Caitlin Clark rayonnait, rayonnante comme une étudiante qui venait de terminer son dernier examen du semestre.
« Je suis en vacances », a-t-elle déclaré en se lançant dans sa conférence de presse d'après-match du match des étoiles de la WNBA 2024. « C'est la dernière fois avant un mois, alors posez vos questions maintenant. »
Une pause bienvenue s'est produite. Pour la première fois depuis mars 2023, elle bénéficiait d'une pause prolongée alors que la saison de la WNBA était en pause de 24 jours pour les Jeux olympiques de Paris. « Honnêtement, j'ai hâte de ne pas toucher un ballon de basket pendant un certain temps », a déclaré Clark.
Bien que l'absence de Clark dans l'équipe olympique américaine ait fait sensation auprès des fans, son absence de la liste pourrait bien s'avérer être l'une des meilleures choses qui lui soit arrivée en tant que recrue. Le fait d'être exclue de l'équipe américaine lui a apporté bien plus que de la motivation : du temps.
Caitlin Clark quitte son premier week-end All-Star de la WNBA pic.twitter.com/VuQvAmO2KI
— La fièvre de l'Indiana (@IndianaFever) 21 juillet 2024
Son emploi du temps a été un calvaire, bien que couronné de succès, que peu d'athlètes peuvent égaler, même la plupart de ses contemporaines de la classe des recrues. En tant que l'une des étoiles les plus brillantes du sport, elle a réussi à faire des voyages à travers le pays pour des cérémonies de remise de prix et des apparitions dans un emploi du temps construit autour d'entraînements et de matchs (69 au total, y compris les matchs de pré-saison universitaire et WNBA). Après avoir enregistré plus de minutes par match que n'importe quelle recrue de la WNBA au cours des 20 dernières années, elle était prête à faire une pause. Avec une chance de reprendre son souffle, Clark semble prête à profiter de la reprise des matchs de la WNBA.
« Il faut bien qu'il y ait un moment où tout cela s'arrête et où il faut prendre soin de soi et faire des choses pour soi », a-t-elle déclaré. « Je pense que me détendre et réfléchir à tout ce qui m'est arrivé au cours de l'année dernière va être très important parce que ma vie a évolué très vite. »
Clark s'est imposée comme une femme de fer à l'université, jouant les 139 matchs pour l'Iowa au cours de quatre saisons spectaculaires – les deux dernières en tant que joueuse nationale de l'année. Son total de minutes – 4 832 – était le plus élevé de toutes les joueuses de Division I au cours des quatre années où elle était à l'école. Au cours de cette période, elle a été l'une des cinq seules à jouer plus de 4 500 minutes et la seule à franchir le plateau des 4 700 minutes.
En WNBA, elle n'a pas baissé les bras en termes de productivité ou de charge de travail. Elle assume déjà les responsabilités d'une vétérante chevronnée. Clark est en tête de la WNBA en termes de passes décisives, de tentatives de paniers à trois points, de pertes de balle et de matchs joués. Ses 914 minutes en première mi-temps sont les deuxièmes plus longues de la ligue cette saison, et elle est l'une des trois seules joueuses à avoir joué plus de 850 minutes jusqu'à présent.
Tout cela fait suite à une campagne universitaire complète avec seulement 21 jours entre l'apparition de l'Iowa au championnat national en avril et le début du camp d'entraînement de la WNBA plus tard dans le mois.
Meilleures joueuses de basket-ball féminin de la NCAA (2021-24) par minutes jouées
Athlète | ÉCOLE | MIN TOTAL |
---|---|---|
Caitlin Clark |
Iowa |
4 832 |
Courtney Whitson |
Centre du Tennessee |
4 697 |
Kyla McMakin |
Longwood/Saint-Louis |
4 598 |
Foire de Dyaisha |
Buffalo/Syracuse |
4 522 |
Lexi Donarski |
État de l'Iowa/UNC |
4 512 |
Au cours des 15 dernières années, seuls 52 joueurs de Division I ont joué au moins 1 300 minutes au cours d'une saison de basket-ball universitaire. Seuls trois d'entre eux (Clark, Kelsey Plum et Maddy Siegrist) ont été sélectionnés. Clark a déjà dépassé chacun de leurs totaux de minutes sur une saison (Plum a joué 711 minutes et Siegrist 319 minutes).
