BOISE, Idaho — Merle et Ruth Baptiste sont détenteurs d’un abonnement de saison à Boise State depuis 1974, lorsque les Broncos concouraient encore en Division II. Ils étaient là lorsque le programme a remporté un championnat national de division I-AA en 1980, lorsqu’il a organisé son premier match de bol, le Humanitarian Bowl, en 1999, et lorsqu’il a remporté son premier bol BCS en 2006.
Vendredi soir, dans le froid stade Albertson, ils ont assisté à une nouvelle première : Boise State se qualifiant pour avoir une chance de jouer pour le championnat national de football universitaire majeur. La victoire 21-7 des Broncos contre l’UNLV permettra au n°10 Boise State (12-1) de se qualifier automatiquement pour les premières éliminatoires de football universitaire à 12 équipes.
“Il était temps”, a déclaré Merle. “Nous aurions dû jouer pour un championnat (national) bien avant cela, mais les grandes écoles ne nous ont pas respectés.”
On ne saurait exagérer l’importance de ce moment, non seulement pour Boise State mais pour le football universitaire. C’est un sport qui a toujours fonctionné comme un country club, offrant une adhésion à vie à Notre Dame ou à l’Alabama, tout en distribuant des laissez-passer pour les visiteurs à Tulane ou à Western Michigan. À l’époque du BCS, les pouvoirs en place ont été traînés devant le Congrès et menacés d’un contrôle antitrust pour avoir si ouvertement exclu la moitié du sport de son parti.
ALLER PLUS PROFONDE
Boise State et Ashton Jeanty font rouler l’UNLV pour remporter le MWC et se rapprochent de l’offre du CFP
Une génération plus tard, lorsque les commissaires ont créé les nouvelles séries éliminatoires à 12 équipes, ils ont finalement réservé une place au petit bonhomme. Il est normal que le premier programme du Groupe des Cinq à en profiter ait été l’un de ses tueurs géants originaux.
“Nous aurions adoré qu’il y ait des séries éliminatoires – nous avions l’impression que nous aurions pu jouer avec n’importe qui”, a déclaré Jared Zabransky, quart-arrière de l’équipe invaincue du Fiesta Bowl 2006 de Boise State. « Cela aurait dû être ainsi depuis longtemps. Je suis simplement reconnaissant que ces enfants aient maintenant l’opportunité de faire cela.
Ces enfants, avec en tête d’affiche Ashton Jeanty, espoir de Heisman, ont remporté vendredi leur deuxième championnat consécutif de Mountain West, Jeanty ayant réussi un touché de 75 verges et décroché son sixième match de 200 verges de la saison (209). Par la suite, apparemment, les 36 663 supporters du stade Albertson à guichets fermés ont envahi le gazon bleu.
“L’espoir est puissant”, a déclaré le directeur sportif de Boise State, Jeremiah Dickey. “Vous l’avez vu toute l’année en termes de fans de football universitaire : lorsque vous offrez plus d’opportunités, cela allume vraiment un feu.”
Les supporters de Boise State étaient tellement allumés qu’ils ont démoli le poteau de but et l’ont jeté dans la rivière Boise à proximité. Ils faisaient partie de l’histoire. Jamais auparavant une équipe du Groupe à 5 n’avait quitté son terrain en sachant qu’elle était destinée aux séries éliminatoires. Même Cincinnati, invaincu en 2021, ne pouvait en être certain jusqu’à ce que le comité rende son jugement final.
“C’est une grande opportunité pour toutes les écoles”, a déclaré l’entraîneur de Boise State, Spencer Danielson. “En tant que compétiteur, tout ce que vous voulez, c’est une chance.”
Zabransky et Ian Johnson n’ont pas eu la chance de jouer pour un championnat national bien qu’ils aient terminé comme la seule équipe invaincue du pays cette saison-là. Kellen Moore et Doug Martin non plus, avec leur propre équipe de 14-0 trois ans plus tard. Dan Hawkins a entraîné une équipe de Boise en 2004 qui est restée invaincue en saison régulière et a atterri au Liberty Bowl. Même chose en 2008 pour une équipe invaincue de Chris Petersen qui termine au Poinsettia Bowl.
Danielson et Jeanty sont les derniers d’une longue lignée d’entraîneurs et de joueurs qui ont conduit l’évolution de Boise State pendant des décennies, du collège à l’école de niveau inférieur de la NCAA, en passant par FBS et le pouvoir national. Au début des années 2010, les Broncos battaient régulièrement des joueurs comme la Géorgie, l’Oklahoma, l’Oregon et Virginia Tech. Ils ont atteint trois Fiesta Bowls, remportant les trois. Mais ils n’ont jamais reçu l’appel pour rejoindre une conférence de pouvoir comme leurs collègues du BCS, Utah et TCU.
