MARSEILLE — Se retrouver dans la zone mixte du Stade de Marseille après un match de foot olympique, c'est assister à un spectacle de claquettes improvisé. Alors que chaque joueur s'engage dans le petit labyrinthe de cordes pour remplir ses obligations du tournoi, ses crampons créent un rythme chaotique ponctué de rires ou de soupirs, selon le côté du résultat où il se trouve.
Dimanche soir, l'équipe nationale féminine des États-Unis, fraîchement sortie d'une victoire écrasante 4-1 contre l'Allemagne, a continué à ressentir une bonne ambiance. La défenseuse centrale Naomi Girma rigolait en marchant à petits pas dans la zone de presse, tandis que sa coéquipière Jenna Nighswonger lui proposait de l'aider à garder l'équilibre. Certaines se sont simplement arrêtées, ont défait leurs crampons et ont opté pour des chaussettes. Quelle que soit la méthode utilisée, tout le monde partageait la même humeur joyeuse, bien que toujours déterminée.
Après tout, même si l'équipe américaine féminine est en tête du groupe B avec six points en deux matchs et s'assure une place en quart de finale aux Jeux olympiques de 2024, ce n'est que le début. Une victoire ou un match nul contre l'Australie lui assure la première place du groupe et un voyage à Paris plus tard cette semaine pour débuter les huitièmes de finale.
« Nous jouons avec plus de structure et de discipline, et je pense que nous nous amusons aussi », a déclaré la milieu de terrain Rose Lavelle en évaluant la différence entre le début de match de ces deux dernières semaines et celui de la Coupe du monde de l'été dernier. « Nous avons beaucoup de joueuses vraiment spéciales et nous commençons enfin à nous connecter. Mais nous savons que nous avons encore un autre niveau en nous. »
Lors de la Coupe du monde de l'année dernière, les États-Unis ont marqué quatre buts en trois matchs de la phase de groupe avant d'être éliminés du tournoi par la Suède aux tirs au but lors des huitièmes de finale. Lors des Jeux olympiques de cet été, les États-Unis ont déjà marqué sept buts en deux matchs, dont quatre contre l'Allemagne seulement.
Et parmi ces joueuses spéciales — avec la ligne d'attaque de départ composée de Sophia Smith, Mal Swanson et Trinity Rodman qui ont toutes marqué, avec Smith qui a eu son tour sous les projecteurs dimanche grâce à un doublé — il y avait un thème dans la zone mixte :
« C'est du Mal classique. »
« Soph étant Soph. »
« Donnez le ballon à Trinity et laissez-la faire son travail. »
Swanson, Rodman et Smith ont marqué ensemble la plupart des buts de l'USWNT aux Jeux olympiques (Getty Images)
La façon dont les joueurs parlent de leurs coéquipiers est plus qu'une simple acceptation désinvolte du niveau de talent en jeu et une hypothèse selon laquelle il se fera connaître, mais un rappel de la profondeur de la confiance qu'ils ont les uns envers les autres pour produire dans les plus grands moments, ainsi qu'un niveau d'altruisme.
« Je vais faire tout ce que je peux pour contribuer à cette équipe », a déclaré Swanson. « Peu importe qui marque, tant que nous obtenons les résultats dont nous avons besoin. C'est ce qui compte. Ce qui se passe à l'entraînement porte ses fruits, et vous le voyez. »
Des tests plus importants les attendent. Il est clair que l'équipe féminine américaine se sent prête à les affronter, même si elle pense encore qu'elle n'a pas encore atteint son plein potentiel.
« C'est probablement le sixième ou le septième match où nous jouons ensemble à l'avant », a déclaré Smith après le match. « Nous nous entendons très bien, très vite. Je pense que nous n'avons atteint que 70 % de nos capacités. »
Par rapport à l'été dernier, lorsque l'USWNT avait réalisé de solides performances défensives, notamment une Coupe du monde éclatante de Girma au poste d'arrière central et la gardienne Alyssa Naeher faisant de son mieux pour porter l'équipe, et par rapport aux matchs d'adieu sans éclat, l'équipe a trouvé sa puissance offensive et l'a trouvée très tôt à ces Jeux.
