NANTERRE, France — Les premières mesures de « The Star-Spangled Banner » ont été jouées à 22h22 mercredi soir, tandis que le drapeau américain flottait et que Katie Ledecky chantait.
C'était la première fois depuis trois jours que cet hymne était joué à la Paris La Défense Arena, où se déroulait la compétition olympique de natation. Cette fois, c'était sûr, car il s'agissait du 1 500 mètres nage libre féminin, et Ledecky a nagé les 20 temps les plus rapides de l'histoire dans cette épreuve. Mais cela a quand même eu un effet cathartique pour les milliers d'Américains présents dans les tribunes, et cela a clairement signifié beaucoup pour Ledecky elle-même, qui a frappé du poing dans l'eau et a rugi.
L'or de Ledecky n'est que la troisième médaille d'or remportée par des nageurs américains en cinq soirées de compétition. Pour mémoire, le Français Léon Marchand, 22 ans, a lui-même remporté trois médailles d'or olympiques. Les Australiens sont en tête avec quatre médailles d'or en piscine et sont favoris pour ajouter une autre médaille d'or jeudi soir dans le relais 4×200 mètres nage libre féminin. Bien que les États-Unis aient remporté 17 médailles au total en piscine (sept de plus que l'Australie), la plupart ne sont pas en or. Et c'est une situation étrange pour l'équipe américaine, qui a remporté plus de médailles d'or en natation que ses pairs à chaque JO depuis 1992.
La Chine est en tête du classement général avec 11 médailles d'or, suivie de la France et du Japon avec huit chacun. Les États-Unis se classent cinquièmes avec six médailles (trois en natation, une en gymnastique, une en escrime et une en aviron). Et si vous voulez savoir pourquoi les Américains sont si bas dans le tableau des médailles, regardez du côté de la piscine.
À Tokyo, les nageurs américains ont remporté 11 médailles d’or. À Rio, ils en ont décroché 16. À Londres, ils ont également décroché 16 médailles d’or. La plupart d’entre elles ont été remportées par Michael Phelps, 23 fois médaillé d’or olympique, en 2012 et 2016. Ledecky était à son apogée à Rio, où elle a remporté toutes les distances de nage libre de 200 à 800 mètres et quatre médailles d’or au total.
Les nageuses américaines ont remporté huit médailles d'argent. Dans la plupart de ces courses, elles n'étaient pas favorites, mais dans certaines, elles avaient de grandes chances de l'emporter, comme Regan Smith, détentrice du record du monde du 100 mètres dos, qui a terminé deuxième derrière l'Australienne Kaylee McKeown. Smith n'a pas encore remporté l'or aux Jeux olympiques, tout comme ses coéquipières Kate Douglass et Gretchen Walsh. Toutes trois étaient (et sont) des étoiles potentielles pour l'équipe américaine, mais elles devront probablement se mettre une médaille d'or autour du cou pour vraiment percer.
Walsh a également décroché l'argent dans une épreuve dans laquelle elle détient le record du monde, le 100 m papillon. Sa compatriote américaine Torri Huske a été la gagnante surprise et a remporté pour la première fois une médaille d'or olympique dans cette épreuve. Elle a également été un atout pour l'équipe américaine, avec une médaille d'argent au 100 m libre et dans le relais 4×100 m libre féminin qui vient s'ajouter à son palmarès cette semaine jusqu'à présent.
Mais il y a aussi eu beaucoup de déceptions. Lilly King, recordman du monde du 100 m brasse féminin, a manqué le podium pour un centième de seconde. Chris Guiliano, qualifié pour les Jeux de Paris dans les épreuves de 50, 100 et 200 m nage libre, n'a pas réussi à se qualifier pour les demi-finales dans deux d'entre elles. Ryan Murphy, pilier de l'équipe américaine depuis plus d'une décennie en dos, a décroché le bronze au 100 m dos mais n'a pas réussi à se qualifier pour la finale du 200 m dos. Aucun Américain n'a participé à la finale du 200 m papillon masculin, un seul à celle du 200 m brasse masculin (Josh Matheny, qui a terminé septième), et les deux finalistes américains du 100 m libre ont terminé septième et huitième. La seule Américaine en finale du 200 m libre (Claire Weinstein) a également terminé dernière.
