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NANTERRE, France — Ariarne Titmus est arrivée la première sur sa voie. Du moins, c'est ce qu'elle pensait.
Elle déposa son équipement et ses couches extérieures dans le bac prévu à cet effet pour le couloir 4, puis alla vérifier la solidité de la plateforme de plongée. Après cela, elle frappa quelques-uns de ses propres muscles, s'assurant qu'ils étaient bien échauffés et prêts à concourir. C'était sur le point d'être la course du siècle en natation féminine, ou quelque chose comme ça. C'est ce que tout le monde avait dit.
Et puis, c'est Katie Ledecky elle-même qui s'est approchée de Titmus et a poliment interrompu la routine d'échauffement. La voie 4 était en fait la sienne pour cette finale. Elle avait battu Titmus lors des préliminaires du matin, elle a donc obtenu la première place et cette voie.
Titmus s'est vu attribuer — horreur ! — la voie 5. La deuxième meilleure place, tout aussi facile à gagner, bien sûr. Mais pas là où elle avait installé son magasin.
« Je lui ai dit que tout allait bien, mais elle était en panique », a déclaré Ledecky plus tard. « Je ne voulais pas qu’elle se sente mal ou quoi que ce soit. J’ai plaisanté avec elle avant la cérémonie de remise des médailles en lui disant qu’elle se sentait un peu à l’aise là-bas dans le couloir 4, mais oui, ce n’était pas grave. Je ne voulais juste pas qu’aucune de nous deux soit disqualifiée pour avoir nagé dans le mauvais couloir. »
Katie Ledecky informe Ariarne Titmus qu'elle est dans la mauvaise voie avant la finale du 400 mètres nage libre féminin de samedi. (Maddie Meyer / Getty Images)
Pour la défense de Titmus, elle est généralement la tête de série. Elle obtient généralement le couloir 4, surtout lorsqu'il s'agit du 400 mètres nage libre. Elle domine pratiquement cette épreuve depuis cinq ans ; elle n'a pas perdu la course depuis 2019. Et, d'ici la fin de la compétition samedi soir à La Défense Arena ici aux Jeux olympiques de Paris, elle serait deux fois médaillée d'or olympique au 400 mètres nage libre.
Depuis le couloir 5, elle a battu un groupe qui comptait deux autres femmes qui avaient déjà battu le record du monde dans cette épreuve. L'une d'elles était Ledecky, qui avait remporté l'or au 400 libre à Rio de Janeiro, l'argent à Tokyo et qui a fini par prendre le bronze ici samedi. L'autre était le phénomène adolescent canadien Summer McIntosh, qui avait battu le record du monde de Titmus l'année dernière avant que ce dernier ne le reprenne aux championnats du monde.
Titmus a mené du début à la fin et a touché le mur en 3:57.49, à plus de deux secondes de son record du monde, mais c'était plus que suffisant pour remporter une course contre les meilleurs que le monde a à offrir.
« Je suis soulagé plus que tout », a déclaré Titmus. « Pour être honnête, j'ai probablement ressenti la pression pour cette course plus que n'importe quelle autre course de ma vie. Et je suis certainement doué pour gérer la pression, mais je l'ai vraiment ressentie. Les Jeux olympiques sont différents. Ce n'est pas comme les autres. Ce n'est pas une question de vitesse. Il s'agit de mettre la main sur le mur en premier. Je suis donc vraiment content d'avoir fait ça. »
Ledecky a souri et a posé pour toutes les photos qu’elle a pu prendre, d’abord sur le podium puis à divers endroits désignés autour de la piscine. Elle a pris soin d’attirer Titmus et McIntosh pour les prendre en photo tous les trois ensemble, car elle savait qu’ils captureraient celle qui est maintenant une vétérante (Ledecky), celle qui est dans la fleur de l’âge (Titmus) et celle dont le meilleur reste à venir (McIntosh). Elle a compris l’importance de tout cela.
Mais elle n'était pas satisfaite de son propre temps. Ledecky n'a même pas passé sous la barre des quatre minutes. Elle savait qu'elle pouvait nager mieux et plus vite que ça, mais elle ne l'a pas fait samedi soir. Et elle ne pense pas que ce soit parce que le 400 m libre lui a échappé ; elle pense toujours qu'elle peut gagner des courses de cette longueur.
Katie Ledecky prend un selfie avec Ariarne Titmus et Summer McIntosh après le 400 mètres nage libre de samedi. (Tim Clayton / Corbis via Getty Images)
« J’ai encore le sentiment d’avoir beaucoup à donner dans cette course », a déclaré Ledecky. « Ce n’était pas ma meilleure performance de la saison, mais j’ai quand même réussi à décrocher une médaille. Je pense donc que j’ai toujours la capacité de participer à cette épreuve. Je n’ai pas nécessairement l’impression d’avoir réussi le 400 m dont je suis capable récemment, mais je sais que j’en suis capable. Je sais – je sais de quoi je suis capable, c’est juste une question de m’y mettre. »
On aurait dit qu’elle se convainquait elle-même, mais tout ce qu’elle a dit est vrai. Elle a remporté une médaille dans une épreuve qui est la plus faible d’un programme qui comprend les 800 et 1 500 mètres nage libre. Elle s’entraîne et nage le 200 mètres nage libre parce qu’elle apprécie le relais 4×200 mètres nage libre et qu’elle aime faire partie d’une équipe.
Mais quand une nageuse de 27 ans fait face à ses propres limites, même si elle est aussi douée et dotée d’une éthique de travail irréprochable, ce sont les questions qui se posent. Est-ce que je peux continuer à faire ça ? Combien de temps encore ? Est-ce que je peux gagner ?
Ledecky n'est pas encore prête à les affronter. Elle a déclaré qu'elle se concentrait uniquement sur la semaine à venir et qu'elle se sentait mentalement bien placée pour les courses à venir. Mais quelques minutes plus tard, elle est devenue émue.
Lorsqu'on lui a demandé ce que cela représentait de s'entraîner aux côtés de certains des meilleurs nageurs de fond masculins de l'équipe américaine à l'Université de Floride, elle s'est immédiatement étouffée. Elle ne savait pas pourquoi, mais, naturellement, cela avait été une course décevante et une journée difficile.
« C’est un groupe vraiment spécial, et c’est pourquoi j’aime tant ce sport », a déclaré Ledecky. « Savoir que je cours avec ces garçons très rapides tous les jours me donne la confiance nécessaire pour me mesurer à de très grands coureurs. Donc, oui, j’aime tellement ce sport que j’en suis ému. Et j’aime ces gens, et c’est ce qui me fait avancer et me fait avancer. »
Ce sont ces mêmes personnes qui aideront Ledecky à se relever après un début difficile ici aux Jeux de Paris. Et ce sont elles dont elle aura besoin maintenant, alors qu'elle trouvera sa place – et peut-être aussi la bonne voie – pour aller de l'avant. C'est un endroit qu'elle a déjà fréquenté et qui est totalement nouveau.
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(Photo du haut d'Ariarne Titmus et Katie Ledecky après le 400 mètres nage libre de samedi : Maddie Meyer / Getty Images)