Sous les pluies torrentielles et le tonnerre qui grondait dans le ciel au-dessus du MetLife Stadium, 82 154 fans ont supporté le poids d'une tempête de milieu d'été pour regarder Barcelone battre le Real Madrid 2-1 dans un match amical de pré-saison palpitant entre deux rivaux qui est devenu en quelque sorte une tradition aux États-Unis.
Peu importe que certaines des plus grandes stars des clubs espagnols soient encore en vacances, après avoir participé récemment au Championnat d'Europe et à la Copa America, ou qu'elles soient absentes pour les Jeux olympiques de leur pays en France. C'était toujours le Clasico et le public se délectait de voir de jeunes stars comme Pau Victor et Nico Paz du FC Barcelone et des vétérans comme Luka Modric, Ballon d'Or du Real Madrid, s'affronter sur le terrain boueux de l'autre côté de l'Hudson River, face à Manhattan, pendant 90 minutes de pur divertissement.
Les spectateurs ont chanté en chœur les chants du club et le personnel du stade a déclenché des feux d'artifice pour chaque but marqué, même ceux qui ont été ensuite annulés pour hors-jeu. C'était un accueil impressionnant pour un match qui, en termes de tenue de registres officiels, n'a pratiquement aucune importance. Mais ce match du week-end dernier, et des dizaines d'autres comme celui-ci à travers les États-Unis, ont fini par signifier beaucoup pour l'écosystème du football international.
« C'est un match de pré-saison et c'est totalement différent d'un Clasico normal », a déclaré Hansi Flick, l'entraîneur du FC Barcelone, aux journalistes après le match. « On voit que beaucoup de joueurs manquent aux deux équipes, mais au final, c'est aussi très bien d'avoir tous ces joueurs ici. Les jeunes joueurs… c'est fantastique de les avoir ici. »
Compte tenu de l'engouement suscité dans le New Jersey ce soir-là, l'absence des joueurs n'a pas empêché les fans de se rendre en masse dans un stade qui abrite les deux équipes de la NFL de New York, les Giants et les Jets. L'enthousiasme pour le match n'a pas été affecté, même lorsque le match a été interrompu après seulement 12 minutes de jeu en raison de mauvaises conditions météorologiques, et n'a repris qu'une heure plus tard.

Les supporters se sont réfugiés au MetLife Stadium lorsque le match Barça-Real a été suspendu (Charly Triballeau/AFP via Getty Images)
Flick s'adressait aux journalistes dans une salle de conférence vitrée, avec des supporters rassemblés autour et regardant à travers ces murs translucides le stade qui accueillera la finale de la Coupe du monde masculine de 2026. Les acclamations des supporters ont étouffé les questions des journalistes, la sécurité leur demandant à plusieurs reprises de se taire. Les fans sont restés dans et autour du stade bien après la fin du match.
Ce n'était qu'un des nombreux matches amicaux de football de haut niveau qui ont eu lieu aux États-Unis cet été, avec des clubs de football européens se déplaçant d'un océan à l'autre pour s'affronter sur les terrains de la MLS, de la NFL, du football universitaire et même de la MLB. Des équipes de la Premier League anglaise, de la Liga espagnole, de la Serie A italienne et de la Bundesliga allemande (ainsi que Wrexham de la Ligue anglaise de football) ont organisé des tournées de presse fastueuses et des événements communautaires à travers le pays. La préparation minutieuse de la tournée de trois matchs des Wolverhampton Wanderers – dont le coût total est estimé à 1 050 000 £ (1 344 000 $) – a été détaillée par L'Athlétique.
Une semaine avant le match Barça-Real, Manchester City et l'AC Milan ont joué au Yankee Stadium devant 46 122 supporters. L'équipe italienne s'est imposée 3-2 grâce à l'entrée en jeu du capitaine de l'équipe nationale masculine américaine Christian Pulisic à la 80e minute. Pulisic a naturellement été le visage de la tournée milanaise, tandis que City a fait appel à des joueurs tels que l'attaquant norvégien Erling Haaland et l'international anglais Jack Grealish lors d'événements organisés autour de New York avant le match.

