LATROBE, Pennsylvanie — Pas de climatisation dans les dortoirs. Matelas rembourrés de crin de cheval. Deux entraînements rembourrés par jour, sept jours sur sept, avec beaucoup de coups en direct.
Pour Craig Wolfley, ancien joueur de ligne offensive des Steelers de Pittsburgh, âgé de 66 ans, le camp d’entraînement au Saint Vincent College était un « environnement totalement différent » lorsqu’il était en uniforme dans les années 1980 sous la direction du légendaire entraîneur Chuck Noll. Chaque jour, deux fois par jour, les Steelers s’entraînaient avec des protections – d’abord avec une séance le matin pour travailler le jeu de course et plus tard dans l’après-midi pour se concentrer sur le jeu de passe.
« Ils ne séchaient même pas vos pantalons et vos maillots (entre les entraînements) », se souvient Wolfley. « Vous aviez juste transpiré jusqu'à ce que vous mettiez (cinq dollars) dans les mains des ramasseurs de balles et ils les mettaient dans le sèche-linge pendant quelques minutes avant l'entraînement. »
Wolfley, aujourd'hui analyste radio des Steelers, plaisantait en disant qu'il aurait pu obtenir un diplôme de Saint Vincent après tous les camps exténuants de six semaines auxquels il a participé en tant que joueur. Mais même lui a entendu des vétérans comme Andy Russell parler des camps marathon de neuf semaines qui ont meurtri leur corps et mis leur volonté à l'épreuve dans les années 1960 et 1970.
« Vous vous êtes rassemblés en équipe parce que tout au long du camp d’entraînement, il y a eu du sang, de la sueur et des larmes », a déclaré Wolfley. « Le camp d’entraînement de Chuck Noll n’a jamais eu pour but de faire partie de l’équipe. Il s’agissait toujours de survivre au moment présent. »
#FBF à Franco et Lynn à #SteelersCamp1983. pic.twitter.com/Qir6iBLMl9
— Histoire des Steelers (@SteelersHistory) 2 août 2024
Pour des générations de joueurs de football, des petits aux grands, en passant par les lycéens, les étudiants et les professionnels, les longues journées physiques remplies de coups étaient la norme. Plus on frappait, plus on devenait dur. C'était du moins ce qu'on pensait.
Mais les temps changent, tout comme la manière dont les équipes se préparent pour la saison.
Les athlètes s'entraînant désormais toute l'année, il est moins nécessaire de les entraîner pour se remettre en forme en pré-saison. Dans le même temps, les règles de la convention collective de 2011 ont éliminé les entraînements à raison de deux fois par jour. L'intensité physique a également été considérablement réduite. Aujourd'hui, dans de nombreux camps d'entraînement de la NFL, si vous voyez un porteur de ballon ou un receveur plaqué au sol, c'est généralement un accident.
« Je ne sais pas combien d'équipes de la NFL se consacrent entièrement au tacle », a déclaré le quarterback des Steelers Justin Fields. « Il faut que ce soit moins de trois, si c'est le cas. »
L'observation de Fields nous a fait réfléchir. Combien d'équipes pratiquent le plaquage en direct pendant le camp ? Dans un sondage informel mené par L'Athlétique24 des 32 journalistes (75 pour cent de la ligue) ont déclaré que l'équipe qu'ils couvrent plaque très rarement ou jamais les joueurs au sol. Quatre équipes plaquent parfois les joueurs à l'entraînement, mais généralement pendant de courtes périodes avec des joueurs de deuxième ou troisième équipe en marge de l'effectif. Trois équipes plaquent souvent, notamment les Chiefs d'Andy Reid, les Dolphins de Mike McDaniel et les Lions de Dan Campbell.
Les Steelers de Mike Tomlin sont à bien des égards une exception. Lorsque le vétéran secondeur Elandon Roberts est arrivé à Latrobe la saison dernière pour un camp de trois semaines, il a été, comme Fields, d'abord surpris.
