McKenna Whitham est devenue dimanche la plus jeune joueuse à faire ses débuts dans un match de football masculin ou féminin de première division aux États-Unis, marquant l'histoire un jour après son 14e anniversaire.
À la 80e minute, Whitham a fait son entrée dans le match pour le NJ/NY Gotham FC, remplaçant Katie Stengel lors d'une victoire 2-1 contre le Washington Spirit lors de leur match de NWSL x Liga MX Femenil Summer Cup au Subaru Park de Chester, en Pennsylvanie. Bien que Whitham ne soit restée sur le terrain que pendant 17 minutes, ses prouesses offensives étaient évidentes. Elle a mis la pression sur la ligne arrière du Spirit sur le terrain et était rapide sur ses pieds.
Deux jours plus tôt, Gotham avait annoncé avoir recruté Whitham comme remplaçant de l'équipe nationale pour la fenêtre olympique en cours. Le club a également annoncé avoir signé avec Whitham un contrat historique de quatre ans qui débutera le 1er janvier.
Originaire de Californie, la jeune joueuse qui déménagera avec sa famille dans le New Jersey est considérée comme la plus jeune joueuse à évoluer dans une ligue sportive professionnelle nord-américaine depuis les années 1970, selon Elias Sports Bureau. Elle a notamment fait ses débuts en NBA, WNBA, NFL et NHL.
« Elle n’est pas seulement la plus jeune joueuse à avoir jamais joué dans la ligue, mais elle est aussi la plus jeune de notre équipe, ce qui est ce qui nous importe vraiment », a déclaré l’entraîneur principal de Gotham, Juan Carlos Amoros. « Nous avons évidemment identifié Mak comme un talent spécial. Il lui faudra du temps pour atteindre son potentiel, mais, d’elle-même, de l’équipe, ce qu’ils font pour l’aider, ce qu’elle fait pour s’y adapter… Je pense que c’est ce qui nous a amenés à cette étape du parcours. »
Elle signe son premier contrat professionnel, vient de fêter ses 14 ans et fait de son @NWSL débuts la même semaine ?!
Nous sommes si heureux de vous avoir, Mak Whitham !! 🖤 pic.twitter.com/wMtujDO3zj
– NJ/NY Gotham FC (@GothamFC) 28 juillet 2024
La gardienne de Gotham, Cassie Miller, a fait écho au sentiment d'Amoros après le match, affirmant que Whitham s'est imposée comme une partie intégrante de l'équipe depuis qu'elle les a rejoints pour la première fois en février.
« Elle s'est entraînée avec nous dans le groupe et a travaillé dur, comme nous tous », a déclaré Miller. « Je pense que nous sommes incroyablement excités à son égard. Je me souviens que lorsque j'avais 14 ans, j'ai pu faire ça. Bravo à elle, car je n'étais vraiment pas prête. »
Agé de 14 ans et 1 jour, Whitham est presque un an plus jeune que Cavan Sullivan, du Philadelphia Union, qui est devenu il y a 11 jours le plus jeune joueur à faire ses débuts dans un match de la Major League Soccer, surpassant un record détenu depuis longtemps par l'ancien international américain Freddy Adu. Sullivan a également battu ce record au Subaru Park.
Sullivan a fait ses débuts le 17 juillet contre les New England Revolution à l'âge de 14 ans et 293 jours. Adu avait 14 ans et 306 jours lorsqu'il a fait ses débuts avec DC United contre les San Jose Earthquakes en avril 2004.
Whitham, surnommée Mak, fait partie de Gotham depuis février. Elle a rejoint le club de la NWSL pour la première fois en tant qu'invitée non-inscrite pour la pré-saison de cette année. Elle est restée une présence constante et régulière au sein de l'équipe, les encourageant depuis les tribunes lors des matchs et s'entraînant fréquemment avec l'équipe.
Elle a joué pour la première fois en pré-saison pour Gotham lors de la Women's Cup en Colombie en février. À l'époque âgée de 13 ans, Whitham a marqué son premier but dans un cadre professionnel après avoir remplacé la capitaine Kelley O'Hara contre le Deportivo Cali. Le but gagnant de Whitham a propulsé Gotham jusqu'à la finale du tournoi, qu'elle a ensuite remportée.
Ne jamais reculer, jamais quoi ?