Erling Haaland a couru au Yankee Stadium le mois dernier (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)
Il s'agissait d'un grand spectacle footballistique, mais les relations d'affaires entre les clubs professionnels et les Yankees de baseball sont profondes.
En 2013, Manchester City et les Yankees ont annoncé leur intention de créer une équipe d'expansion de la MLS, le NYCFC. City Football Group possède les deux clubs, ainsi qu'un portefeuille d'autres clubs dans le monde.
Quant à Milan, l'équipe a également des liens étroits avec les entreprises américaines. Le club appartient à RedBird Capital Partners, basé à New York, et, en 2022, les Yankees ont acheté une participation minoritaire. La même année, les deux équipes ont annoncé leur intention de commencer à vendre des produits de l'AC Milan dans l'enceinte du Yankee Stadium. Le PDG de Milan, Giorgio Furlani, a déclaré aux journalistes dans le New Jersey la semaine dernière : « Je dirais avec confiance que nous sommes le club le plus américain des clubs italiens, et nous sommes très heureux d'être ici. »

Le FC Barcelone et l'AC Milan se sont affrontés à Baltimore, dans le Maryland, le 6 août (Samuel Corum/AFP via Getty Images)
Wrexham, club gallois de troisième division anglaise rendu célèbre dans le monde entier par une série documentaire sur lui et co-détenu par l'acteur américain Rob McElhenney et Ryan Reynolds, la star canadienne de la franchise de films Deadpool, a joué contre Chelsea, un autre club de Premier League aux mains d'Américains, aux États-Unis au cours des étés successifs. Lorsque les deux équipes se sont rencontrées en juillet 2023 à Chapel Hill en Caroline du Nord, 50 596 personnes étaient présentes. Douze mois plus tard, pour un match nul 2-2 au Levi's Stadium de Santa Clara, en Californie, l'affluence annoncée était de 32 724 personnes.
Combien de fois ces équipes pourront-elles continuer à revenir aux États-Unis ?
L'appropriation américaine dans le football international est devenue une tendance croissante, avec un exemple frappant dans les propriétaires d'Arsenal, club de Premier League, la famille Kroenke, à travers leur société Kroenke Sports & Entertainment (KSE). En plus d'Arsenal, le conglomérat sportif KSE comprend les Los Angeles Rams de la NFL. Le SoFi Stadium des Rams est également devenu en quelque sorte le domicile d'Arsenal, qui y a joué au cours des deux dernières pré-saisons. L'Arsenal Women se lance également dans une tournée de pré-saison aux États-Unis ce mois-ci, bien que sur la côte est, pour affronter l'équipe de NWSL Washington Spirit et ses rivaux de la Women's Super League Chelsea.
Les États-Unis sont un marché clé pour Arsenal et il existe davantage de synergies entre les deux joyaux de la couronne multisports des Kroenke.
Les deux parties ont organisé un événement communautaire « Football meets Football » au complexe d'entraînement des Rams, avec la participation de l'entraîneur-chef des Rams Sean McVay et du manager d'Arsenal Mikel Arteta, ainsi que des deux capitaines de l'équipe, Martin Odegaard et Cooper Kupp. Stan Kroenke, figure de proue de KSE, et son fils Josh, directeur d'Arsenal, étaient également présents. McVay, âgé de seulement 38 ans, et Arteta, encore relativement nouveau dans la gestion de la Premier League à 42 ans, entretiennent de bonnes relations et parlent assez souvent.

(De gauche à droite) Josh Kroenke, Kupp, Arteta, McVay, Odegaard et Stan Kroenke le 26 juillet (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)

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Il y a deux semaines, les 62 486 spectateurs qui ont assisté à la victoire 2-1 d'Arsenal contre Manchester United au SoFi, d'une capacité de 70 000 places, étaient toutefois un peu en dessous de ce que l'on aurait pu attendre et Arteta a commenté par la suite les dimensions réduites du terrain, qui venait tout juste d'être posé dans l'arène de la NFL et qui sera remplacé d'ici la Coupe du monde 2026, que les États-Unis co-organiseront avec le Canada et le Mexique. Les billets les moins chers coûtaient plus de 100 dollars (78 livres sterling) chacun, avec en plus une taxe sur les émissions de 10 %.
James T Butts, maire d'Inglewood, le district de Los Angeles où se trouve le stade, souhaite que le football continue de revenir à Los Angeles. « Je suis peut-être partial, mais je pense que c'est le stade le plus important du monde à l'heure actuelle », a-t-il déclaré aux journalistes. « J'ai découvert que les fans de football sont plus enragés que les fans de la NFL, et nous adorons donc chaque fois qu'il y a un match de football. Cela ajoute à l'ambiance de la ville et à la viabilité du projet. Nous adorons ça. »
La possibilité de regarder deux clubs européens de premier plan jouer dans leur stade local reste une expérience rare pour les Américains.
L'Université de Caroline du Sud a accueilli le week-end dernier la victoire 3-0 de Liverpool contre Manchester United, avec une affluence enregistrée de 77 559 spectateurs. A Philadelphie quelques jours plus tôt, Liverpool avait battu Arsenal 2-1 devant 69 879 fans au Lincoln Financial Field, domicile des Philadelphia Eagles de la NFL — la plus grande affluence pour un match de football dans ce stade.