« On voit un effort collectif de haut en bas », a déclaré Naeher dimanche. « On connaît la mentalité défensive du groupe, puis quatre buts en plus, c'est énorme pour nous, pour trouver le fond des filets, surtout en début de match ; donner le ton dès le début. »
Les premières avances ont été importantes, mais c'est peut-être le but de Lynn Williams en deuxième mi-temps qui a le plus ressemblé à une percée pour les États-Unis dimanche, son équipe faisant enfin preuve d'une impitoyabilité nécessaire tout au long du match via cette conclusion tardive.
ALLER PLUS LOIN
Comment Lynn Williams a eu une seconde chance aux Jeux olympiques : « Si on m'appelle, je serai prête »
Emma Hayes était particulièrement satisfaite de ce but, surtout après que les États-Unis n'aient pas réussi à marquer un but en deuxième mi-temps contre la Zambie.
« C'était une confirmation de l'importance de l'équipe et de l'importance des buteurs qui entrent sur le terrain », a déclaré Hayes. « Il faut saisir les occasions qui se présentent. C'est le plus haut niveau. »
Mais, tout comme les joueurs, Hayes est allé au-delà de l'objectif du point de vue du résultat, parlant de Williams la personne en plus de Williams le joueur.
« Une joueuse qui incarne tout ce que l'on attend d'une équipe, quelqu'un qui se soucie de ses coéquipiers, quelqu'un qui s'entraîne avec beaucoup d'intensité, quelqu'un qui a des intentions, et tout ce qu'elle fait mérite ce qu'elle a eu ce soir », a déclaré Hayes. « Elle n'abandonne jamais, mais surtout, elle est la meilleure coéquipière que l'on puisse avoir. »
Williams était à l'origine une remplaçante sur la liste de l'USWNT (Getty Images)
C'est peut-être ce qui a été le mieux illustré par le fait que Williams, lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle pensait de son but, a immédiatement répondu qu'elle était plus excitée par la victoire.
« Il y a eu des moments où nous avons dû affronter la tempête, surtout en deuxième mi-temps », a déclaré le défenseur américain. « Je pense que c'est ce qui est vraiment cool avec cette équipe et ce qui est génial, c'est que personne n'a l'air effrayé dans ces moments-là. Chaque personne joue son rôle défensivement, offensivement. Je ne sais pas si c'est une autre vitesse, c'est juste une conviction que peu importe ce que quelqu'un nous lance, nous allons faire le travail. »
Hayes a déclaré qu'elle avait appris des choses sur l'équipe dimanche, des choses qu'elle avait voulu voir en termes de caractère et de résilience : concéder un but à l'Allemagne, puis une réponse immédiate, et de gros arrêts de Naeher mais des contributions défensives à tous les niveaux.
Elle a aussi vu des erreurs, bien sûr. Lavelle a déclaré que l'équipe était elle-même la plus dure des critiques, elle aura donc de la compagnie, mais Hayes a vu l'équipe américaine sortir de sa zone de confort grâce à l'adversaire de haut niveau que l'Allemagne lui a fourni à Marseille, et elle a vu l'équipe sous tous les angles. Elle est prête à travailler avec ça.
« Les trois joueurs de devant, en général, ont été très dynamiques, vraiment amusants à regarder. Et surtout, ils se sont bien amusés », a commencé Hayes, avant de s'excuser pour ce qui s'est passé ensuite. Tout ce qu'ils ont fait dimanche, c'est prendre trois points.
« Nous ne sommes pas ici pour impressionner tout le monde lors d'un match et ne plus jamais le faire. Nous devons créer une dynamique », a-t-elle déclaré. « Tout d'abord, me remettre de ce type de match – vous pouvez imaginer l'adrénaline – c'est probablement ma plus grande préoccupation maintenant.
« On est tellement défoncé que la descente ressemble à une gueule de bois. Nous avons un jour et demi pour récupérer avant de retourner sur le terrain d’entraînement. Nous devons analyser les choses que nous pouvons contrôler et nous devons gagner contre l’Australie. C’est aussi simple que ça. »
Les joueurs auront un jour de repos lundi sans aucun déplacement, mais un jour de repos ne signifie pas nécessairement 24 heures de repos complètes. Pas dans un tournoi comme les Jeux olympiques.
« Nous serons heureux ce soir », a promis Lavelle, « puis nous aurons un autre match dans deux jours. »
(Photo du haut : Getty Images)