JACKSONVILLE, Floride — Malgré la fin décevante de leur saison 2023, les Jaguars de Jacksonville pensent qu'ils seront de retour dans la course au championnat de l'AFC Sud cette saison.
Après avoir perdu cinq des six matchs pour terminer 9-8 et céder la couronne de division aux Texans de Houston (10-7), les Jaguars savaient que de gros changements étaient nécessaires. L'entraîneur-chef Doug Pederson a donc embauché un nouveau staff défensif, tandis que le directeur général Trent Baalke a ciblé les leaders vétérans des programmes gagnants en agence libre pour améliorer la capacité du vestiaire à résister à l'adversité. Ensuite, les Jaguars ont accordé des prolongations de contrat à gros prix à un trio de leurs meilleurs joueurs : le quarterback Trevor Lawrence, le pass rusher Josh Hines-Allen et, plus récemment, le cornerback Tyson Campbell.
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Bien sûr, le point fort de l'affaire était le contrat de cinq ans de Lawrence, d'une valeur de 275 millions de dollars, qui planait sur les esprits depuis un an. En prenant soin de leur quarterback de franchise après sa troisième saison – lorsqu'il est devenu éligible pour la première fois à une prolongation – les Jaguars ont éliminé une distraction potentielle et ont permis à Lawrence de se concentrer simplement sur le terrain.
« Savoir que vous avez ce poste verrouillé pour les sept prochaines années est évidemment important », a déclaré Baalke L'Athlétique récemment. « De ce point de vue, c’était génial. »
Après une saison de recrue difficile sous la direction d'Urban Meyer, Lawrence a consolidé sa valeur en 2022 lorsque les Jaguars ont terminé avec six victoires en sept matchs avant de remporter une incroyable remontée de 27 points contre les Chargers de Los Angeles au tour des wild-card. Les Jaguars ont ensuite affronté les futurs champions du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City, au tour suivant avant de s'incliner 27-20, tandis que Lawrence a terminé septième au vote pour le titre de MVP et a obtenu sa première nomination au Pro Bowl.
Lawrence jouait à nouveau bien lors du début de saison 8-3 des Jags en 2023 avant d'être ralenti par une série de blessures, dont une entorse à la cheville haute, une commotion cérébrale et une entorse à l'articulation acromio-claviculaire de l'épaule droite.
« Cela l'a affecté, et bien sûr, cela nous a affecté en tant qu'équipe parce qu'il ne pouvait pas s'entraîner un mercredi ou un jeudi », a déclaré Pederson. L'Athlétique« Je crois fermement que si vous n'obtenez pas ces répétitions, surtout en tant que quarterback, il est vraiment difficile de sortir et de performer à un niveau élevé le jour du match. Je sais que cela l'a affecté. »
Ép. 1 avec @QBKlass arrive chez toi demain.
La saison 5 de The Athletic Football Show est là.
Je n'arrive pas à croire qu'ils nous laissent encore faire ça. pic.twitter.com/rsD9ItZpoT
— Robert Mays (@robertmays) 29 juillet 2024
C'est pourquoi le fait de remettre Lawrence en forme et de le maintenir en bonne santé est la priorité des Jaguars pour améliorer leur saison. Ils savent qu'un Lawrence en bonne santé contribuera grandement à les maintenir dans la course aux playoffs.
« Il était vraiment en bonne forme (avant les blessures) », a déclaré Pederson. « Les blessures ont eu des conséquences sur lui vers la deuxième moitié de la saison. Il n'était plus le même quarterback. (En première moitié), il prenait de bonnes décisions. Il prenait soin du ballon. Nous l'aidions aussi en attaque. Tout le monde était impliqué. Un seul gars ne peut pas tout faire, et nous ne lui demandons pas de tout faire. »
« Il doit continuer à diriger l'équipe de football. Il a fait du bon travail pour nous ces deux dernières saisons. Il s'exprime davantage, ce que nous lui avons demandé de faire. Schématiquement, avec la planification du jeu, il va continuer à progresser. »
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Les Jaguars s'attendent également à faire un grand pas en avant en défense. Après la saison, Pederson a renvoyé le coordinateur défensif Mike Caldwell et plusieurs membres de son équipe. Il a remplacé Caldwell par l'ancien coordinateur défensif des Falcons d'Atlanta, Ryan Nielsen, une personnalité fougueuse qui a mené une attaque offensive lors de ses passages avec les Falcons et les Saints de la Nouvelle-Orléans.
L'espoir est d'augmenter l'intensité autour de Hines-Allen, du rusher de pointe Travon Walker et de l'agent libre clé, le plaqueur défensif Arik Armstead.
« J’adore ces gars que j’ai laissés partir », a déclaré Pederson. « C’est moi qui les ai embauchés ici en 2022. Mais nous sommes dans une meilleure situation aujourd’hui. Nous verrons comment se déroulera le camp. Nous verrons au fil de la saison quel type de défense et d’attaque nous allons être et aimerions être. Ce que j’ai vu jusqu’à présent est positif, et nous devons simplement continuer sur cette lancée. »
Ils doivent aussi être beaucoup moins charitables avec le ballon. Les 30 pertes de balle des Jaguars la saison dernière ont été les cinquièmes plus nombreuses de la NFL. Ils ont perdu la bataille des pertes de balle neuf fois, y compris chacune de leurs quatre dernières défaites, ce qui est encore plus douloureux étant donné qu'ils ont terminé à un match de Houston.
Ainsi, au fur et à mesure que le processus de constitution de l'équipe a commencé, ils se sont concentrés sur des joueurs ayant une réputation avérée de leaders et ayant un passé de gagnants. Cela les a conduits à des joueurs comme Armstead (précédemment avec les 49ers de San Francisco), le cornerback Darnell Savage (Packers de Green Bay), le pivot Mitch Morse (Buffalo Bills) et le receveur Gabe Davis (Bills).
« Il faut améliorer le vestiaire, le leadership, la présence, pour bâtir une équipe qui se fait confiance, qui est loyale et engagée les uns envers les autres », a déclaré Baalke. « Il faut faire venir des gars qui ont déjà fait leurs preuves. Nous avons une équipe jeune, donc… si nous devions faire venir des joueurs de l’extérieur de l’équipe qui n’ont pas été repêchés par nous, nous voulions des leaders qui viennent de bons programmes et qui ont connu du succès dans cette ligue à un niveau élevé. »
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N'oubliez pas que les Jaguars avaient un bilan de 15-5, y compris les séries éliminatoires, de la semaine 12 en 2022 à la semaine 12 en 2023. Ils pensent qu'ils sont plus proches de cette équipe que de celle qui, au sens propre comme au sens figuré, a boité jusqu'à la fin.
Si leur plan d’intersaison se déroule comme prévu, ils devraient être en mesure de le prouver.
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(Photo de Trevor Lawrence et Doug Pederson : Mike Carlson / Getty Images)