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Liverpool a également des propriétaires basés aux États-Unis, Fenway Sports Group, et a choisi de s'installer à Pittsburgh (où ils ont battu le Real Betis d'Espagne 1-0 devant 42 679 spectateurs), à Philadelphie et à Columbia, en Caroline du Sud, cet été, alors qu'ils revenaient sur le sol américain après une absence de cinq ans. « C'est un marché incroyablement important, et nous pensons qu'il offre encore d'énormes opportunités de croissance », a déclaré le PDG de Liverpool, Billy Hogan. L'Athlétique mois dernier.

Manchester United et Liverpool se sont retirés à Columbia, en Caroline du Sud (Grant Halverson/Getty Images)
À partir de l’année prochaine, des clubs d’Europe et d’ailleurs viendront aux États-Unis cet été pour des matchs bien plus importants que quelques matchs amicaux de pré-saison.
« Pour les fans, c'est encore plus spécial car ils voient deux grandes équipes, deux grands clubs s'affronter », explique la légende suédoise Zlatan Ibrahimovic, qui travaille comme conseiller pour le club américain de l'AC Milan, après avoir joué aux États-Unis pour le LA Galaxy de MLS. « Surtout ici aux États-Unis, car normalement, ce match (ce genre de match) serait un match de Ligue des champions. »
Mais comme le marché continue de croître, avec la première édition de la Coupe du Monde des Clubs remaniée et considérablement élargie qui se jouera aux États-Unis l'été prochain, un match de niveau Ligue des Champions ici ne semble pas si farfelu.
En mai, un avocat représentant la FIFA, l'instance dirigeante du football mondial, a déclaré devant un tribunal fédéral qu'un changement de règlement permettant de disputer des matchs de championnats nationaux à l'étranger pourrait intervenir « avant la fin de l'année ». Cette déclaration a été faite lors d'une conférence de mise en état au tribunal dans le cadre d'un procès antitrust en cours entre le promoteur new-yorkais Relevent Sports et US Soccer, la fédération nationale du football.
À l’époque, la FIFA avait refusé de donner plus de détails sur les éléments évoqués par son avocat. Deux semaines plus tard, lors de son congrès annuel en Thaïlande, la FIFA a toutefois approuvé la création d’un groupe de travail chargé d’examiner les modifications des règles pour « autoriser les matchs ou compétitions de football interclubs » et les critères à appliquer pour approuver ces compétitions.
Ce procès intenté par Relevent remonte à l'été 2018, lorsque l'équipe a tenté de passer au niveau supérieur par rapport aux matchs amicaux de pré-saison aux États-Unis.
Le promoteur avait annoncé son intention d'accueillir un match de saison régulière de la Liga entre Barcelone et Gérone à Miami, en Floride. Mais le FC Barcelone a ensuite renoncé à cet engagement lorsque la FIFA a annoncé une politique interdisant aux ligues nationales de jouer des matchs de saison régulière en dehors du territoire national d'un club.
Quelques mois plus tard, Relevent a tenté d'accueillir deux clubs équatoriens pour un match de championnat officiel sur le sol américain. L'US Soccer a refusé sa sanction, invoquant la politique de la FIFA. Relevent a alors intenté un procès contre la FIFA et l'US Soccer pour des motifs antitrust. Bien que la FIFA ne soit plus défenderesse dans le procès, Relevent et l'US Soccer doivent se réunir le mois prochain pour une conférence de règlement à l'amiable.
Alors que le procès antitrust a parcouru le système juridique américain, pour atteindre la Cour suprême l'année dernière, le marché des matches amicaux internationaux aux États-Unis n'a fait que croître. Mais un match amical de pré-saison n'est pas la même chose qu'un match officiel qui compte vraiment, comme de nombreux entraîneurs l'ont souligné lors de leurs tournées de pré-saison cet été.
Mais cela devient plus difficile à imaginer, compte tenu du calendrier déjà chargé des matchs de football. Tout déplacement en provenance d’Europe ou d’Amérique du Sud devrait être un événement isolé, à l’image de la NFL qui n’accueille qu’une poignée de matchs internationaux par saison.
Mais les professionnels du football considèrent que le calendrier surchargé est un élément inévitable de la croissance du football. Pep Guardiola, l'entraîneur de Manchester City, a déclaré la même chose lorsqu'on l'a interrogé sur les difficultés des joueurs à jouer à leur meilleur niveau à chaque match en raison du calendrier.
« Les clubs doivent voyager pour faire connaître notre marque dans le monde entier », a déclaré Guardiola depuis la salle de conférence de presse des Yankees. C'est peut-être la nouvelle norme, mais cela ne s'est pas produit du jour au lendemain. « Cela a duré cinq, six, sept ans », a déclaré Guardiola. « C'est comme ça, et nous devons nous adapter. »
Il semble inévitable que, très bientôt, ils devront à nouveau s’adapter.
(Photo du haut : Charly Triballeau/AFP via Getty Images)