PARIS — Ils ont mal joué en première mi-temps contre le Nigeria. Pas très bons du tout.
Ils menaient par 19 points à la mi-temps.
C'est ainsi que vit l'équipe nationale féminine de basket-ball des États-Unis, qui a remporté son 59e match olympique consécutif mercredi, en battant le Nigeria 88-74 pour se qualifier pour les demi-finales de vendredi, où elle affrontera l'Australie. Elle affiche désormais un bilan de 76-3 en compétition olympique, depuis l'introduction du basket-ball féminin en 1976. Elle n'a pas perdu un match de basket-ball olympique depuis le 5 août 1992 – et je le sais parce que j'ai couvert ce match ce jour-là à Badalona, en Espagne.
C'était la fin des Jeux d'été de 1992. Les Américaines, comme toutes les autres en compétition, étaient éclipsées par la Dream Team, dominée par la NBA. Mais cela ne veut pas dire que les Américaines étaient moins attendues que les hommes pour remporter l'or. Lors de leurs trois matchs de poule à Barcelone, elles avaient gagné avec une moyenne de 45,3 points d'avance par match. Teresa Edwards, Teresa Weatherspoon, Katrina McClain et Cynthia Cooper étaient toutes de futures membres du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, tout comme leur entraîneur, Theresa Grentz.
Mais ils ont perdu en demi-finale contre l'équipe unifiée, un amalgame d'anciens États de l'Union soviétique, 79-73. Et l'émotion qui a suivi n'était pas tant la colère que le choc. Perdre semblait impossible.
Et depuis 1992, c'est pratiquement le cas.
Cette année, les Américaines sont à deux victoires d'une huitième médaille d'or olympique consécutive, une série qui a commencé avec l'équipe « Dream On » à Atlanta en 1996. Le programme n'a pas non plus perdu un match en Coupe du monde depuis sa défaite en demi-finale contre la Russie en 2006, remportant 30 matchs de Coupe d'affilée depuis lors et quatre championnats consécutifs. Dans les compétitions officielles de la FIBA, les femmes ont désormais remporté 80 matchs consécutifs ; le bilan total des femmes dans leurs programmes olympiques, de Coupe du monde et nationaux juniors sous USA Basketball est de 174-3.
« J'ai l'impression que c'est l'équipe la plus dominante de tous les temps, dans tous les sports », a déclaré Kevin Durant mardi soir.
« Vous avez une sextuple médaillée d'or potentielle en la personne de Diana Taurasi », a-t-il poursuivi. « Vous avez donc des joueuses légendaires sur toute la ligne, des entraîneurs légendaires. Cela établit simplement la norme de ce que l'USAB représente du côté féminin – pas seulement du côté féminin, mais dans son ensemble. J'ai donc hâte de les encourager. »
Mercredi, c'était LeBron James, Katie Ledecky, Michael Phelps, Dirk Nowitzki et Devin Booker, assis au bord du terrain, regardant la dynastie à l'œuvre.
Alors pourquoi la discussion porte-t-elle presque toujours sur qui ne fait pas partie de cette équipe dans un cycle donné, plutôt que sur qui en fait partie ?
On peut avancer l’argument – le mot clé ici étant « argumenter » – que le comité de sélection de USA Basketball se trompe dans les sélections importantes, que la politique est en jeu plutôt que le mérite. Cette année, ce sont Caitlin Clark, Angel Reese et Arike Ogunbowale qui n’ont pas été sélectionnées dans l’équipe, tout comme Nneka Ogwumike en 2020 et Candace Parker en 2016. (Ogwumike, qui avait fait partie des équipes médaillées d’or de la Coupe du monde en 2014 et 2018, était la seule MVP de la WNBA née aux États-Unis à ne pas faire partie d’une équipe olympique américaine, ce qui a conduit Parker à qualifier son omission de « conneries ».)
Mais, il s'agit de savoir qui est le comité. a sélectionnés au fil des décennies, et qui était sélectionné cette année. Parce que ce niveau est resté impeccable pendant deux générations de joueurs, avec une troisième — Clark, Reese et al. — sur le pont, susceptible d'être ajouté au dreadnought en 2028, lorsque les Jeux d'été auront lieu à Los Angeles.
