries éliminatoires a commencé à se préciser. Les Chiefs de Kansas City, les Buffalo Bills et les Detroit Lions ont déjà décroché leur billet pour les séries éliminatoires. Pendant ce temps, quatre équipes (les Giants de New York, les Raiders de Las Vegas, les Jaguars de Jacksonville et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre) ont déjà été éliminées.
Les Steelers de Pittsburgh, les Texans de Houston, les Eagles de Philadelphie et les Lions visent à accroître leur avance dans leur division. Pendant ce temps, la NFC Sud et la NFC Ouest se battent au coude à coude. Les courses wild-card restent bondées et les marges d’erreur deviennent de plus en plus minces de semaine en semaine.
Voici cinq des scénarios les plus captivants de la semaine 14 de la saison de la NFL. (Retrouvez le programme complet ici.)
1. Le retour de Kirk Cousins au Minnesota
Après six saisons en tant que quart-arrière partant grassement payé (185 millions de dollars entièrement garantis) des Vikings du Minnesota, Cousins a quitté le Nord pendant l’intersaison pour signer un contrat de 180 millions de dollars sur quatre ans avec les Falcons d’Atlanta. Dimanche, il retournera au US Bank Stadium, où il tentera d’aider les Falcons à mettre fin à une séquence de trois défaites consécutives et à rester en lice pour le titre NFC Sud.
Cousins, qui a remporté les honneurs du Pro Bowl à trois reprises au Minnesota tout en aidant les Vikings à participer à deux séries éliminatoires, se classe sixième de la NFL avec 3 052 verges par la passe cette saison. Il a cependant connu des difficultés lors de ce dérapage, lançant six interceptions et aucun touché. Il a déclaré aux journalistes que lui et son équipe avaient pour objectif de « se relever du tapis et de repartir » cette semaine. Les Falcons (6-6) ont besoin d’une victoire pour repousser les Buccaneers de Tampa Bay, qui ont remporté deux victoires consécutives, ont également une fiche de 6-6 et espèrent remporter leur quatrième titre de division consécutif.
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Le retour de Kirk Cousins au Minnesota signifie plus que ce que disent les Vikings
Battre les Vikings représente une tâche ardue pour Atlanta. Minnesota a remporté cinq victoires consécutives et possède une défense agressive qui mène la NFL avec 18 interceptions. Les Vikings ont également limité leurs adversaires à seulement 18,3 points par match (cinquième moins) tout en accumulant 39 sacs (quatrième) et 24 points au total (à égalité au deuxième rang). Pendant ce temps, le remplaçant de Cousins, Sam Darnold, dirige une attaque offensive efficace et a lancé six passes de touché et aucune interception au cours des trois dernières semaines. Rattraper Détroit pour la tête de la NFC Nord sera difficile, mais les Vikings et les Packers de Green Bay sont à la poursuite de la deuxième place de la division. (Faucons chez Vikings, 13 h HE dimanche.)
Jameis Winston (n°5) et les Browns ont célébré une victoire enneigée contre les Steelers le 21 novembre. (Ken Blaze / Imagn Images)
2. Match revanche Browns-Steelers
Il y a deux semaines, les Browns de Cleveland, derniers, ont surpris les Steelers, en tête de l’AFC Nord, 24-19, lors d’une confrontation venteuse et enneigée jeudi soir. Les Browns ont gagné malgré une note de 1 sur 10 au troisième essai et des retours du ballon à trois reprises. Mais Jameis Winston, qui s’était déjà précipité pour un touché au début du quatrième quart, a dirigé un entraînement de neuf jeux et 45 verges couronné par un touché de Nick Chubb à 57 secondes de la fin pour élever son équipe.
Maintenant, ces deux-là se retrouvent, cette fois à Pittsburgh, où l’équipe de Mike Tomlin cherchera à se venger tout en augmentant son avance de division. Pittsburgh vient de remporter une victoire autoritaire à Cincinnati. Une victoire donnerait aux Steelers leur septième victoire lors des huit derniers matchs et fournirait un certain coussin entre eux et Baltimore, qui est en congé cette semaine. Russell Wilson vient de réaliser son meilleur match en tant que Steeler, avec 414 verges et trois touchés contre les Bengals. Il s’agissait du deuxième total de passes le plus élevé de la carrière de Wilson et de sa troisième journée de 400 verges.
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À ce stade, atteindre les séries éliminatoires pourrait être impossible pour Cleveland 3-9. Mais les Browns ne voudraient rien de plus que balayer les Steelers rivaux. Une meilleure sécurité du ballon est probablement l’une des clés de la victoire de Cleveland. Les Browns ont eu la chance que perdre la bataille du turnover ne se traduise pas par une défaite lors du premier match contre les Steelers. Cependant, trois revirements (dont deux choix six) les ont paralysés la semaine dernière lors d’une défaite contre les Broncos de Denver. (Browns chez Steelers, 13 h HE dimanche.)