McKenna Whitham nous inscrit au tableau d'affichage. 😌#LaCoupeFéminine | 1-0 pic.twitter.com/Pt6eBqXKaP
– NJ/NY Gotham FC (@GothamFC) 27 février 2024
« C'était tout simplement spectaculaire », a déclaré Whitham L'Athlétique après ses débuts en pré-saison. « J'ai toujours joué à un niveau élevé, donc je suis simplement motivée à être la meilleure et à donner 100 % de mes efforts, et, je veux dire, juste parce qu'elles sont plus âgées, cela ne me fait pas peur. »
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Bien que beaucoup aient comparé Whitham à Sullivan et à d'autres dans la MLS ou dans le football masculin de division inférieure, la réalité est que les filles n'ont tout simplement pas eu les mêmes opportunités de concourir au plus haut niveau du football professionnel aux États-Unis que les garçons, jusqu'à très récemment.
Plusieurs adolescentes ont fait leurs débuts en NWSL ces dernières années, notamment Melanie Barcenas des San Diego Wave, qui a fait ses débuts pour le club l'année dernière à 15 ans et 181 jours. Sur le terrain dimanche, il y avait également Chloe Ricketts, aujourd'hui âgée de 17 ans, qui était auparavant considérée comme la plus jeune joueuse de la NWSL à avoir signé avec une équipe en mars de l'année dernière.
La NWSL, fondée en 2012, interdisait à l’origine aux joueuses mineures d’y participer. Tout a changé il y a deux ans lorsque la ligue a introduit le mécanisme d’inscription des moins de 18 ans qui permet à chaque équipe de recruter quatre joueuses mineures, à condition qu’elles respectent un ensemble de règles strictes. C’est pourquoi, par exemple, chaque contrat signé par une joueuse mineure court jusqu’à la saison où elle atteint l’âge de 18 ans.
L'introduction de ce mécanisme est le résultat de la décision d'une jeune Olivia Moultrie en 2021 de se lancer dans une bataille juridique avec la NWSL pour son droit de jouer. Alors que Moultrie est devenue professionnelle à 13 ans, en signant un contrat de sponsoring de neuf ans avec Nike en 2019, elle n'a pu signer avec un club de la NWSL qu'à l'âge de 15 ans, deux semaines après qu'un juge a interdit à la NWSL d'appliquer sa règle d'âge de longue date.
Le procès de Moultrie a ouvert la voie aux jeunes joueurs. (Photo de Soobum Im, Getty Images)
Yazmeen Ryan, de Gotham, qui a marqué le penalty gagnant contre le Spirit, était aux Portland Thorns lorsque Moultrie a signé ce contrat.
« C'est vraiment cool de voir, depuis que je suis dans la ligue, que deux joueuses ont réussi à faire ça », a déclaré Ryan. « Ce sont des talents spéciaux, et elles méritent d'être ici et ont travaillé si dur. Mak arrive et essaie chaque jour. … Elle est arrivée en douceur, et son travail acharné le montre et c'est pourquoi elle a signé et pourquoi elle est ici. »
Le procès antitrust intenté par Moultrie a ouvert la voie au mouvement de jeunesse que nous observons aujourd'hui dans le football féminin américain. Pour Gotham, Whitham est la première joueuse que le club a recrutée en utilisant le mécanisme d'entrée des moins de 18 ans.
Les règles évoluent constamment et ont récemment été élargies pour inclure des dispositions supplémentaires concernant les évaluations médicales pédiatriques, les installations et les évaluations de sécurité dans le but d'établir un développement à long terme pour les mineurs, selon Gotham.
« La NWSL évolue, en général, pour pouvoir accueillir et aider à développer les jeunes joueuses », a déclaré Yael Averbuch West, directrice générale du club et responsable des opérations de football. L'Athlétique jeudi. « Nous cherchons, en tant que ligue, et en particulier dans notre club de Gotham, comment pouvons-nous créer un véritable parcours de joueur professionnel.
« C'est un domaine sur lequel nous nous concentrons beaucoup », a-t-elle poursuivi. « Il ne s'agit pas seulement de gagner cette année en NWSL, ce qui est l'un de nos objectifs, mais aussi de savoir comment nous préparer pour l'avenir et comment identifier et développer les joueuses qui seront prêtes à représenter notre club. »
(Photo avec l'aimable autorisation du NJ/NY Gotham FC)