Chaque joueuse de l'équipe de 2024 a remporté au moins une médaille d'or olympique ou de Coupe du monde. A'ja Wilson et Breanna Stewart ont chacune remporté deux prix de joueuse la plus précieuse de la WNBA. Wilson et les autres Las Vegas Aces de l'équipe – Kelsey Plum, Jackie Young et Chelsea Gray – visent un triple vainqueur.
Plum a remporté deux titres WNBA, une médaille d'or 3×3 en 2021 et a été élue MVP du WNBA All-Star Game en 2022. Elle sort du banc dans cette équipe, sans avoir de minutes régulières. Et elle n'a pas sourcillé. Elle comprend la mission.
« C'est la référence absolue, et c'est tout », a déclaré Stewart. « Nous espérons remporter l'or. Nous savons que tout ce qui nous y mène est important, et nous devons nous assurer que nous sommes au top de notre forme. La façon dont nous nous préparons à l'entraînement, mentalement et physiquement. Et savoir que nous avons beaucoup à offrir, grâce à ceux qui ont joué avant nous. »
« Nous savons que l'histoire ne nous apportera rien », déclare Diana Taurasi, qui vise sa sixième médaille d'or olympique consécutive. (Marvin Ibo Guengoer – GES Sportfoto / Getty Images)
L'ère olympique moderne a connu des séquences plus longues. Les hommes américains ont remporté 16 médailles d'or consécutives au saut à la perche entre 1896 et 1968. L'équipe masculine de natation américaine avait remporté 15 médailles d'or consécutives au 4×100 quatre nages en natation (sans compter 1980, lorsque les États-Unis avaient boycotté les Jeux d'été de cette année-là à Moscou) entre 1960 et 2020, avant d'être battue ici le week-end dernier par la Chine en finale. L'Union soviétique/Russie a remporté 12 médailles d'or consécutives en patinage artistique en couple entre 1964 et 2006.
Et l'équipe féminine de tir à l'arc de Corée du Sud a remporté sa 10e médaille d'or olympique consécutive ici, une séquence de 36 ans remontant aux Jeux de 1988 à Séoul, lors des débuts olympiques de ce sport.
Que la série de victoires des Américaines dure ou non aussi longtemps, elle n'en reste pas moins impressionnante. Même si le poids de tout ce qui les a précédées leur pèse sur les épaules. Qui pourrait être à la hauteur de ces fantômes ?
« Ils n'y pensent pas autant que nous en parlons, car ils n'ont pas fait partie de tout cela », a déclaré mercredi l'entraîneur américain Cheryl Reeve.
« Ce n’est pas ce qui les préoccupe », a déclaré Reeve. « Ils pensent à ce voyage et à leur mission de remporter une médaille d’or. Bien sûr, ils entendent ce qu’on leur dit. Mais ce n’est pas quelque chose à laquelle ils pensent, dont ils parlent. Je pense que nous sommes une équipe assez concentrée sur le simple fait d’essayer de gagner le prochain match. »
Néanmoins, ce que les Américaines ont fait, collectivement, est remarquable. Peu importe l'entraîneur, de Tara VanDerveer (1996) à Nell Fortner (2000) à Van Chancellor (2004) à Anne Donovan (2008) à Geno Auriemma (2012 et 2016) à Dawn Staley (2021) et maintenant Reeve, et peu importe les leaders de l'équipe – Lisa Leslie et Sheryl Swoopes, Tina Thompson et Sylvia Fowles, Taurasi et Parker, Sue Bird et Maya Moore, Stewart et Wilson, il n'y a jamais eu de problème. Elles continuent de gagner, de gagner et de gagner.
Ils ne baignent peut-être pas dans l’histoire, mais ils comprennent la norme qui leur est imposée.
