PARIS — Sur le point de décrocher une place aux Jeux olympiques dans le 100 mètres, Noah Lyles portait un costume bleu marine immaculé de Gucci, recouvert du logo monochrome, avec trois bandes blanches sur le côté du pantalon – issu d’une collaboration entre Adidas et la marque italienne de luxe. Il portait une mallette sur laquelle était imprimée la légendaire carte à collectionner Yu-Gi-Oh Blue-Eyes White Dragon. Il a confié les honneurs de la présentation à Snoop Dogg.
C'est de la haute couture. C'est de l'anime. C'est du hip-hop. Trois cultures, trois industries, fusionnant en un seul moment. Pour un sprinter.
Quelques semaines plus tard, il était une star de Netflix.
Ce fut une épopée épique pour Lyles sur la piste de course de Paris. Il n'aurait pas pu mieux scénariser son parcours. Et il l'a effectivement fait. Son effort déclaré pour transcender l'athlétisme, pour entrer dans le royaume de la célébrité généralement réservé aux stars des grands sports, a été chorégraphié de manière flagrante. À tel point que cela en irrite certains.
Beaucoup préfèrent que leurs athlètes soient habillés d'humilité. Ils veulent des exploits qui nécessitent une confiance insurmontable, une grandeur née de l'audace, mais une personnalité digne d'un leader communautaire. Mais Lyles vise le contraire de la carrure de 1,78 m et de la personnalité de 2,05 m dans une boîte traditionnelle.
« Chacun a sa propre ambiance. Je suis un showman », a déclaré Lyles dans la série documentaire « Sprint » sur Netflix.
« Je me sens presque comme un directeur artistique. Il y a tous ces autres athlètes qui sont des stars, des rock stars, qui sont populaires partout où ils vont. L'athlétisme doit être pareil. Et je ne serai pas heureux tant que je n'aurai pas accompli cela. »
Noah Lyles pose avec une réplique de la Tour Eiffel après avoir remporté le 200 mètres aux qualifications olympiques américaines. À Paris, il tentera de réaliser le doublé 100-200 mètres. (Christian Petersen / Getty Images)
Oui, c'est arrogant. Oui, c'est ambitieux. Et oui, ça marche.
Ce qui a été prouvé, c'est que ce jeune homme de 27 ans originaire d'Alexandria, en Virginie, est indéniable. Que vous l'aimiez ou le trouviez ennuyeux, il devient de plus en plus difficile de détourner le regard. Lyles fonctionne comme quelqu'un qui a étudié les ingrédients de la célébrité, sachant qu'il doit fabriquer le battage médiatique que son sport n'offre pas intrinsèquement. Il suit un modèle qui a fonctionné à maintes reprises, un modèle particulièrement nécessaire à l'ère de la saturation du divertissement.
Son style, ses liens avec une multiplicité de cultures, lui permettent d'attirer les regards. Il a prouvé qu'il était capable d'harmoniser ses univers. Il a accompli la première partie de son intrigue. Son nom est en lumières. Il a attiré l'attention.
Il ne reste plus que deux questions à ce stade.
Question 1 : Peut-il gagner suffisamment pour devenir une légende de l’athlétisme ?
Lyles a commencé ce parcours avec sérieux en proclamant son désir de devenir le roi du sprint mondial. Déjà prééminent sur 200 mètres, il s'est attaqué à la gloire de ce sport : le 100 mètres, en s'efforçant d'occuper le trône non réclamé après la retraite d'Usain Bolt.
La seule médaille olympique de Lyles jusqu'à présent est une médaille de bronze à Tokyo. Pourtant, Noahstradamus avait prédit qu'il remporterait l'or au 100 et au 200 à Paris. Un exploit que seuls huit Américains ont accompli, le dernier à l'avoir fait étant Carl Lewis en 1984. (D'ailleurs, Bolt l'a fait trois fois de suite aux Jeux olympiques – 2008, 2012 et 2016).
Dans sa plus pure forme, Lyles a lancé un appel aux champions NBA avant le championnat du monde de 2023. Il a fait monter la pression sur les superstars qu'il veut rejoindre en inscrivant son nom sur le mur d'un palais plus grand.