3. La pression monte dans la NFC Ouest
Deux semaines après que les Seahawks de Seattle ont remporté une victoire acharnée 16-6 contre les Cardinals de l’Arizona pour prendre l’avantage dans la course au titre NFC Ouest, les équipes se rencontrent à nouveau. Cette fois, les Cardinals accueillent les Seahawks dans le but de mettre fin à une séquence de deux défaites consécutives après cette défaite à Seattle et une défaite 23-22 au Minnesota. Seattle a remporté trois victoires consécutives pour passer à 7-5 tout en étant seul au sommet de la division. Une victoire des Cardinals, cependant, donnerait aux deux équipes des records de 7-6 et établirait une séquence cruciale de quatre matchs de la saison.
4. Une autre couronne pour les Chiefs ?
Les Chiefs (11-1) ont dominé l’AFC Ouest, remportant la division pendant huit saisons consécutives. Ils entrent dans la rencontre de dimanche soir contre les Chargers avec une place en séries éliminatoires déjà en main et une opportunité de remporter à nouveau la division avec une victoire.
Il s’agit de la deuxième rencontre de la saison entre ces équipes. Kansas City s’est remis d’un déficit de 10 points et a gagné 17-10 lors de la semaine 4 grâce à un touché de Samaje Perine avec 6:04 à jouer. Les résultats serrés et les exploits en fin de match sont devenus monnaie courante pour les Chiefs cette saison. Neuf de leurs 11 victoires se sont décidées sur un seul score. Une nouvelle victoire de ce type ne serait donc pas une surprise.
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Dans la confrontation des Chargers contre les Chiefs : l’écart s’est-il réduit entre les rivaux de l’AFC Ouest ?
Ce match représente un excellent test pour les Chargers, qui ont remporté cinq de leurs six derniers matchs – perdant seulement contre Baltimore lors de la 12e semaine avant de rebondir contre Atlanta la semaine dernière. Les Chargers ont perdu six matchs consécutifs contre les Chiefs, et après avoir été éliminés par un autre prétendant de l’AFC, les Ravens, Los Angeles pourrait obtenir un large degré de validation s’il gagne dimanche.
Les Chargers manquaient les étoiles défensives Derwin James Jr. et le passeur Joey Bosa, ainsi que les plaqués offensifs Joe Alt et Rashawn Slater, lors du dernier match contre les Chiefs. LA avait une avance de 10-0 au premier quart avant de devenir froide et de se faire dominer 17-0 pour le reste du match. L’amélioration de la santé et les leçons de la réunion précédente peuvent-elles aider cette équipe 8-4 à surmonter l’obstacle cette fois-ci ? (Chargeurs chez Chiefs, 20 h 20 HE dimanche.)
5. Réponse des Bears, combat des 49ers
Plutôt que de retarder l’inévitable, les Bears de Chicago ont licencié l’entraîneur-chef Matt Eberflus après l’effondrement de dernière seconde lors de leur défaite contre les Lions à Thanksgiving. La gestion horrible de l’horloge et la direction de l’entraîneur ont contribué à prolonger la séquence de défaites de Chicago à six matchs, les trois dernières défaites se soldant par un total de sept points.
Les Bears 4-8 se tournent désormais vers l’entraîneur-chef par intérim Thomas Brown, qui avait pris la relève en tant que coordinateur offensif par intérim après le licenciement de Shane Waldron après neuf matchs. Sous la direction de Brown, le quart-arrière recrue Caleb Williams a fait preuve d’une prise de décision et d’une efficacité améliorées. Maintenant, Brown, l’ancien porteur de ballon de 38 ans, tentera de prouver qu’il peut rendre les Bears plus compétitifs tout en faisant de Williams le directeur général vedette que Ryan Poles a choisi pour lui.
L’adversaire de Chicago cette semaine : les 49ers de San Francisco, blessés à la marche, qui ont chuté à 5-7 alors qu’ils étaient sur une séquence de trois défaites consécutives. La dernière défaite s’est avérée coûteuse, puisque les Niners ont perdu les porteurs de ballon Christian McCaffrey et Jordan Mason au profit des blessés. La défaite 35-10 contre Buffalo a également semblé éloigner l’équipe de Kyle Shanahan de son objectif de revenir au Super Bowl pour résoudre les affaires en suspens. Mathématiquement, les 49ers ne sont pas éliminés, mais ils n’ont que 6 pour cent de chances de participer aux séries éliminatoires et sont menés par deux matchs contre les Seahawks dans la NFC Ouest. Ils auront probablement besoin d’une séquence d’invincibilité pour gagner un billet pour les séries éliminatoires.
Shanahan pourra-t-il appuyer sur tous les bons boutons et trouver comment masquer toutes les lacunes de cette équipe battue ? Ou les choses sont-elles allées trop loin ? Les Bears recevront-ils une étincelle sous la nouvelle direction et rouleront-ils vers la victoire, ou connaîtront-ils davantage la même chose ? (Bears chez 49ers, 16 h 25 HE dimanche.)
(Photo du haut : Todd Kirkland / Getty Images)