Et les voilà repartis.
Pour la deuxième fois en trois semaines, Novak Djokovic et Carlos Alcaraz s'affronteront pour l'un des plus grands trophées du tennis lors du match pour la médaille d'or à Roland Garros, dimanche, dernier chapitre de leur duel intergénérationnel opposant l'homme au sommet du palmarès du tennis de tous les temps au jeune homme qui règne sur le palmarès actuel.
La logique veut qu'il ne reste plus beaucoup de temps pour ce genre de batailles, surtout aux Jeux olympiques. Djokovic a 37 ans. Même s'il peut sembler sans âge, il est difficile d'imaginer un duel avec Alcaraz dans quatre ans à Los Angeles avec une médaille d'or en jeu, mais ne le laissez pas passer.
Alcaraz, 21 ans, qui établit déjà la norme, surtout ce printemps et cet été, semble avoir une décennie ou plus de suprématie devant lui.
Dimanche, ils vont faire quelque chose qui devient de plus en plus rare, même depuis le peu de temps qu'ils se sont affrontés au plus haut niveau. Ils vont jouer pour un prix qu'aucun d'eux n'a, et ce n'est pas un titre remporté lors d'une quelconque étape de la tournée à Bâle où ils se trouvent tous les deux.
Pour Djokovic, la médaille d'or est le seul bijou de tennis qu'il n'a pas sur son palmarès de 24 titres du Grand Chelem, ni en double ni en double mixte. Une seule médaille de bronze en simple en 2008 est tout ce qu'il a à montrer pour ses quatre participations précédentes au tournoi olympique.
Il joue au tennis professionnel depuis 20 ans. Il a disputé 49 demi-finales de tournois du Grand Chelem et en a remporté 37. Jusqu'à vendredi soir contre l'Italien Lorenzo Musetti, il n'avait jamais gagné aux Jeux olympiques. Lorsqu'il y est parvenu, d'un dernier coup droit fulgurant le long de la ligne, il s'est effondré sur le dos dans la terre battue.
Il serra les poings et lutta pour retenir ses larmes, mais il perdit son combat, tandis que les drapeaux serbes flottaient et que la foule scandait : « NOVAK, NOVAK !
On ne saurait trop insister sur l'importance que ce tournoi revêt pour lui, d'autant plus que cela ressemblait à un rêve il y a deux mois lorsqu'il s'est déchiré le ménisque sur ce même court et a dû subir une opération et une rééducation à grande vitesse qui ont à la fois risqué et sauvé son été.
Pour Alcaraz, c'est cette nouvelle étape qui lui permettra, comme il l'a dit le mois dernier à Wimbledon, de « s'asseoir à la table » avec Djokovic et le reste des plus grands de tous les temps. Il a une chance de devenir l'un des trois joueurs à remporter Roland-Garros, Wimbledon et le tournoi olympique la même année. Rafael Nadal et Steffi Graf sont les autres.
«« Deux légendes du sport », a déclaré Alcaraz. « Je vais essayer de ne pas penser à toutes les statistiques, aux choses que je pourrais accomplir. »
Vendredi, il a joué comme s'il avait déjà sa place à cette table, ou peut-être même qu'il la possédait, en battant Félix Auger-Aliasime 6-1, 6-1 avec une férocité effrayante qu'il a récemment acquise, surtout dans les dernières étapes des tournois.
Sous un soleil radieux et une humidité étouffante à Roland Garros vendredi, les deux sets se sont déroulés comme sur des roulettes, comme si Alcaraz les avait écrits. Perdre un jeu en retournant, gagner un jeu au service. Dans le deuxième set, c'est l'inverse. Ensuite, passer cinq jeux à tirer Auger-Aliassime partout sur le court, à déconcerter son plan de jeu jusqu'à ce qu'il lance de nouvelles idées comme il le doit, mais aucune d'entre elles ne fonctionne, devenant de plus en plus confus jusqu'à ce qu'il regarde de l'autre côté du filet et que le score soit de 1-5 et que ce soit terminé.
Il a pratiquement fait la même chose à Auger-Aliassime, un joueur de terre battue étonnamment excellent, sur ce même court au quatrième tour de Roland-Garros en juin. Auger-Aliassime n'a que 23 ans, il ne lui reste que quelques années avant d'être considéré comme destiné à remporter de grands titres. Il va maintenant devoir faire face à des années d'après-midi comme le vendredi. Pas drôle.
«« Je savais que je devais bien commencer le match, en me concentrant vraiment sur chaque point, en essayant de jouer avec beaucoup d'intensité », a déclaré Alcaraz. « Je ne pensais pas que ça allait se passer comme ça. »
Djokovic a joué un tennis d'un genre différent de celui des grands de tous les temps. Il a survécu à un adversaire de plus en plus dangereux un soir après quelques mauvais pas qui l'ont amené à se demander s'il s'était encore fait mal au genou lors de sa victoire en quart de finale contre Stefanos Tsitsipas. « Très inquiet », avait-il dit, après avoir souffert d'une douleur aiguë qui n'a disparu qu'avec l'aide d'analgésiques pendant ce match.
Il a subi un examen du genou vendredi, mais semblait pouvoir bouger sans problème pendant la majeure partie de la nuit. Jeudi, il a déclaré qu'il allait « « Priez Dieu pour que tout aille bien. » Ces prières ont apparemment été exaucées.
Djokovic et Musetti, qui ont joué en demi-finale à Wimbledon le mois dernier, ont joué un tennis de grand garçon à plein régime pendant presque deux heures. La poitrine de Djokovic se soulevait après les points. Il a dû prendre du temps supplémentaire pour reprendre son souffle et a reçu un avertissement et une pénalité pour cela, puis un avertissement pour violation du code après un échange avec l'arbitre de chaise.
Voilà à quoi ressemble un Djokovic stressé, un Djokovic qui veut désespérément quelque chose, quelque chose de rare et d'inconnu, et qui le veut tellement que ses nerfs commencent à saper son énergie. Il a crié à plusieurs reprises à ses entraîneurs et coéquipiers serbes de faire plus de bruit et de lui donner le coup de pouce dont il avait besoin.
Musetti a répliqué coup pour coup jusqu'aux derniers points du premier set, envoyant une balle facile en retrait vers Djokovic, qui a repris le service et a gagné le point d'une manière ou d'une autre. Un amorti bâclé de Musetti a donné à Djokovic l'avantage qu'il cède si rarement, et ce vendredi, malgré deux pertes de service dans le deuxième set.
Il sait ce qui l'attend, un test contre les meilleurs de, comme il le dit à moitié moqueur, « la prochaine, prochaine, prochaine génération », sa façon de dire qu'il a déjà vu beaucoup de joueurs avant lui et qu'il les a éliminés. Il sait qu'Alacaraz (ainsi que l'Italien blessé Jannik Sinner) sont différents, jouant à un niveau qu'il n'a pas été en mesure d'atteindre de toute l'année.
Il sait qu'il va devoir y arriver, d'une manière ou d'une autre, et se convaincre que c'est possible, tout comme il s'est convaincu un jour qu'il pouvait dépasser Nadal et Roger Federer. C'est le seul moyen d'obtenir à peu près la seule chose qui lui manque.
Reportage supplémentaire de James Hansen
(Daniela Porcelli/Eurasia Sport Images/Getty Images)