Le début de carrière de Clark a également été particulièrement éprouvant. Indiana a débuté avec 11 matchs en 20 jours. Plum n'a joué que six matchs en 20 jours pour ouvrir sa saison de recrue en 2017. Breanna Stewart et A'ja Wilson ont toutes deux participé à sept matchs chacune en 2016 et 2018, respectivement. Même la coéquipière de Clark chez les Fever, Aliyah Boston, la première sélection en 2023, a joué six matchs au cours de ses 20 premiers jours professionnels.
Le passage rapide de l'université au niveau professionnel est unique au basket-ball féminin, et ce pour toutes les joueuses. Angel Reese, une autre recrue remarquable, a mené LSU jusqu'au bout du tournoi NCAA tout en étant sous les projecteurs et a également fait un saut réussi vers la WNBA. (Elle a établi un record de ligue avec 15 doubles-doubles consécutifs avec le Chicago Sky.)
Elle et Clark ont également été sélectionnées comme la première paire de recrues à participer au match des étoiles de la WNBA depuis 2014.
« On se lance sur les chapeaux de roue », a déclaré la vétérante du Storm Nneka Ogwumike, qui a été choisie au premier tour en 2012, une autre saison olympique. « En une semaine (après le repêchage), on est sur le marché et il n’y a vraiment pas de marge de manœuvre. Le fait d’être dans une année olympique nous donne beaucoup de temps supplémentaire pour prendre nos marques et comprendre la transition. »
Les recrues de cette année évoluent également sous les projecteurs comme jamais auparavant en WNBA, avec des audiences en hausse et une multitude d'opportunités marketing et de responsabilités. Clark et Reese doivent gérer des contrats de sponsoring. Clark a fait une apparition dans « Saturday Night Live » avant la draft de la WNBA. Elle a négocié un prochain contrat de baskets signature avec Nike.
Reese a notamment participé au Met Gala à New York avant de retourner à Chicago pour un match de pré-saison. Pendant la pause estivale, elle était présente à la soirée pré-olympique du conglomérat de luxe français LVMH. « Je ne changerais cela pour rien au monde », a déclaré Clark à propos de son année chargée.
Mais cela ne veut pas dire qu'elle et Reese n'ont pas hâte de se ressourcer. Clark n'a pas été précise sur ses projets pour les Jeux olympiques, mais a déclaré qu'elle souhaitait garder son téléphone éteint au moins pendant une partie de la pause. Elle a dit qu'elle ne toucherait pas à un ballon de basket pendant au moins une semaine. Sa coéquipière, Lexie Hull, a déclaré qu'ils avaient prévu une escapade au Mexique.
« Je joue au basket depuis un an d'affilée. C'est juste un moment pour respirer », a déclaré Clark. « M'éloigner de tout et en profiter pleinement, car cette année passée a été vraiment folle. … Cela me fera du bien de m'éloigner de tout et de simplement réfléchir et m'imprégner de tout. »
Une poussée en deuxième mi-temps semble probable, tant pour Clark que pour le Fever, qui ont un bilan global de 11-15 mais de 9-6 sur leurs 15 derniers matchs.
Durant le week-end des All-Stars à Phoenix, Clark a plaisanté en disant qu'elle sprintait partout. Sa dernière course avant le début officiel de sa pause s'est déroulée hors de la salle des médias. Après avoir répondu à une dernière question sur ses 10 passes décisives, elle s'est rapidement levée et a fait signe au revoir.
« Passez un bon mois », a déclaré Clark.
— L'AthlétiqueSabreena Merchant a contribué à ce rapport.
(Illustration : John Bradford / L'Athlétique; Données visuelles : John Bradford / L'Athlétique;Photos de Caitlin Clark : Alex Slitz / Getty Images, Kate Frese / Getty Images)