Il a attiré les foudres de nombreux joueurs de la NBA et de leurs fans. Il a été traité comme un chasseur de célébrités, comme un rappeur de combat cherchant à se faire un nom en dénigreant les plus grands noms. Mais Lyles a ensuite remporté l'or au 100 et au 200. Il a non seulement donné vie à ses objectifs olympiques, mais il a également exercé l'influence qu'on l'accusait de rechercher.
Noah Lyles montre une carte Yu-Gi-Oh après avoir remporté le 100 mètres aux qualifications olympiques américaines. Il fera ses débuts à Paris avec cette épreuve samedi. (Christian Petersen / Getty Images)
C'est peut-être ce qui est le plus impressionnant chez Lyles. Il est l'un des points forts de la partie athlétisme des Jeux d'été parce qu'il a produit à un niveau incroyable. Ses facéties éclipsent d'une certaine manière la qualité de ses performances.
Il n'a plus perdu une seule course de 200 mètres depuis les Jeux de Tokyo, où il avait terminé troisième. Pas même une seule série. Cela fait 25 victoires consécutives avant Paris. Il a maintenu sa domination dans la discipline malgré l'ajout d'une autre épreuve.
Il est devenu si bon sur 100 mètres – course dans laquelle il a terminé septième aux essais olympiques américains de 2021 – qu'il rejoint le Jamaïcain Kishane Thompson parmi les grands favoris pour remporter l'or à Paris.
Il pourrait réussir le doublé. Il pourrait aussi remporter une troisième médaille d’or au relais 4×100 m. Cela lui donnerait la crédibilité de métaux précieux à ajouter à sa grandiloquence.
Question 2 : Est-ce que cela suffirait ? Le fait d'avoir marqué l'histoire américaine ferait-il de lui un nom connu de tous en Amérique ? Est-ce que le fait de lui donner une chance et de l'exécuter lui permettrait de devenir un personnage à part entière ?
Il est certain que lorsque l'on pense aux stars de l'athlétisme dont la renommée a dépassé les limites de leur sport, elle est accompagnée d'exploits héroïques. Lewis est peut-être le plus grand nom de l'histoire de l'athlétisme masculin. Michael Johnson est l'un de ces noms connus du grand public après avoir remporté le doublé 200 mètres et 400 mètres aux Jeux d'Atlanta en 1996. Parmi les autres figures transcendantes qui ont réussi le doublé que Lyles recherche, on trouve Florence Griffith-Joyner, Wilma Rudolph et Jesse Owens.
Les médailles d'or à Paris sont une étape cruciale vers la transcendance. Non seulement il consoliderait son titre de champion olympique, mais il serait prêt à en profiter pleinement avec les Jeux olympiques de 2028 qui auront lieu aux États-Unis. À Los Angeles, rien de moins. Quatre ans de gloire olympique, son nom sur le chapiteau de la grande campagne d'athlétisme pour rester en Amérique. Puis il pourrait orner la scène chez lui, lorsque son pays pourra le voir en direct aux heures de grande écoute.
La vision de Lyles a du mordant.
Même si une partie des fans n'apprécient pas les athlètes qui parlent avant de produire, la plupart respectent ceux qui soutiennent leur vantardise.
« Je crois sincèrement que l'instant n'est pas plus grand que moi », a déclaré Lyles sur Netflix. « L'instant a été créé pour moi. »
Il comprend sans aucun doute les récompenses d’une grandeur déclarée à l’avance. Même Michael Jordan, l’un des athlètes les plus transcendants de tous, a déclaré qu’il était facile de parler quand on est en tête, mais que le « signe d’un homme bon » est celui qui peut parler « quand le score est égal ».
Quand Lyles sera sur la piste du Stade de France samedi, le score aux Jeux olympiques sera de 0-0. Et Lyles a fait beaucoup parler.
Avec sa bouche. Avec ses réseaux sociaux. Avec ses chansons de rap. Avec sa garde-robe. Avec ses cartes Yu-Gi-Oh. Avec son art corporel. Avec son documentaire sur Apple TV. Avec son contrat avec Adidas.
Il ne lui reste plus qu'à parler avec ses pieds. Comme il semble toujours le faire. Si Lyles y parvient à Paris, il pourrait bien trouver la transcendance qu'il recherche.
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(Illustration du haut : Dan Goldfarb / L'Athlétique( ; photo : Tim Clayton / Corbis via Getty Images)