Ensuite, le programme a stagné pendant environ une décennie, remportant toujours régulièrement 10 ou 11 matchs par an et quelques championnats de Mountain West, mais jamais le genre de saison décisive à l’échelle nationale comme l’UCF l’a eu en 2017 et ’18 ou Cincinnati en 2020 et ’21. Ceux-ci, ainsi que Houston, UCF et SMU, ont également reçu leurs convocations.
Il y a à peine 13 mois, Boise State avait une fiche de 5-5, risquant de connaître sa première saison perdante depuis 1997, lorsque Dickey a pris la décision surprenante de licencier l’entraîneur de troisième année Andy Avalos, un ancien secondeur des Broncos dont l’équipe avait remporté 10 matchs par an. plus tôt. Dickey a promu Danielson, alors coordinateur défensif de 35 ans, tout en ayant bien l’intention de recruter à l’extérieur après la saison.
Autrement dit, jusqu’à ce que l’équipe de Danielson remporte ses trois matchs suivants, atteigne le match de championnat de Mountain West et contrarie l’UNLV, ce qui donne à Danielson le poste à temps plein.
Avec le retour de Jeanty après une saison de 1 347 verges, Boise a été choisi en pré-saison pour remporter sa conférence, mais n’était guère considéré comme un favori pour atteindre le CFP. Les Broncos ne sont apparus dans le sondage AP pour la première fois que le 22 septembre, quelques semaines après s’être rendus à Eugene et avoir emmené l’Oregon, alors septième, sur le fil. À ce moment-là, Jeanty, qui avait totalisé 267 verges et six touchés lors du premier match de son équipe à Georgia Southern, avait commencé à susciter le buzz au début de Heisman. Mais il y avait sûrement peu de chances qu’un porteur de ballon du Groupe 5 parvienne à New York.
Trois mois plus tard, Jeanty vient de terminer avec plus de verges au sol en saison régulière – 2 497 – que n’importe quel joueur de l’histoire non nommé Barry Sanders. La seule question maintenant est de savoir si cela a suffi à éclipser la sensation bidirectionnelle du Colorado Travis Hunter pour le trophée.
“Il montre semaine après semaine qu’il est le meilleur joueur de football du pays”, a déclaré Danielson, “et je ne pense pas que ce soit même proche.”
Jeanty est une raison suffisante pour que les équipes de Power 4 Playoff se méfient de l’idée de désigner Boise State comme adversaire. À moins d’une décision surprise du comité dimanche, les Broncos se classeront probablement parmi les quatre premiers et recevront un laissez-passer pour les quarts de finale. Ils seraient probablement placés dans le Fiesta Bowl du 31 décembre pour des raisons géographiques. Si Clemson bouleversait SMU dans le championnat ACC, Boise pourrait même se hisser à la troisième place.
S’ils sont la tête de série n°4, cela pourrait créer un affrontement fascinant avec la tête de série n°5, qui sera soit le perdant des matchs de championnat Big Ten ou SEC, soit 11-1 Notre Dame.
“Bonne chance à tous ceux qui pensent qu’ils vont gagner le match (contre Boise State)”, a déclaré l’entraîneur de l’UNLV, Barry Odom. «Je pense qu’ils sont actuellement l’une des meilleures équipes du football universitaire et je pense qu’ils feront un excellent travail en représentant cette conférence. Ils sont construits pour courir.
Ils l’ont déjà fait. Boise n’était pas un programme aussi respecté qu’il l’est aujourd’hui lorsque Zabransky a confié à Johnson ce célèbre jeu de la Statue de la Liberté pour éliminer une équipe de pointe de Bob Stoops d’Oklahoma. L’équipe du top 10 de Virginia Tech que les Broncos ont battue lors de l’ouverture de la saison 2010 a remporté l’ACC cette saison-là. L’équipe de Géorgie qu’ils ont démolie lors de l’ouverture de la saison 2011 a remporté 10 matchs et la SEC Est.
Mais remporter un quart de finale des éliminatoires de football universitaire serait l’exploit marquant de Boise State – l’équivalent footballistique de ces premières équipes du tournoi Gonzaga NCAA qui ont contribué à faire de ce programme un sang bleu new age.
« Cette équipe voulait laisser un héritage dans lequel vos actions auront des effets retentissants pour les années à venir », a déclaré Danielson. « Être sur ce podium, voir Bronco Nation envahir le terrain, ce sont des moments qui peuvent tout changer.
Pour Boise State et pour le football universitaire.
(Photo de l’entraîneur de Boise State Spencer Danielson : Loren Orr / Getty Images)