« Je me suis dit : « Bon sang, on va vraiment se battre au camp », a déclaré Roberts, qui a passé quatre ans avec les Patriots et trois avec les Dolphins avant de rejoindre les Steelers. « J'étais d'accord avec ça, mais je ne m'y attendais pas. »
Lors d'une journée typique en armure, il est courant de voir les Steelers se livrer à des périodes de plaquages complets et en direct. Chaque entraînement commence par un exercice appelé « Seven Shots » (sept chances depuis la ligne des 2 yards) qui se déroule souvent à plein régime avec des titulaires comme Najee Harris ou des joueurs clés de la rotation comme Jaylen Warren plaqués au sol. Dans de nombreux autres contextes à 11 contre 11, les Steelers voient toujours l'intérêt des plaquages en direct, y compris les exercices sur les courtes distances et sur la ligne de but. De plus, à deux reprises au cours de ce camp d'entraînement, les Steelers ont organisé des exercices de tacles en direct, où des collisions à grande vitesse simulent des situations de protection de passe en direct.
#Steelers L'exercice Backs vs Backers devient plus agressif à l'entraînement du vendredi soir ! 👀🍿
Elandon Roberts contre Jaylen Warren 😱
Patrick Queen contre Najee Harris 💪🎥: @sltphoto/Instagram pic.twitter.com/CskOe8px1Q
— Mise à jour des Steelers (@SteelersUpdate1) 3 août 2024
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Maintenant, alors que les Steelers font leurs bagages et quittent leurs dortoirs à Saint Vincent mercredi, ils ont terminé ce qui est probablement le camp d'entraînement le plus physique de la ligue.
« On ne peut pas boxer sans sparring », a déclaré Tomlin. « Nous jouons un jeu intense, compétitif, et je ne rendrais pas justice à ces gars-là si je ne créais pas un environnement qui reflète ce qui nous attend. »
En 2007, lorsque Tomlin est devenu le plus jeune entraîneur-chef de la NFL à 34 ans, il a hérité d'une équipe composée de vétérans et de nombreux joueurs qui ont remporté le trophée Lombardi aux côtés de Bill Cowher en 2005.
Lors de son premier camp d'entraînement à Latrobe, Tomlin a donné le ton et, dans un certain sens, a fait comprendre qu'il y avait un nouveau shérif en ville. Ce n'était plus l'équipe de Cowher.
« Il est arrivé et il voulait donner l'exemple et établir sa propre ténacité », a déclaré l'ancien joueur de ligne des Steelers Max Starks, qui a joué trois saisons pour Cowher et six ans sous Tomlin. « Il ne voulait pas que quiconque cherche du réconfort. Nous avons frappé tous les jours où nous pouvions frapper, jusqu'à la semaine 13 de la saison régulière, ce qui était du jamais vu. »
Mais sur une longue saison, plus n'est pas toujours mieux. Dans une équipe composée de vétérans, les coups ont fait des ravages. Après avoir débuté la saison avec un bilan de 9-3, les Steelers ont été en difficulté en fin de saison, perdant trois de leurs quatre derniers matchs de saison régulière avant de s'incliner en playoffs lors du tour de wild-card contre les Jaguars de Jacksonville.
« Il a obtenu le résultat escompté », a déclaré Starks. « Nous sommes éliminés au premier tour des séries éliminatoires, car il a dû apprendre à reconnaître le côté vétéran de cette équipe et comprendre que nous pouvons jouer léger la semaine et tout donner le week-end lors des matchs. »
Mike Tomlin, à droite, avec Ben Roethlisberger lors du premier camp d'entraînement de l'entraîneur avec les Steelers en 2007. (Joseph Sargent / Icon SMI / Icon Sport Media via Getty Images)
Tout au long de son passage avec Tomlin, Starks a vu l'entraîneur apprendre de l'expérience et peaufiner son approche. Alors que les Steelers continuaient à frapper souvent au camp, Tomlin a tempéré ses ardeurs et a appris à prendre soin des vétérans pendant les jours de repos. Effectivement, lors de la deuxième saison de Tomlin, les Steelers ont bondi en fin de saison, remportant six de leurs sept dernières saisons pour terminer 12-4. Ils ont profité de cet élan pour remporter le sixième trophée Lombardi de l'équipe.
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« Il n’est pas trop fier de prendre du recul ou de dire : « Hé, vous savez, je peux m’améliorer dans ce domaine », a déclaré Starks. « Et c’est pourquoi vous voyez le modèle de réussite durable qu’il a créé. C’était trop dur au début. OK, maintenant, reculez. »
Aujourd'hui dans sa 17e saison et à 52 ans, Tomlin est passé du statut d'entraîneur principal le plus jeune de la ligue à celui d'entraîneur en poste le plus longtemps en poste dans la NFL. Son premier camp d'entraînement à Latrobe semble remonter à une éternité.