« Lors de mon premier match à Tokyo, même s’il n’y avait pas de fans, je me suis dit : « Non, ce sont les Jeux olympiques », a déclaré Wilson. « Peu de gens regardent les matchs de la WNBA. Ils ne s’en soucient peut-être même pas. Mais quand on a ces trois lettres sur la poitrine et qu’on joue pour l’or, c’est comme si tout le monde était à l’écoute. C’était donc l’un de ces moments où je me suis dit : « Non, c’est un grand, grand moment. » Et je ne prendrai jamais ce moment pour acquis, car il pourrait y avoir beaucoup d’autres personnes qui auraient souhaité être dans cette situation. Et il y a beaucoup d’autres personnes qui se sont entraînées pour y participer, et qui n’y sont pas allées. Je ne le prends donc pas pour acquis. »
Cette séquence prendra fin un jour, bien sûr. Le monde ne rattrapera pas les Américaines d'un seul coup, mais elle arrive, par à-coups. Les équipes connaissent le potentiel de nivellement des tirs à trois points, et certaines, comme le Japon, le font avec succès. La Belgique, qui affrontera la France dans l'autre demi-finale vendredi, compte plusieurs joueuses de la WNBA dans son effectif, dont la MVP de la finale 2019 Emma Meesseman. Le Nigeria a été la première équipe africaine, masculine ou féminine, à atteindre les quarts de finale olympiques, ce qui montre la croissance substantielle du basket-ball sur le continent ces dernières années, grâce à des programmes comme la Basketball Africa League soutenue par la NBA, la Africa Women's Basketball League de la FIBA et des programmes locaux comme le vice-président et président des Toronto Raptors, Masai Ujiri, les Giants of Africa.
L'âge d'or de l'Australie, derrière Lauren Jackson, membre du Naismith Hall of Fame, a vu la médaille d'or de la Coupe du monde en 2006 et trois médailles d'argent olympiques consécutives de 2000 à 2008. Jackson, aujourd'hui âgée de 43 ans, joue un rôle à la Taurasi pour cette itération des Opals, qui sont classées troisièmes mondiales et sont de retour en demi-finale avec une équipe remplie de talents de la WNBA comme Sami Whitcomb et Ezi Magbegor du Seattle Storm, Alanna Smith du Minnesota Lynx et Jade Melbourne des Washington Mystics, et sont entraînées par Sandy Brondello du Liberty.
Au cours des prochaines années, la WNBA va se développer pour tirer profit de sa popularité et de sa croissance économique sans précédent. De plus en plus d'emplois seront disponibles. Inévitablement, cela signifie que davantage de joueuses internationales occuperont certains de ces postes et utiliseront cette expérience de la W pour aider leurs équipes nationales dans les années à venir. Plus de fonds dans le système américain pour le basket-ball féminin via la W et le basket-ball universitaire vont inévitablement permettre de créer des programmes dans le monde entier, par le biais de plus de camps et de programmes de développement.
C'est pourquoi avoir quelqu'un d'aussi décoré que Taurasi à ses côtés est toujours important, peu importe ses statistiques, pour ses derniers Jeux olympiques. Il n'y a rien qu'elle n'ait vu ou vécu au cours de ses 24 années de jeu avec USA Basketball/FIBA. Elle est la meilleure des G. Personne n'a gagné autant à autant de niveaux, pendant aussi longtemps. Personne ne donne le ton mieux, ou ne garde l'essentiel mieux que lui. C'est un thermostat humain. Ce n'est pas qu'elle va se mettre sur un radiateur, à 42 ans, et faire ce qu'elle pouvait faire il y a 15 ans sur le parquet pour vous aider à revenir d'un déficit en demi-finale ou en finale.
Ce qu’elle va faire, c’est donner le ton qui vous empêchera de devenir complaisant en premier lieu.
« Nous savons que l'histoire ne vous fera rien gagner », a déclaré Taurasi mercredi. Elle l'a probablement dit une centaine de fois, que ce soit en remportant trois championnats nationaux consécutifs à UConn, ou au cours de ses deux décennies à Phoenix, alors qu'elle menait les Mercury à trois titres WNBA.
« Nous avons gagné je ne sais combien de médailles d'or », a-t-elle déclaré. « Ce n'est pas ce qui va nous permettre de gagner ce tournoi. Il faut jouer dur. Le Nigeria, l'Australie, en deux jours. Ces équipes sont dures. Elles jouent ensemble depuis longtemps. Nous sommes ensemble depuis deux semaines et demie et nous essayons de trouver une solution. Et notre force a toujours été de ne pas être égoïstes. Le prochain homme, la prochaine femme, remporteront une médaille d'or. »
C'est pour cela qu'ils ont gagné si longtemps et qu'ils continuent à gagner. Ils pensent qu'ils n'ont encore rien accompli.
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(Photo du haut de l'équipe féminine américaine de basket-ball lors du match de mercredi contre le Nigeria : Gregory Shamus / Getty Images)