La réussite la plus remarquable de Matthew Patrick n'est pas d'avoir transformé son compte YouTube en une entreprise de médias multicanaux comptant plus de 40 millions d'abonnés. C'est plutôt d'avoir réussi à vendre son entreprise et à s'éloigner avec succès d'une carrière qu'il est si difficile, tant sur le plan émotionnel que logistique, de quitter.
Dans une vidéo émouvante publiée plus tôt cette année, Patrick – connu sous le nom de MatPat en ligne – a choqué les téléspectateurs avec sa décision de se retirer de son illustre carrière. Il a expliqué : « Je n'aime pas les soirées tardives. Je n'aime pas le fait que [my wife] Steph et moi, on privilégie le travail depuis plus de dix ans. Je dîne avec ma meilleure amie et on discute de logistique d'entreprise… L'époque où je pouvais simplement m'asseoir sur le canapé avec elle et jouer à des jeux vidéo, et ce n'était pas pour le contenu, me manque.
Lorsque d'autres YouTubeurs abandonnent, ils arrêtent généralement de publier des vidéos et se tournent vers d'autres activités. Même pour les YouTubeurs suffisamment importants pour envisager de vendre leur chaîne, les sorties restent notoirement difficiles dans le secteur. Leurs activités sont déjà considérées comme risquées par les acheteurs, car elles dépendent fortement des caprices des plateformes sociales comme YouTube, Instagram et TikTok. Et les créateurs eux-mêmes sont au cœur de l'image de marque de leur entreprise, ce qui fait qu'il est difficile pour les acheteurs d'évaluer l'importance de leur implication dans le succès de la chaîne.
Pourtant, MatPat a convaincu la société de médias Lunar X de reprendre sa société, Theorist Media, dans un processus de transition qui a pris quelques années à mener à bien et qui lui a donné suffisamment d'argent pour prendre sa retraite. (Il ne dévoilera pas le montant exact.)
« Nous avons discuté avec dix entreprises différentes », a déclaré MatPat à TechCrunch. « Nous avons finalement opté pour un produit qui nous plaisait en termes de marque, qui reconnaissait que nous avions passé les dix dernières années à développer une marque très solide, très reconnaissable et très appréciée. »
Faire de YouTube une carrière à plein temps est un rêve, mais ce n'est pas tenable éternellement. À mesure que l'économie des créateurs mûrit, Theorist, qui emploie 22 salariés à temps plein et une vingtaine de freelances, est considéré comme un modèle pour les créateurs qui peuvent effectuer ce type de transition commerciale.
« Les entreprises de médias créatifs sont tellement dirigées par des personnes clés que c'est une vulnérabilité », a déclaré Hank Green, créateur et entrepreneur de longue date, à TechCrunch. « Quand vous mourez, ou quand vous voulez prendre votre retraite, tout s'arrête, et c'est un peu triste. C'est comme si j'avais construit quelque chose qui me survivra, qui me permettra de faire une pause pour la première fois depuis 10 ans ? »
La chaîne la plus ancienne de Green, vlogbrothers, par exemple, ne pourrait probablement pas être achetée – il s'agit d'une série de dix-sept ans dans laquelle lui et son frère John se font mutuellement des vidéos. On ne peut pas retirer les frères titulaires de vlogbrothers.
« Même cela faisait partie du processus d’évaluation », a déclaré MatPat. « Dans quelle mesure Theorist est-il centré sur l’individu, et si nous, en tant qu’entreprise, les acquérons, serons-nous redevables de cela ? »
Mais selon MatPat, Theorist était bien placé pour faire la transition vers de nouveaux animateurs, car les formats de ses émissions sont plus facilement reproductibles. Bien que la personnalité de MatPat ait contribué à la popularité initiale de la chaîne, les formats de ses vidéos ont facilité l'intégration de nouveaux animateurs. Sur Game Theory, sa chaîne principale, MatPat analysait les jeux vidéo en détail et réalisait des vidéos explicatives sur ses théories. Mais avec les bons auteurs, un autre animateur peut imiter le format et la qualité de ses vidéos.
« C’est un écosystème qui n’a pas encore fait ses preuves. Nous avons été l’une des premières acquisitions et des premières transitions réussies dans ce domaine », a-t-il déclaré. « Mais nous savons qu’après notre acquisition, nous avons reçu de nombreux appels d’autres YouTubeurs qui cherchent à vendre. »
Lobbying pour les créateurs
Bien que MatPat ait pris sa retraite de YouTube, il est toujours très occupé. En fait, il a passé beaucoup de temps sur Capitol Hill. Maintenant qu'il ne fait plus de vidéos, il veut utiliser sa position de l'un des YouTubeurs les plus prospères de tous les temps pour informer les législateurs sur les besoins des créateurs en tant que petites entreprises.
« C'est bizarre d'être dans une position où moi, YouTuber MatPat, qui viens de quitter la plateforme et qui est très connu dans ce domaine, je me retrouve soudainement comme un homme sans égal à Washington, étant littéralement un vendeur pour une industrie de 250 milliards de dollars », a-t-il déclaré.