« C’était une époque différente », a déclaré Tomlin. « C’était l’époque médiévale. »
Même les joueurs les plus âgés de l'effectif actuel des Steelers, Russell Wilson et Cameron Heyward, tous deux âgés de 35 ans, n'ont jamais participé à des entraînements de deux jours par jour au niveau de la NFL. Cette approche a été interdite en vertu de la nouvelle convention collective en 2011, la première année de Heyward dans la ligue et un an avant que Wilson ne soit sélectionné. (La NCAA a finalement emboîté le pas et a mis fin aux entraînements de deux jours par jour avec contact en 2017.)
Il ne fait aucun doute que la philosophie de Tomlin a évolué, dans une certaine mesure. Conformément à la convention collective, les entraînements avec protections ont été considérablement réduits au cours de la saison. Souvent, si Tomlin oblige les Steelers à porter des protections pendant la saison, c'est pour faire comprendre qu'ils manquent de force physique le dimanche. Même au début du camp, Tomlin tient à distance les vétérans comme TJ Watt, Minkah Fitzpatrick et Heyward pour les protéger d'eux-mêmes.
Tomlin avait également l'habitude de programmer intentionnellement ses entraînements au camp d'entraînement pendant les heures les plus chaudes de la journée pour créer de l'adversité. Il a depuis changé son approche avec un nouveau personnel de musculation et de conditionnement physique pour s'entraîner plus tôt le matin, quand il fait plus frais.
Dans le même temps, l’entraîneur voit toujours beaucoup d’intérêt à créer des situations de jeu à Latrobe – et les joueurs aussi.
« Je ne pense pas que quiconque dans le pays fasse la même chose que nous, a déclaré Fields. Les paramètres de la façon dont les entraînements sont organisés et l'intensité de chacun font que c'est très compétitif ici. Et vous ne voudriez pas qu'il en soit autrement. »
Le fer aiguise le fer ⚔️
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— Steelers de Pittsburgh (@steelers) 12 août 2024
Au-delà de la préparation des titulaires pour la saison, l'aspect physique du camp est un outil d'évaluation important. Il y a deux saisons, Warren est arrivé en tant que running back rookie non repêché et sans publicité avec un passage en junior college à son actif. Lors d'un exercice de backs on backs, son comportement de pad popping a attiré l'attention des entraîneurs et l'a finalement aidé à gagner une place dans l'effectif. Aujourd'hui, il est l'un des meilleurs running backs de la ligue en matière de protection de passes.
« J’adore ça », a déclaré Warren lorsqu’on l’a interrogé sur l’environnement créé par Tomlin. « Même si les journées sont dures, j’aime ce que cela apporte et ce que cela crée. »
Dans ce camp en particulier, le mot physicalité est sur la langue de nombreux joueurs. Lorsque les Steelers ont embauché Arthur Smith, bien connu pour ses attaques axées sur la course et favorables aux tight ends, le nouveau coordinateur offensif a tenu à préciser qu'il voulait avoir l'attaque la plus physique de la ligue. Ce mot à la mode s'est retrouvé sur le terrain d'entraînement.
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« Qu'il s'agisse de jouer au sol ou de gagner des yards après une réception, il veut que les 11 yards soient physiques », a déclaré le receveur Van Jefferson. « Il veut être une attaque physique. Il nous l'a inculqué dès le premier jour. »
Que signifiera tout cela quand la saison commencera enfin ? Les entraîneurs disent souvent que diriger une équipe de football ne s'accompagne pas d'un manuel d'instructions. Et même s'il n'existe pas de réponse parfaite à la question de savoir quelle quantité de coups est suffisante (et quelle quantité est excessive), les Steelers croient que grâce à leur approche physique, ils ont commencé à établir l'identité qui les guidera tout au long de la saison.
« Les autres équipes savent ce que c’est quand elles jouent contre les Steelers », a déclaré Warren. « Vous pouvez voir ce que nous avons construit ici. »
(Photo du haut : Joe Sargent / Getty Images)
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