Ces résultats individuels font également écho aux résultats affichés dans les relais, où les Américains n'ont remporté qu'une seule médaille d'or (dans le relais libre 4×100 masculin) contre deux d'argent (dans le relais libre 4×200 masculin et le relais libre 4×100 féminin).
Caeleb Dressel est le médaillé d'or olympique en titre du 50 mètres nage libre, mais il a surpris tout le monde jeudi en se qualifiant 13e sur 16 pour les demi-finales à Paris. (Adam Pretty / Getty Images)
Même Caeleb Dressel, huit fois médaillé d'or olympique, a fait sourciller jeudi matin, en se qualifiant pour les demi-finales du 50 mètres nage libre en tant que 13e qualifié (pour 16 places). Il essaie de défendre sa médaille d'or dans cette épreuve ainsi que dans le 100 mètres papillon plus tard cette semaine.
La dynamique en jeu est due en partie au fait que certains nageurs et certaines épreuves sont plus tardifs dans le programme olympique. Mais le problème plus important est que les Américains ne sont pas les meilleurs du monde dans la plupart de ces épreuves, comme ils l'étaient lorsque Phelps remportait quelques courses avec des équipes qui comprenaient également des coéquipiers comme le sextuple médaillé d'or olympique Ryan Lochte et le quintuple médaillé d'or olympique Nathan Adrian. L'équipe américaine ici aux Jeux de Paris est également jeune, avec un certain nombre de nouveaux olympiens et aussi des nageurs atteignant la finale olympique pour la première fois de leur carrière – une inexpérience qui se voit. Même les médaillés d'or surprise de Tokyo n'ont pas été en mesure d'égaler leurs exploits ; Bobby Finke a terminé deuxième derrière l'Irlandais Daniel Wiffen au 800 m libre après une victoire éclatante lors de la première édition il y a trois ans.
Mais en réalité, tout cela se résume à ceci : le monde est meilleur. Les Australiennes ont presque doublé le nombre de médailles d'or remportées par les Américaines l'été dernier aux championnats du monde au Japon. Ariarne Titmus a dépassé Ledecky dans une épreuve qui était autrefois l'une de ses meilleures, le 400 m libre, et est le visage de la natation féminine de moyenne distance. McKeown a battu Smith dans sa meilleure épreuve de dos et pourrait très bien la battre à nouveau dans le 200 m dos.
Marchand, qui est sans aucun doute le visage de ces Jeux dans la piscine, nage pour la France. Summer McIntosh, le phénomène adolescent qui a remporté sa première médaille d'or olympique au 400 m quatre nages plus tôt cette semaine, nage pour le Canada. Les deux nageuses s'entraînent aux États-Unis… mais n'ajoutent pas de médailles à l'équipe américaine au moment où cela compte le plus.
C'est la réalité de la natation internationale à l'heure actuelle. L'ère de la domination américaine dans les piscines a peut-être laissé place à quelque chose de beaucoup plus équilibré à travers le monde. Même si ceux qui portent le maillot rouge, blanc et bleu ne sont pas prêts à concéder le reste de cette compétition pour l'instant.
« Nous avons de très belles épreuves à venir », a déclaré Ledecky, parlant de manière générale du manque de médailles d'or pour l'équipe américaine. « Nous progressons tout au long de la semaine et même si nous n'avons peut-être pas autant de médailles d'or que d'argent et de bronze, nous avons quand même de très belles nages (avec) des gens qui progressent, qui nagent des records personnels.
« Il y a beaucoup de choses dont nous pouvons être fiers avec cette équipe et beaucoup de choses que nous attendons avec impatience également. »
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Léon Marchand, Katie Ledecky et une soirée digne de la légende de la natation olympique
(Photo du haut de l'Australienne Kaylee McKeown célébrant sa victoire au 100 mètres dos contre l'Américaine Regan Smith, à droite : Jari Pestelacci / Eurasia Sport Images / Getty Images)