Il est plus qu'heureux de se faire frapper par son ego pour le bien de son secteur. MatPat et sa femme Stephanie, qui était copropriétaire et directrice des opérations de Theorist Media, sont convaincus que leurs représentants doivent comprendre le fonctionnement des entreprises de création. Selon Goldman Sachs, l'économie des créateurs pourrait valoir un demi-billion de dollars d'ici 2027. Oxford Economics estime que l'écosystème créatif de YouTube a soutenu plus de 390 000 emplois équivalents temps plein en 2022.
« Nous essayons d’expliquer aux législateurs ce qu’est l’économie des créateurs, et qu’il s’agit d’un véritable travail et que nous sommes en fait des petites entreprises, et par conséquent, il existe certains codes fiscaux et autres dispositions qui s’appliquent aux petites entreprises », a déclaré Patrick à TechCrunch. « Même lorsque vous parlez à des comptables, ils vous demandent : « Et vous, l’êtes-vous ? » Parce qu’il n’y a pas d’indicateur clair sur les formulaires fiscaux – par exemple, qu’est-ce qu’une entreprise de créateur ? »
Les législateurs sont notoirement en retard en matière de technologie. Certains élus ont du mal à imaginer comment Facebook lui-même gagne de l'argent, sans parler de la façon dont les créateurs utilisent les plateformes de médias sociaux pour créer des entreprises de plusieurs millions de dollars. Lorsque TechCrunch a rencontré MatPat à Vidcon, il venait de rentrer d'un voyage au Capitole, où il a réalisé à quel point il nous reste du chemin à parcourir.
« L’autre semaine, quand nous [spoke with legislators]« C'était comme : “Question 1 : qu'est-ce que Roku et en quoi est-il différent de YouTube ?” », a-t-il déclaré. « Ce qui en dit long sur notre point de départ. »
Sans une surveillance réglementaire ou une compréhension poussée de leur travail, les créateurs et leurs entreprises sont vulnérables. Il est difficile d'être propriétaire d'une entreprise indépendante, mais dépendre financièrement des grandes plateformes technologiques complique encore les choses. Même un petit changement d'algorithme peut avoir un impact sur la capacité d'un créateur à atteindre un public, et moins de vues signifie moins d'argent. En termes d'accords et de partenariats avec les marques, il n'existe pas de normes sectorielles en matière de rémunération.
« Ce phénomène ne concerne pas uniquement New York et la Californie. Les plus grands créateurs viennent de toutes les régions des États-Unis », a déclaré MatPat. « Lorsque nous étions au Capitole, nous avons rencontré notre représentante locale et nous lui avons demandé : « Hé, savez-vous que le plus grand YouTubeur du monde se trouve dans votre État ? » et elle a répondu : « Oh oui, c'est MacBeast, n'est-ce pas ? » »
Même de petits changements de politique peuvent faire une grande différence pour les créateurs.
« À l’heure actuelle, il n’existe aucune désignation ni aucun document officiel du gouvernement qui stipule : « Je suis un créateur de contenu de métier. Je tire une grande partie de mes revenus de la création de contenu, de vidéos, de contenu social, etc. », a-t-il déclaré. « Un législateur peut alors se dire : « Oh, mon district au milieu de l’Iowa compte de nombreux créateurs de contenu, c’est une partie importante de ma circonscription. »
L’industrie de la création est souvent délégitimée : la création de vidéos en ligne ressemble davantage à un passe-temps qu’à une carrière. De plus en plus d’enfants déclarent que leur métier de rêve est de devenir YouTubeur, mais seule une petite fraction des créateurs en herbe gagnera suffisamment d’argent pour rester à flot. Mais selon MatPat, les créateurs en herbe peuvent acquérir de nombreuses compétences transférables grâce à YouTube.
« Je pense que c’est tout à fait valable et j’encourage tout le monde à créer une chaîne YouTube dans l’espoir de devenir un YouTubeur à succès, car les compétences que l’on acquiert en faisant cela s’appliquent à de nombreux mondes différents », a déclaré MatPat. Les créateurs doivent maîtriser la prise de parole en public, l’écriture de scénarios, le montage vidéo, le tournage, le marketing sur les réseaux sociaux, l’analyse de données, etc. « L’une des choses que j’espère, c’est que les gens se rendront compte qu’il existe des compétences transférables, comme si je ne faisais peut-être pas exactement ce travail, mais j’ai appris toutes ces choses en faisant YouTube, ce qui s’applique. »
Le départ de MatPat a fait avancer l'industrie en montrant qu'il est possible de prendre sa retraite, et il espère faire encore plus de vagues sur Capitol Hill.
« Si notre héritage permet de donner du pouvoir à la prochaine génération de créateurs, c'est formidable », a-t-il déclaré. « C'est la meilleure note sur laquelle je puisse terminer. »