Le gouvernement américain a approuvé la construction d’une nouvelle mine de lithium massive sur des terres publiques du Nevada, dans le cadre d’une stratégie visant à briser la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels utilisés dans les véhicules électriques. La mine sera un fournisseur clé des futurs véhicules électriques de Ford.
C’est la première fois que l’administration Biden signe un permis pour une mine de lithium aux États-Unis.
Le gouvernement américain a offert au producteur australien Ioneer un prêt de 700 millions de dollars pour l’aider à construire le projet, qui quadruplerait la production américaine de lithium une fois achevé en 2028. La mine, considérée comme vitale pour fournir une source nationale de ce minéral essentiel, contient suffisamment de lithium pour alimenter environ 370 000 véhicules électriques chaque année.
Ford est l’une des premières entreprises à promettre de s’approvisionner en lithium pour les batteries de véhicules électriques auprès de la mine.
Les écologistes et Ioneer se battent depuis près de six ans pour la protection d’une fleur en voie de disparition qui y pousse, mais le gouvernement va de l’avant avec le projet, qui exploitera à la fois du lithium et du bore. Le projet aurait fait l’objet d’évaluations d’impact environnemental de plusieurs années pour évaluer ses effets sur les écosystèmes locaux et les ressources en eau, Ioneer explorant des méthodes permettant de minimiser les impacts environnementaux, notamment le recyclage de l’eau et les techniques d’exploitation minière responsable.
“Il s’agit d’une décision scientifique”, a déclaré à Reuters Laura Daniel-Davis, secrétaire adjointe par intérim du ministère de l’Intérieur. “Nous essayons d’envoyer le signal qu’il n’y a pas de sujet plus important que la lutte contre le changement climatique.”
Le Bureau of Land Management des États-Unis a ajouté que l’accord comprend « des protections importantes pour les écosystèmes locaux ». De plus, la région rurale, située à environ 225 miles au nord de Las Vegas dans le pays d’Esmeralda, devrait voir la création de 500 emplois pendant la construction et de 350 « emplois bien rémunérés au cours de ses décennies d’activité », a indiqué l’entreprise.
La construction devrait commencer l’année prochaine, pour une production d’ici 2028. Ce calendrier devrait également permettre à Rhyolite Ridge de se démarquer comme l’un des plus grands producteurs de lithium aux États-Unis, aux côtés d’Albemarle et de Lithium Americas, rapporte Reuters. Parmi les clients qui ont déjà accepté d’acheter du lithium de la mine figurent Ford et une coentreprise entre Toyota Motor Corps et Panasonic.
Les écologistes affirment cependant que le projet fera sûrement disparaître la fleur de sarrasin de Tiehm, une espèce en voie de disparition, le Centre pour la diversité biologique prévoyant de poursuivre le gouvernement fédéral en justice pour bloquer le projet. La fleur, qui pousse sur des substrats calcaires et uniquement dans cette partie précise du monde, est protégée par la loi sur les espèces en voie de disparition.
Cependant, selon Reuters, les responsables américains estiment que la mine n’aura pas d’impact sur la fleur et qu’Ioneer a travaillé pour reconfigurer le projet afin de prendre en compte la fleur. La controverse a éclaté en 2020 lorsque plus de 17 000 fleurs sont mortes près du site minier, déclenchant des allégations d’attaque « préméditée ». Ioneer a nié tout acte répréhensible et le gouvernement a déclaré que les écureuils étaient à blâmer.
Depuis 2002, seules trois mines américaines ont été mises en service pour des minéraux critiques, rapporte Le Financial Times. Mais l’extraction du lithium aux États-Unis est devenue un problème de plus en plus urgent, alors que les États-Unis cherchent à puiser dans leurs propres ressources pour les futures batteries de véhicules électriques et à briser l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement. D’une part, l’US Geological Survey a déclaré avoir trouvé entre 5 et 19 millions de tonnes de réserves de lithium situées sous le sud-ouest de l’Arkansas, suffisamment pour répondre neuf fois à la demande mondiale prévue pour 2030 en lithium pour batteries de véhicules électriques.
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Photo : gracieuseté de Ford/Mustang Mach-E
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